英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第16話 胡椒よりも

　商館の奥、帳場の裏の部屋。

「ぐ……まだ頭がふらつく。くそっ、あいつらめ」

　丸いあざのついた額を押さえるイーゴ。

「自業自得だろ。……貴族を甘く見過ぎだ」

「うるせえ。お前だって、護衛に気づいてなかったろうが」

「……俺、公爵家に謝罪に行ってくる。兄貴はどうせ行かないだろ？」

「勝手なことすんじゃねえぞ、テオ。怪我人が出てるのはこっちだ」

「先に手を出したのはこっちだろう。おまけに、あれだけの射手がいたんだぞ」

「この、腰抜けが！　ここは身分関係ない自由都市だ。こっちも冒険者を雇う。あとは教会に金積んで訴えれば、こっちが正義になる」

　◇

「二人とも、怪我は」

　メイド長は、帳面を開かずに言った。

「ありません。……胡椒も塩も、買えませんでした」

　ロッタが、答える。声が硬い。

「グレンス商会が、うちには売らないって。それに、あの若旦那が――」

「報告は受けています」

　ロッタの口が、止まった。

　その手が、前掛けをぎゅっとつかむ。

「ロッタ」

　メイド長が、名を呼ぶ。

「よく連れて帰りました」

　ロッタが、はっと顔を向けた。

「胡椒よりも、あなたたちが欠けたら、困ります」

　前掛けを握る手が、ゆるんでいく。

「……はい」

　メイド長は、そこで初めて帳面を開いた。

「リリア。笛は」

「あ、はい。ここに」

　リリアが差し出すと、メイド長は受け取らずに首を振る。

「持っていなさい。今日みたいなときに、また鳴らすでしょう」

「……はい」

「もう休みなさい。あとは屋敷のお嬢様に話を通しておきます」

　二人が下がるあいだに、メイド長はもう帳面に何かを書き入れていた。

　◇

　食堂に着いたのは、昼をだいぶ過ぎたころだった。

　それでも、この屋敷の食堂は、いつ訪れても温かいものを出してくれる。

　窓際の席に、先客がいた。

　仕立てのいい旅装。卓の上に、皿が山と積まれている。

「あっ！　メイさん。いらっしゃってたんですか？」

　思わず大きな声が出た。

　メイは顔を上げると、口元を拭いた。

「ふふ、メイド長に呼ばれてね。リリア、おつかれさま」

　布を置いて、向かいの椅子を示す。

「一緒にどう？」

「は、はい！　是非！」

　勧められるまま、腰を下ろす。

　しばらくして、皿とスープの器が運ばれてくる。

　そこには、ふっくらとした干物が載っていた。

「これ、今日、リリアが持ってきてくれたのよね」

「はい。港の人たちが、たくさん持たせてくれました」

「いろんなものを食べてきたけれど」

　メイが、皿を引き寄せた。

「これは絶品だわ。旨味というのかしら」

　言いながら、メイは二切れ目に手を伸ばしている。

　早いように見えて、手つきは滑らか。マナーは完璧だった。

（冒険者なのに……生まれつきの貴族の人みたい）

　メイの襟元が光った。プラチナの徽章。

　リリアの手が止まる。

（同じ徽章でも……お父様とは、違う）

「どうしたの？」

　リリアは周りを見回し、誰もいないのを確認すると、まずは遠回りに切り出した。

「グレンス商会のこと……ご存知ですか？」

「今日のことね」

「は、はい。あの、メイド長さまから聞いたのですか？」

「ええ。あなたのお陰で、ロッタも怪我なく逃げ出せたって。ありがとう」

　メイは食器を置くと、軽く頭を下げた。

「いえっ。わたし、それくらいしかできないので……」

　卓の下で、拳を握る。

（聞かないと）

　小さく息を吸って、リリアは気掛かりを口にした。

「あの商会の男の人……わたしたちを見る目が」

　続きが、喉でつかえる。

「まるで、父が女の人の奴隷を選ぶときみたいでした」

「……」

　言葉が、あとからあとから出てくる。

「第四夫人の実家だというのは、本当なのですか？」

「……間違いないわ」

「じゃあ、わたしたちを捕まえようとした、あの人たちは……何をするつもりだったんですか？　あの人とつながってる父は……」

　それ以上は、声にならなかった。

「リリア」

　メイが、背筋をすっと伸ばした。

「あなたが感じた通りよ」

「……！」

「あの商会は、じきになくなる。一線を越えたから」

「えっ！？　なくなる……って？」

　息を呑むリリアの目を、メイがまっすぐ見つめる。

「そこから先は、大人の仕事よ」

　メイは、干物の皿を脇へ寄せた。

「でもね。今日、あなたは笛を吹いた」

「……はい」

「いい判断だったけれど、もう一つ、選択肢があってもいい」

「選択肢、ですか？」

「逃げる、助けを呼ぶ。……それができないときの、最後の手段」

「……それって、もしかして」

　リリアは、膝の上の自分の手を見下ろした。

　メイは小さくうなずく。

「リリアは、体を動かすの、嫌いじゃないわよね？」

「は、はい。お勉強よりも、庭を走ったり、木に登ったりするほうが、ずっと……好きです」

「それなら、わたくしと稽古しない？　きっと、あなたの身を守る力になる」

　リリアは、顔を上げた。

「やります。お願いします」

　メイが、柔らかく微笑んだ。

　窓からの日が、その頬にかかっている。

「今夜は、たくさん食べて、早く寝ること。……明日の日の出前に、浜辺で待ってるわ」

「はいっ」

「濡れてもいい服でね」

（……濡れても？）