英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第41話 チーズケーキ

「メイド長さまが、ここのお店がおすすめだって。お店の中なら、護衛もいらないくらい安全だとか」

　ロッタが、通りの角の看板を指さした。

　白い漆喰の壁に、金の文字。窓硝子の向こうで、菓子を並べた棚がきらきらしている。

「ドゥルセ菓子店」

　声に出して読むと、リリアの喉が小さく鳴った。

「大陸一の大商会、ドゥルセ直営の菓子店よ。自由都市には初出店なんだって」

　ロッタが、自慢げに胸を張る。

　後ろで、咳払いがひとつ。

　ここまで付いてきた三人の護衛のうち、年配の兵士が口をひらいた。

「ではな、ナナ殿。帰る頃に迎えに来る」

「はい。付き添いありがとうございました」

「くれぐれも、男に声かけられてもついていかないよう。まだ治安は完全とは……」

　若い兵士が口を挟む。

「小隊長、小言は無しで。若い子には煙たがられますよ」

「う、うむ。そうだな。では」

　兵士たちは敬礼し、リリアとロッタはぺこりと頭を下げて見送った。

　扉を押すと、甘い匂いがあふれてきた。

　焼けたバター。煮つめた砂糖。それから、ひやりとした、知らない匂い。

　客の多くは女で、男はわずか。

　窓際で笑い合う若い娘たち。赤子をあやす母親。ひとりで本をひらいている老婦人。

「前はね、女だけで来られるお洒落な店なんて、なかったんだよ」

　席につきながら、ロッタが声をひそめる。

「そうなの？」

「沿岸区っていえば、貧乏人の住むガラの悪いところ、って言われてたからね。でも今は、こっちのほうが贅沢かも」

　ロッタが、にかっと笑った。

「しかもここ、前はグレンス商会のお店だったんだから。庶民を食い物にして、バチが当たったのよ」

　グレンス商会。

　父の、四人目の妻の実家。

　二月前、その娘は嫁入り行列から幸せそうな顔を見せていた。

　一月前は関門前で泣き崩れていた。

（今は……無事なのかな）

　リリアは小さく息をついて、店の中に目を戻した。

　いつの間にか、目が勝手に数えはじめている。

　入口がひとつ。厨房の奥にも、扉がひとつ。

　盆を運ぶ給仕の足運びに、ぶれがない。

（……店員さんたち、ただの店員じゃないよね。足音がしない。それに……）

　店の隅の窓際で、男がひとり、書き物をしている。

　黒装束。頭には、ねじれた二本の角。額には、ぎょろりと目玉がひとつ。

（なに、あの人。……魔族みたい）

「……リリア、また周り警戒してるでしょ」

　ロッタが、唇をとがらせた。

「え」

「あの黒い人？」

「うん。……魔族、かな？」

「違うって。あの人いつもいるけど、角と目玉、あれ兜だよ。前に外してたもん」

「え……？」

「ただの変な人だよ。あんまり見たら失礼」

「……うん。周りを見るの、癖になっちゃって」

　ロッタが、あきれ顔で頬杖をつく。

「せっかくの休みに気を張ってたら、もったいないよ」

　それから、さっと手を挙げた。

「すみませーん！　チーズケーキと紅茶、ふたつください」

　やがて盆を運んできたのは、金の髪を低い位置でまとめた女性だった。

　仕立てのいい装い。皿を置く指先まで、所作に無駄がない。

「うわ、すっごい美人……メイ様といい勝負」

「ロッタ……！　聞こえるよ」

　二人のひそひそ声に、女性がくすりと笑った。

「うふふ。褒めてくれて、ありがとう」

「あっ……す、すみません」

　白い皿に、白い菓子。つやのある表面から、うっすらと冷気が立ちのぼっている。

　皿に指を添えると、陶器まで冷えていた。

「え、これ、冷たいんですか？」

