英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第46話 お待ちしてましたぜ

　街道を外れて、しばらく。

　林の奥に、丸太の柵が巡らされていた。

　かつては牧場だったのだろう。柵の内側には、屋根の傾いた家畜小屋がいくつも並んでいる。

　そのどれからも、人の気配が漏れてくる。すすり泣き。咳。子供のぐずる声。

　奴隷の収容所だった。

　柵の前には、荷車が三台。今朝、沿岸区の門を出ていったもの。

　毛皮を肩にかけた男が、荷台の縁に腰かけて、指輪をひとつずつ磨いている。

「親分、来ましたぜ」

　見張りの男が、林道の先を指さした。

　木々の向こうに、騎馬の列が見えてくる。先頭に、茶色の髪の男。

「お、英雄様ご一行が到着だ。見張りを残して、出迎えに出るぞ」

　スラムの王が、荷台から腰を上げる。幹部たちを引き連れ、揉み手をしながら柵の外へ出ていく。

　騎馬の列からも、その姿は見えていた。

　傭兵がひとり、アロフィスの側に馬を寄せる。

「……どうします？」

「先手必勝だよ。ぎりぎりまで悟らせず、射程に入ったら射殺す」

　ゼフィーラが、怪訝な顔を向ける。

「……あいつら、あまりにも無警戒だけど。にやにやしてるし、様子が変だよ」

「あれが、あいつらの手口だよ。油断させて襲いかかってくる。だから、あいつらが何か言う前に仕留めないと」

「うん、わかった」

　アロフィスが、片手を軽く上げる。

　傭兵たちが、鞍に掛けた短弓を、目立たないように手に取った。

　距離が、詰まっていく。

　スラムの王が、両手を広げて声を張る。

「いやあ、お待ちしてましたぜ、英雄さ——」

　アロフィスの手が、振り下ろされた。

　馬上から、一斉に矢が放たれる。

　弦の音が重なり、男たちの胸に、喉に、矢が突き立つ。驚愕に目を見開いたまま、スラムの王が仰向けに倒れた。

　出迎えの男たちは、あっという間に地面に転がっていく。

　柵の内側で、悲鳴が上がる。

　残っていた見張りの男が、小屋から若い女を二人引きずり出してきた。首に腕を回し、刃物を突きつける。

「や、やめろ！　撃つな！　こいつらも巻き添えになるぞ！」

　ゼフィーラが、夫を振り向く。

「どうする？　あいつ、自暴自棄だ。やりそうだよ？」

「……婦女子の命は惜しいが、それより、君を危険にさらすことはできない。なんとか、隙間を狙って射る」

「……難しいけど、やるしかないね」

　アロフィスが、矢をつがえる。

　男は、人質の女二人に密着した。

　弦が、きりきりと引き絞られていく。

　次の瞬間、男の頭が、びくりと揺れた。

　刃物が手からこぼれ、男はそのまま、前のめりに崩れていく。

　女二人が、もつれあうようにして逃げ出す。

　アロフィスは、引き絞った弦をゆるめた。

　その横で、ゼフィーラが一瞬だけ、林のほうへ目をやる。

「よし！　人質が離れた！　攻め込むぞ！　一人も逃がすな！」

　アロフィスの号令で、騎馬傭兵たちが柵へなだれこんでいく。

　小屋から飛び出してきた男たちは、剣を抜く間もなく射倒され、馬に踏みつけられた。逃げようとした者の背にも、矢が追いついていく。

　制圧は、あっけなく終わった。

　アロフィスは馬を降り、家畜小屋の戸を引き開ける。

　薄暗がりに、目が並んでいた。

　女たちが、藁の上で身を寄せあっている。子供を抱いている者もいる。足首には、杭につながれた縄。

　隣の小屋も。その隣も。

（予想していたより、奴隷が多いな）

　アロフィスは、ひとつずつ小屋をのぞいて回る。

（いや、これほどの数を確保できるのは、グレンス商会の崩壊以来、初めてだろう）

　かなりの収益になる。いくらかを差し出せば、教会だって動かせる。

　それに、見目の美しい女がいれば、手元に置ける。

　口もとが、ゆるむ。

「アロフィス、こんなにたくさん、攫われた人たちが……」

　隣に並んだゼフィーラが、言葉を切る。

「……どうしたの？　なんで笑ってるのさ」

　アロフィスは、自分の頬を軽く叩いた。

「いや、間に合ってよかった。これほどの人数を助けられるのは、正直、うれしいよ。……不謹慎だったかな」

「ううん。でも、油断しないで」

　ゼフィーラの目が、柵の外の林へ向く。

「……さっきの見張り、誰が仕留めた？」

　アロフィスが、傭兵たちを見回す。名乗り出る者はいない。

「矢は、刺さってなかった。あのとき、林のほうに妙な気配があったんだ」

　ゼフィーラが、つないでいた馬に飛び乗る。

「アロフィス！　あたしはそっちに行く！」

「追跡で君にかなう者はいない。言い訳させずに倒してきてくれ。我々は、こちらを片付けておく」

　ゼフィーラの馬が、林へ駆けこんでいった。

　◇

（また、やっちゃった……！）

　ナナは、木々のあいだを駆け抜けていく。

　林の高い枝の上から、すべて見ていた。

　両手を広げて出迎えた男たちが、ひと言も言い終えないうちに、矢を浴びて倒れていくのを。

（……騙し討ちだったみたい。これが、お父様のやり方……）

　偵察だけの、はずだったのに。

　女の人の喉もとに、刃物。その向こうで、弦を引き絞る父の姿。

　気づけば、指が動いていた。

　きっと父は、女の人もろとも、賊を始末するつもりだった。

　後ろから、蹄の音が近づいてくる。

　振り返ると、木々のあいだに、引き締まった小麦色の腕が見えた。

「ゼフィーラさん……」

　金等級冒険者にして、父の第三夫人。

　第四夫人の嫁入りを告げられたとき、大暴れして家を出て行った女傑。

（気づかれたかもしれない。早く、離れないと）

　背後の蹄の音は、離れずについてきていた。