英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第29話 空でも眺めていてね

　港へ下る坂の途中に、その蝋燭工房はある。

　軒下に吊るした蝋燭の束が、朝の風に揺れて触れ合う。

「じゃあ、おじさん、おばさん。これ、お店の見えるところに貼っておいて。そうすれば、ならず者は近づけなくなるはずだから」

　ロッタが、布包みを解く。

　出てきたのは、手のひらほどの真鍮のプレート。白銀の竜の紋章が、朝日を返している。

　工房の主人は、前掛けで両手を拭った。それでも、指を伸ばそうとしない。

「いいんかい？　これ、港のお貴族様の紋章だろう？　不敬になるんじゃ……」

「あたしら、そこの屋敷の人間でしょ。こっちのリリ……じゃなかった、ナナは銅等級冒険者だし」

　主人の目が、リリアの顔と、胸元の徽章を行き来する。

「ああ……うちのトゥーリくらいの歳で、銅等級か。すごいね」

　隣で、おかみさんが小さく頷く。

　けれど、主人の首は、そのまま傾いでいった。

　開け放した戸の奥。作業場の竈は、火が落ちたまま。

「おじさん、心配？」

「正直ね……」

　主人が、プレートに目を落とす。

「貴族様の印なんかつけて、かえってグレンス商会に目をつけられやしないか。……それが、心配ではある」

「これも、お渡ししておきます」

　リリアは、肩掛けの鞄から小さな笛を取り出した。

　銀色の、指ほどの長さしかない笛。

「うちのメイド長から、紋章プレートと一緒に渡すようにと。なにかあったら、迷わず吹いてください」

　主人の手を取り、握らせる。

「思いっきり」

　主人は、手の中の笛とリリアの顔を見比べる。

「……吹いたら、どうなるんだい」

「『兵を出す』とのことです」

　首が、横に振られる。

「ありがたいが……そうなると、おたくがグレンス商会と衝突するんじゃ。先代以来の付き合いだと、みんな知っているぞ」

「その付き合いは、もういいってさ。先に犯罪やらかしたのは、あっちだもん」

　ロッタが、にっと笑う。

　おかみさんが、主人の手ごと、笛を両手で包んだ。

「……あんた。貼ろう」

　主人は、しばらく黙っていた。

　それから、戸口の柱にプレートを当てる。

　釘を打つ音が、朝の通りに三度、響いた。

「あと四軒と、屋台だね」

　指を折りながら、ロッタが歩き出す。

　リリアは、動かなかった。

　向かいの軒下。樽に腰かけた男が、工房の柱を見ている。

　二の腕に、布が巻かれていた。

　リリアは、通りを渡った。

「おはようございます」

　男の肩が跳ねる。

（……隙だらけ。ギルドにいた傭兵たちより、ずっと弱い）

　胸元を見ると、鉄等級。

「この工房は、今日から高台のお屋敷とお付き合いすることになりました。お伝えください」

「……は？　誰に」

「あなたの、雇い主に」

　男は、口を開けたまま。

　リリアはぺこりと頭を下げ、ロッタのところへ戻った。

　振り返ると、樽の上には誰もいない。

　坂を上っていく男の二の腕から、布が消えていた。

　◇

　細い山道を抜けると、急に視界が開けた。

　幾重にも連なる山々が、青く霞みながら遠くまで続いている。

　道の脇の草地に、荷馬車が三台。馬たちが、首を下げて草を食んでいた。

　娘たちは、倒木に並んで腰かけている。

　御者たちは少し離れた岩の上で、水袋を回していた。

「お待たせ」

　茂みの奥から、メイが戻ってくる。

　両腕に、赤く熟れた実を山ほど抱えて。

　一つずつ、娘たちの手へ配っていく。

　トゥーリが、皮ごとかじった。

「おいしい！」

「ね。ちょうど実のなる時期に通りかかって、幸運だったわ」

　メイも、自分の分をかじる。二口で、一つが消えた。

　トゥーリは、手の中の実を見つめている。

「……お父さんとお母さんにも、食べさせてあげたかったな。景色もいいし、一緒に来たかった」

「それなら、来年のこの時期は、家族で来るといいわ」

　トゥーリの口元が、ほころびかけて、止まる。

「……大丈夫でしょうか？　みんなも、テオも。ひどい目にあってるんじゃないかって」

「そうかしら？」

　三つ目の実を手に取りながら、メイは不思議そうに首をかしげた。

　トゥーリが、一瞬、呆気にとられる。

「そ、そうですよ！　最近のグレンス商会、本当におかしいんですから！」

「大丈夫よ。……わかりやすくおかしいなら、むしろ好都合だわ」

　しゃく、と実をかじる音。

　岩場のほうから、御者の一人が駆けてきた。

「メイ様、見つかりました」

　声を落とす。

「寄せられた目撃談のとおりです。この先に遺跡があります。そこに、おそらく召喚陣も」

「あら、早いのね。今回の旅は、幸先がいいわ」

「それが、メイさんの目的地なんですか？」

「ええ。いくつかある用事のうちの、一つがここなのよ」

　芯だけになった実が、草むらへ放られる。

「ちょっと行ってくるわ。みんなは、空でも眺めていてね」

「はい！　……え、空？」

「もう少ししたら、珍しいものが見えると思うから」

　メイは立ち上がり、二人の御者を連れて山道の奥へ入っていく。

　その背中は、すぐに木々の影に紛れた。

　残った初老の御者が、腰を上げる。

「お嬢様がた。あちらです」

　指さしたのは、南の空。

「えーっ、なんだろう？」

「天気いいね。雲しか見えないけど」

　青い空を、白い雲がひとつ、ゆっくりと流れていく。

　草を食んでいた馬たちが、一斉に顔を上げた。

　その雲が、内側から白く光った。

　雲を突き破って、巨大な光の玉が落ちてくる。

　尾を引く、流星。

　山々の影が、一斉に反対側へ伸びる。

「きゃあああ！」

　悲鳴と、光が谷へ吸い込まれるのは、ほとんど同時だった。

　音が、遅れて届く。

　轟音。

　足元の草地が、跳ねる。

　谷の向こうで、岩肌が崩れ落ちていく。低い地鳴りが、いつまでも山々の間を渡っていった。

　土煙が、ゆっくりと空へ昇る。

　娘たちは倒木にしがみついたまま、声も出せない。

　トゥーリの手から、かじりかけの実が転がる。

　それを合図に、一斉に声が上がった。

「な、なになになに！？」

「星が落ちてきた？」

　初老の御者だけは、何事もなかったように、馬の手綱を確かめていた。

「い、今の……なんなんですか！？」

　御者は、結び目を締め直す。

　それから、谷の土煙へ、ちらりと目をやった。

「メイ様のお仕事ですよ。……だいぶ加減なさったようですな」