「ええ。私が少しだけ、魔法で冷やしたの。私がいないときは、氷室で冷やしたものをお出ししているけれど」

「……お姉さん、魔術師なんですか？」

　自由都市にも数えるほどしかいない、魔術師。それほどの存在が、ケーキを冷やしている。

「うふふ、魔術師じゃないわ。この店の主で、菓子職人よ」

「すごい……お若いのに、お店の主人なんて」

「あらあら、若いだなんて。メイド長さんからお二人のことを聞いていたから、厨房から出てきたのよ」

「そうだったんですね！　あたし、ロッタです。こっちが――」

　メイド長さまの紹介なら、隠すことはない。

「リリアです。冒険者としては、ナナという名前で活動しています」

「よろしくね、リリアちゃん、ロッタちゃん。私はセシリア。セシリア・ドゥルセよ」

「ドゥルセって……あ、お店の名前！」

「ええ。うちの名前」

　セシリアは、二人に同じ笑みを向けた。

「さ、冷たいうちに召し上がれ」

　促されるまま、フォークを入れる。

　思ったより、柔らかい。

　口に運んだ瞬間、冷たさが舌の上に広がった。

　遅れて、甘さと、かすかな酸味。冷たさがほどけるのと一緒に、喉の奥へ溶けていく。

　何も、聞こえなかった。

　はっとして、顔を上げる。

　給仕たちは、変わらぬ足運びで卓の間を行き来している。窓際の男は、まだペンを走らせている。

　目の前で、セシリアが小さくうなずいた。

　リリアは、もう一口、ケーキを運んだ。

「おいしい……」

「でしょ！」

　なぜかロッタが得意げに胸を張り、セシリアがまた、くすりと笑う。

「あの、メイド長さま、あたしたちのこと、なんて言ってたんですか？」

「そうねえ」

　セシリアが、頬に指を添える。

「『休むのが下手な子がいるので、甘いものを食べさせて長居させてあげてください』って」

　リリアの頬が、熱くなった。

「ほらぁ、やっぱり」

　ロッタが、フォークの先でリリアを指す。

「へ、下手じゃないから。ちゃんとお休みできるよ」

「え、外出禁止の間は、何してたんだっけ？」

「五感遮断の訓練と、お昼寝いっぱいしたよ」

「……それじゃ、だめだね。ちゃんと教えてあげるよ」

　三人は、しばし話に花を咲かせた。

　笑い声。茶器の触れ合う音。窓際で、ペン先が紙をひっかく音。

　ひとつずつ、耳に届いてくる。

　窓の外で、日が傾きはじめていた。

　通りの向こうに、三人の兵士が立っている。いつから待っていたのか、わからなかった。

「あ、お迎え！　うそ、もうこんな時間？」

　ロッタが、慌てて残りの紅茶を飲みほす。

　席を立ったリリアの目が、帳場の脇の棚にとまった。小さな紙包みが、行儀よく並んでいる。

「あの、これ……」

「限定のキャラメルよ。お店で召し上がってくださった方にだけ、お分けしているの」

　棚に残っているのは、三つ。

「三つとも、ください」

「え、リリア、そんなに食べるの？」

「ううん。三人、いるから」

　ロッタが窓の外に目をやって、ああ、とうなずいた。

　セシリアが、戸口まで見送りに出てくる。

「またいらっしゃい」

「はい。また、来ます」

　扉の外は、潮の匂いがした。

「お待たせしました。これ、みなさんに」

　紙包みを差し出すと、若い兵士の顔がぱっと明るくなった。

「うわ、ドゥルセの限定じゃないですか！　朝から並んでも買えないやつ……母ちゃんが一度食べてみたいって言ってたんですよ」

「妹が泣いて喜びます」

　もう一人の兵士も、大事そうに包みを受け取る。

　小隊長が、ひとつ咳払いをした。

「……家内に、持って帰らせていただこう」

　紙包みが、大きな手の中へ、そっとしまわれた。

　リリアは一度だけ振り返って、金の文字の看板を見上げた。