英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第43話 お菓子の妖精

　灯りが消えた。

　取り壊しの進む貧民街、最後に残った一角。その屋根の上に、ナナは伏せていた。

　真下の部屋から、いびきが聞こえはじめる。ひとつ、少し遅れて、もうひとつ。

　遠くでは、男の怒号、女の吐息も聞こえてくる。

（壁も天井も穴だらけ……。声が筒抜けだよ）

　ナナは、なおしばらく屋根に伏せていた。

　夜風が、洗濯物を揺らす。

　屋根の端から、二階と二階をつなぐ板へ足を下ろす。きしまないよう、梁の上だけを踏んでいく。

　路地の奥は、昼よりもさらに暗い。

　目は、ほとんど役に立たない。代わりに、耳と鼻がひらいていく。

　酒の匂い。汗と、湿った藁。どこかで焦げついた鍋。

　寝息が、いくつも重なっている。

（狭い一角に、人がぎっしり住んでる……？）

　昼間、窓から見下ろしてきたのは、女ばかりだった。

　けれど寝息の中に、ずっと細くて速いものが混じっている。

　子供の寝息。

　それも、ひと部屋やふた部屋ではない。

　奥の一軒。戸板の隙間から、小さな灯りが漏れていた。

　ナナは軒下に身を寄せ、隙間に目を当てる。

　狭い部屋に、子供が五人、藁の上に転がるように眠っている。

　その真ん中に、十歳くらいの女の子がひとり、座っていた。膝の上に、まだ歩けるかどうかという小さな子を抱いて、背中をとん、とん、と叩いている。

　女の子のまぶたも、何度も落ちかけては持ち上がる。

　膝の上の子が、ぐずりはじめた。

　女の子が、あわてて揺する。

「しーっ、しーっ……。いい子だから」

　間に合わなかった。

　小さな子が、火がついたように泣きだす。

　隣の戸が、乱暴にひらく音。

　足音が近づき、部屋の戸板が引き開けられた。

「うるさいって、何度言ったらわかるんだい！」

　髪を振り乱した女だった。寝間着の胸もとがはだけ、酒の匂いがナナのところまで流れてくる。

　女が、泣く子に向かって手を振り上げる。

　女の子が、覆いかぶさった。

「やめて、お母さん！」

　乾いた音。

　女の子の頬が、横にはじかれる。それでも、小さな子を抱えた腕は離れない。

「どきな！」

　もう一度、手が上がる。

　ナナの指先に、オーラが集まる。

　弾いた。

　不可視の弾丸が飛んでいく。

　手は、振り下ろされなかった。

　女は白目をむいて膝から崩れ、戸板にもたれるように床へ沈んでいく。

　泣き声が、ぴたりと止まる。

　女の子が、目をまんまるにして倒れた女を見ている。

　それから、ゆっくりと、戸板の隙間のほうへ顔を向けた。

（……やっちゃった。離れよう）

　ナナは軒下を離れ、板の上へ跳んだ。

　背中で、また小さな子が泣きだす。今度は、誰も怒鳴りに来なかった。

　◇

　日付の変わった深夜。閉店後のドゥルセ菓子店は、昼の賑わいが嘘のように静かだった。

　卓の上には、紅茶と、湯気の立つコーヒーがひとつずつ。

　ナナの向かいで、イルマがコーヒーに口をつける。

「明日、動きがあるようです」

「……早いですね」

　ナナは、屋根の上で聞いたことを順に話した。

　売り先の名前に、英雄アロフィスを出したところで、イルマの眉がわずかに動く。

　路地の奥の寝息の数。子供のいる部屋。振り上げられた手。

　そこで、ナナは言葉を切った。

「……それで、その。やっちゃいました」

「やっちゃった？」

「指で弾いて、気絶させてしまって」

　イルマは、カップを持ったまま、少しだけ考える。

「酔った女の人が、夜中にひとり倒れた。それだけのことですね」

「……はい」

「目を覚ましても、飲みすぎたと思うだけでしょう。報告、ありがとう」

　ナナは、ほっと息をついた。

　紅茶の水面に、目を落とす。

「誰を救出すべきか複雑です……」

「そう、複雑なんです」

「女だから、全員、助けるべきかと言えば、そうじゃないかも」

「ええ、正直、自分の子供にすら興味のない親は一定数います。中には食事を与えず、暴力を振るう親も」

（イルマさんのいう通りだ。わたしのお父様も女の人にしか興味ないもの）

　ナナは顔を上げた。

「……お腹を空かせた子に、なにかあげてもいいですか？」

「ええ、騒ぎにならない状況なら構いません。ここに、ちょうどいいものが……」

　◇

　翌晩も、ナナは屋根の上にいた。

　真下の部屋は、昨夜よりも声が多い。荷車の数、馬の手配、出る刻限。

「収容所までは半日歩く。女どもには、新しい奉公先だとでも言っとけ」

「今回が、最後ですかね。収容所も、もう一杯です」

「ああ。このスラムを捨てるからな。明日、ここからすべて持ち出して、在庫まとめて売りさばく」

　それきり、話は荷車のことに戻っていく。

（収容所……）

　売られる人たちを、まとめて閉じこめておく場所。

　その場所だけは、最後まで口にされなかった。

　灯りが消えるのを待って、ナナはまた奥の一軒へ降りた。

　女の子は、今夜も起きていた。

　頬に、昨夜の赤みが残っている。

　小さな子たちは、藁の上で眠っていた。

　くう、と小さな音がした。

　女の子がお腹を押さえ、甕の水を柄杓ですくって飲む。もう一杯。

　ナナは、懐に手を入れた。

　昨日、イルマが持たせてくれた、紙包みのキャラメル。

　戸板の上の隙間から、そっと落とす。

　ころん、と女の子の膝もとに転がった。

「だ、誰……？」

　ナナは咄嗟に鼻をつまみ、声をかえる。

「わたしは　お菓子……の妖精　です。　がんばるあなたに　ご褒美を　あげました」

　女の子は、目をまたたかせている。

「明日　あなたは　連れ出されます。　門を通るとき　大きな声で　助けて　と　言いなさい　さすれば　そなたは　救われる」

　返事は、なかった。

　女の子はキャラメルを両手で包みこみ、小さく、うなずいた。