英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第23話 直筆の依頼状

　自由都市、市街区。

　英雄アロフィス・ソルゾラスの居館。

　昼を過ぎても、その一角だけは静まり返っていた。

　第一夫人フィデリアは、一通の書状を手に、寝室の前で足を止めた。

　息を、ひとつ吐く。

　それから、扉を開けた。

「アロフィス」

　寝台の上で、男が身じろぎした。

「……んん。ああ、フィデリア。おはよう」

「もう、昼過ぎよ」

　寝台には、もうひとり。女奴隷の背中が見えた。

「昨夜も、遅かったのね。……この娘は？」

「ああ、昨日、ウチの傭兵が連れてきたんだよ」

「名前は？　何歳なの？」

「そんなの知らないよ。若くて変な病気もってなければ、それでいいんだから」

　アロフィスは上体を起こし、伸びをした。

「君も一緒にどうだい。三人でも、僕は構わない」

「……お断りするわ」

「そうか。残念だな」

　彼は本当に残念そうな顔をした。

　フィデリアは再度、ため息をつく。

　彼は寝台を降り、上着に袖を通した。

「で、どうしたんだい？　君が僕の寝室に来るということは、急ぎの知らせだろう？」

「……そうよ。できれば、この役割したくないんだけど」

　チラリと、まだ眠っている女奴隷を見る。

「君が頼りなんだよ。寝室に男の使用人を近づけたくないんだ。なんなら、屋敷全部、女にしておきたいくらいなんだからさ」

　アロフィスが、笑いながら言った。

「他の夫人に頼めばいいでしょう？」

「一番、付き合いが長いのは、幼馴染の君だ。君以上に信頼できる女はいない」

「……そう」

　それを言われると、弱い。

（自分のダメなところね……）

　彼女自身、小さく嫌悪する。

「それに、僕が買う奴隷たちはね、放っておいたら冬を越せないような子ばかりだ」

　ベルトを締めながら、彼は続けた。

「路上にいれば、凍えるか、もっとひどい男に買われるかだよ。うちなら、寝床がある。食事もある。殴られることもない」

「そうね」

「僕は救っているんだ。誰も損をしていないだろう？」

　フィデリアは、答えなかった。

　答えなくても、彼は満足していた。

「それで、その知らせというのは？」

　◇

　食堂へ移り、アロフィスは封を切った。

　従者が茶を置いていく。

『英雄アロフィス・ソルゾラス殿

　本日、貴殿の傭兵団に属する方々、二十二名が当教会へ運び込まれ、預かっております。

　冒険者ギルドよりの依頼でございましたが、献金の添えは一切ございませんでした。

　女神の御手を、ただで借りられるとお考えの方が増えております。嘆かわしいことでございます。

　なお、いずれも命に別状はございません。すでに何者かの手で処置が済んでおり、当方でいたすことはございませんでした。ただ、口をきける者は一人もおりません。

　英雄殿のお力添えを、伏してお願い申し上げます。　司教　マルドゥク』

「……ふむ」

　アロフィスは、紙を裏返した。裏には何もない。

「二十二人？」

「どうしたの」

「うちの団の者が、教会に運ばれたらしい」

　彼は茶に口をつけた。

「事故かな。今日、討伐に出していた覚えはないが」

　家令が、そっと歩み寄る。

「旦那様。実は、先ほどより、いくつか知らせが」

「そうか。言ってくれ」

「今朝、冒険者ギルド本部で、揉め事があったようでございます」

「ギルドで？」

「はい。……傭兵団の方々が、白金等級のメイと」

　アロフィスの手が、茶器の縁で止まった。

「おっ！　メイが来たのか？」

「はい」

「しまったなあ。ギルドに行っておけばよかった。彼女、素顔はすごい美人って噂だろう？」

　ゴホン。

　フィデリアの咳払いが聞こえる。

「ああ、話がそれたな。うん、彼女が、うちの者に手を出したのか」

　アロフィスの声が、わずかに高くなった。

「その、私も又聞きでございますが。……三十名ほど、立てなくなったと」

「三十」

「教会へ運ばれたのが二十二名。残りは、仲間が連れ帰ったようでございます」

