英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第42話 自称・スラムの王

「お引越しする、新しいお家って、ここ？」

　港に並ぶ船の、屋根の下。

　子供が、床に広げた図の赤い印を指でつつく。そばで、痩せた両親も図をのぞきこんでいる。

「そうですよ。南向きで、日当たりもいい新築の共同住宅です。最速で来月から入居可能です」

　身をかがめて答えたのは、ドゥルセ商会の移住担当、イルマ。

　一筋の乱れもなく結い上げた髪に、紺の上着。帳面を胸に抱えた、細身の女性だ。

「しんちく……」

　意味もわからないまま、子供がにっと笑う。

　ナナは戸口の脇に立って、そのやりとりを聞いていた。

（セシリアさんからの依頼って聞いて、お菓子屋さんの手伝いかと思ったのに、引っ越しの護衛……。ドゥルセって、色々やってるんだ）

　イルマが、木札を二枚、図の横に並べる。

「それから、ご希望どおり、ご主人は港の荷揚げ。奥さまは製材所の賄いを割り当てさせていただきます」

　妻の手が、木札の上で止まったまま動かない。

　夫が、床に額がつくほど頭を下げた。

「こ、こんなにしていただいて……。俺ら、一生、スラム暮らしだと……」

　妻も、頭を下げて言葉を継ぐ。

「この仮住まいの浮き家だって、前の家よりずっとよくて……」

　イルマはにこりと微笑む。

「うちも、しっかり儲けさせていただくつもりですから。みなさんは、大事な働き手で、お客様です」

　何度も頭を下げる一家に見送られて、戸口を出る。

　渡り板を降りると、潮の匂いが戻ってくる。

　港の端から端まで、屋根のついた船がずらりと並ぶ。

　かつて貧民街だったあたりは、家々のほとんどが取り壊され、更地になっていた。工事の音が絶え間なく響いてくる。

　その隅にだけ、古い家々が密集して、まだ残っていた。

　スラムの王を自称する男が居残る、最後の一角。

「ここだけ、まだ残ってるんですね」

「立ち退きに応じてもらえないの。ガラが悪いから、もし、下品なことを言われたら……」

　イルマは耳打ちした。

「え……本当に、いいんですか？」

「ええ。一番、これが効くのよ」

　話しているうちに、路地の入口に着く。

　人ひとりがやっと通れる幅。

　頭の上には二階から二階へ板が渡され、洗濯物がぶら下がっている。奥は、昼なのに暗い。

　ついてきた大柄な男の職員が、一歩下がって並んだ。

　奥から、人相の悪い男が三人、ぶらりと出てくる。

「また来たのか、ドゥルセの冷たい姉ちゃん」

「今日は若い娘連れか」

「どっから拾ってきた？」

　手下たちの目が、ナナの上をじろじろと這う。

　イルマは、笑みを崩さないまま、帳面をひらいた。

「本日は、みなさまの新たなお住まいと、お仕事のご案内に」

「だから、いらねえって言ってんだろ！」

　先頭の男が、足もとの木桶を蹴り飛ばす。

　桶が、ナナの足もとへ跳ねてくる。

　ナナは、つま先で受け止めた。くるりと起こして蹴り返すと、元の場所へピタリと戻った。

「な……！」

「うそだろ？」

　男たちが、目を見ひらく。

「まあ、待て」

　奥から、低い声。

　手下のひとりが、背もたれつきの椅子を担いできて、路地の真ん中に据えた。

　その椅子に、四十がらみの男が、ゆったりと腰を下ろす。

　腹は出ているが、腕は太い。肩には毛皮。指に、いくつも指輪が光っている。

　着ているものだけが、この路地に似合わない。

「親分」

　親分は、イルマを一瞥した。

　それから、その目がナナの上で止まる。

「で、姉ちゃん。上には伝えてくれたか？　こっちの言い値」

「うかがった額は、お支払いできませんよ」

「はっ。英雄アロフィス様のほうが、遥かに金払いがよかったぜ。ドゥルセも、ケチなもんだ」

　父の名に、ナナの指先がこわばる。

「……まあ、そうだな。そこの娘を置いてくってんなら、差額は考えてやってもいい」

　手下たちが、どっと笑う。

「あいにくドゥルセは、人の売り買いはいたしませんので」

　笑いが、止まる。

「姉ちゃんには聞いてねえよ。おい、娘、こっち来て、体あらためさせろ」

　ナナはイルマを見る。

（……やっていいんですか？）

　イルマは笑みを浮かべ、うなずいた。

　一歩前に出るナナ。

　親分が相好を崩す。

「おお、素直でいい。早く来い」

　途端に、ナナは顔をしかめ、鼻を指でつまんだ。

「く、くさい！」

　男たちが硬直した。

「おじさんたち、すごく、くさいです！」

　路地が、しんと静まりかえる。

　手下のひとりが、そっと自分の脇に鼻を寄せた。

　隣の男が、その頭をはたく。

「嗅ぐんじゃねえ！」

　親分の顔が、首の下から赤く染まっていく。

「て、てめえ……」

「失礼いたしました」

　イルマが、すっとナナの前に出る。笑みは、ひとかけらも揺れていない。

「この子、鼻がとてもいいもので。正直なんです」

　後ろで、大柄な男の職員が、こらえきれずに咳払いをした。

　ナナは鼻をつまんだまま、一歩下がる。

　それでも、指の隙間から匂いが入りこんでくる。

　汗と、酒と、安い香油。

　その下に、もうひとつ。指輪の光る親分の手から、鉄錆のような匂い。

（……血？）

　思わず、ナナの顔がゆがむ。

　親分が、たじろいだ。

「くそっ……」

「親分、あんな顔されたら、こたえますね……」

「うるせえ！　……ちっ、早く用件を言え」

「では。奥で暮らしている、住人のみなさまを呼んでください。お一人ずつに、ほかの地区と同じ額をお支払いします。お住まいと、お仕事もつけて」

「一人ずつ、ねえ。そんな手間、かけなくていい」

　親分が、赤い顔のまま、指輪を撫でる。

　それから、頭上の窓を顎でしゃくった。

「ここの女どもは、俺が養ってる女たちだ。どうするかは俺が決めて、そいつらの金は全員分、俺がまとめて預かってやろう」

「ご本人に直接お渡しする決まりです。万が一、どなたかに横取りされては、いけませんから」

　親分の目が、すっと細くなる。

「……頭の固え女だ」

　手下のひとりが、腕を振りかぶる。

　握り拳ほどの石。

　ナナの手が、腰の横で浮く。

　イルマは、半歩、肩をずらす。それだけで、石は耳の横を抜け、向かいの壁に当たって砕けた。

　一歩後ろの男の職員も、眉ひとつ動かさない。

　帳面を閉じるイルマ。

「このような行為は、交渉打ち切りにつながりますが、よろしいので？」

　声の調子は、さっきと何ひとつ変わらない。

　石を投げた手下が、口を開けたまま固まっている。

　浮いた手を、ナナはそのまま下ろした。

（……ドゥルセの人たち、みんな強い）

　親分が、面白くもなさそうに鼻を鳴らして立ち上がる。

「そっちこそ、よく考えとくんだな。ここは、スラムの王である俺のシマだ」

　手下がすかさず椅子を担ぎ上げ、一団が、路地の奥へ消えていく。

　静かになった路地で、ナナは顔を上げた。

　二階の窓。

　女ばかりが、こちらを見下ろしている。

　誰も、口をひらかない。

　目が合うと、ひとり、またひとりと、窓の奥へ引っこんでいく。

　最後に残った女が、戸板に手をかける。

　頬から目もとにかけて、腫れ上がっていた。瞼が、ふさがりかけている。

（お父様に殴られていた、女の人の顔と同じ……！）

　女は目を伏せ、戸板を閉めた。

　◇

　帰り道、また工事の音が聞こえてくる。

「期限まで、あと十日。過ぎれば、公爵家の兵が撤去に入るわ」

「……あの路地に、兵隊さんが入ったら」

「ええ。最終的には仕方ないけど、一番怖いのは、自暴自棄になられることよ。奥で火を出されたり、女子供を盾にされたり」

　イルマが、足を止める。

　振り向いた目は、もう笑っていなかった。

「だから、その前に奥を見てきてほしいの。誰が敵で、誰を助けるべきなのか。小柄で、気配を消せて、戦える人に」

　ナナは、一角のほうを振り返る。

　閉じられた戸板の向こうに、あの腫れた顔がある。

「……わかりました」

　◇

　夜間外出禁止の沿岸区に、灯りだけが並んでいる。

　その光の届かない屋根の上に、ナナは身を伏せていた。

　屋根板には、昼の熱がまだわずかに残っている。

　真下の部屋から、灯りと声が漏れてくる。

　ナナは、ゆっくりと目を閉じた。

　音が、匂いが、ひとつずつ流れこんでくる。

　酒。脂。指輪が、卓を叩く音。

「ドゥルセのやつら、立ち退き料の釣り上げに応じてこねえ。潮時だ。残りの女どもを売るぞ」

「売り先は」

　紙をめくる音。

「取引は明後日だ。先方は、女の供給がなくて、がっついてきてるからな。高く買ってくれるぜ」

　手下たちの、下卑た笑い。

「英雄アロフィス様が、な」