「三十人か」

　アロフィスは、椅子の背にもたれた。

「メイ一人で三十人。……とんでもなく強いな」

　彼の口元が、緩んでいる。

「やはり大したものだ。ますます欲しくなる」

「旦那様」

　家令が、言葉を継いだ。

「それが、メイ殿はお一人ではなかったと」

「ほう？」

「連れが、一名」

「メイは単独行動じゃなかったか？　まさか、男と一緒か」

「いえ」

　家令は、手元の紙片に目を落とした。

「――今日、登録したばかりの、鉛等級の女だそうでございます」

　食堂が、静かになった。

　フィデリアの指が、卓の下で、袖の縁を摘んだ。

「鉛？　冗談だろう」

　アロフィスは、笑った。

「新人が、僕の傭兵団を？」

「……最初に倒れた一人、銅等級の中堅ですが、その新人にやられたと聞いております」

　家令の声が、少しだけ落ちた。

「その後、三人も」

　アロフィスの笑いが、少しだけ収まった。

「……等級詐称ではないのか？　ベテランが隠して再登録したとか」

「いえ、若い女と聞いております。十代後半、二十歳前後の見た目と」

「ん？　正確な年齢は？」

「それが……ギルドからの音信がなく。噂話程度しか掴めません」

　彼は茶器を置いた。

「副ギルド長、あとで叱らないとな。なんのために、あの席につなげてやったか理解していないようだ」

「……メイ殿への報復などは、いかがいたしましょうか？」

　アロフィスは首を傾げた。

「美しく強い女と、金で雇っただけの傭兵では、どちらとの関係が大事か、明白だろう？」

「では、ひとまず静観、ということで……」

「彼らが何しようが、どうなろうが、知ったことではないよ。それで、その新人の名くらいはわかるだろう」

「ナナ、と」

「ナナ」

　彼は、その音を口の中で転がした。

　フィデリアの指が、止まっている。

　袖の縁を、白くなるまで摘んだままだった。

　アロフィスが、天井を見上げた。

「メイにも会ってみたいし、その、ナナ。できれば、僕が引き取ってやりたい」

　彼は、当たり前のことのように言った。

　持ち前の、女性蒐集欲に火がついたようだった。

「は、はあ」

「指名依頼を出そう。僕とのディナーだ」

　その言葉が、高い天井へ吸い上げられていった。

「あの、旦那様。教会への献金は」

「ああ、出しておいてくれ。ギルドが払わなかった分もだ」

　彼は上機嫌で、扉のほうへ歩いていく。

　扉の前で、一度だけ振り返った。

「フィデリア。新しい女たちが、ここに馴染めるよう、これからも頼むよ」

「……その、ナナは」

　言いかけて、止まった。

「メイと、ナナだな。僕が書こう。直筆の依頼状を出しにいくぞ」

　アロフィスは、もう扉の外にいた。

「留守番を頼む！　くれぐれも外に出るなよ！」

　足音が、遠ざかっていく。

　◇

　午後の廊下は静かだった。

　フィデリアは、自室の扉を押す。

　息が、止まった。

　部屋の真ん中で、侍女が倒れている。

　膝が、勝手に一歩下がった。

「ひっ……！」

　声を上げようとした口を、後ろから塞がれた。

「大声を出さないで。……あなたを見張る侍女には少し眠ってもらったの」

　低い、女の声。

「アロフィス様も出かけられたし、せっかくの機会だもの。立ち寄らせてもらったわ」

　聞き覚えのある声だった。

「……あ、あなた、メイ様？　どうして……いつもは、夜に、約束して……」

「ええ」

　口を塞いでいた手が、離れる。

「今日は、会わせたい子を連れてきたの」

　背中に、気配。

「……ゆっくり、振り向いて」

　振り向く。

　そこに、立っていた。

「え……？」

　似ている――でも、違う。

　髪が、短い。

　肩の上で切り揃えられている。

　その肩の位置が、あの子より高い。

　少女の顔ではなかった。頬の丸みが落ちて、輪郭が出ている。

　けれど、眼差しが。

　欲しいものを、我慢するときの目。泣くまいとして、それでも眉の端が下がる形。

「似てる、けど……嘘？」

　娘によく似た若い女が、目に涙をためて、そこにいた。