032,暗い森
「はぁ、はぁ……」
チゴユリはひとり樹上を駆けていた。これでも、治癒役として人間たちとの戦いに参加していた経験はそれなりにある。樹上を渡ることには慣れていた。だが、移動はいつも以上に難航していた。
ふだんであればうっすらと青く輝く葉によって遠くまではっきり見通すことのできていた樹上の道が、いまはほとんど暗闇に呑まれており、光源は手にした神樹の弓が点す橙色の光ばかりとなっていたからだ。
焦る気持ちとは裏腹に、速度を出したくても出せない状況がもどかしかった。
やがて、右前方の森からぼんやりと赤い光が立ち上っているのが見えてきた。その正体がなんなのかを知っているからなのか、チゴユリはその光に不吉なものを感じた。
（急がなきゃ！）
赤い光に気が急いて、チゴユリは多少無茶をしてでも速度を上げた。ふだんであれば着地していたであろう枝を省き、その先の足場まで跳躍する。
だが次第に、思ったように枝を渡ることができなくなってくる。疲労がないわけがない。だが、疲労を差し引いた上でも可能なはずの挙動が、だんだんとうまくできなくなってくる。
やがて進路に、突如としてちょっとした空隙が現れた。青い光に照らされていたときならば、余裕をもって飛び越えるなり、大人しく迂回するなり選択肢があっただろう。しかし直前までその存在に気づかなかったチゴユリは、助走の意識もままならないまま、空隙に向けて踏み切らざるを得なかった。
「あうっ！」
足場になる枝にお腹をぶつける格好で、空隙の向かい側の枝にしがみつく。なんとか枝の上に這い上がろうと腕に力をこめる。が、移動による疲労と、片腕の肩の傷が完全に治癒していなかったこともあり、体を引っ張りあげることができない。そのままずるずると枝下に体がすべり、やがて両腕ともが枝から離れてしまった。
ずざざざ、と細い枝や葉に体中を撫でられながら落下する。幸いにも落下した地点には落ち葉がたまっており、落下の衝撃はそれほどではなかった。
チゴユリは体の痛みにうめきながら立ち上がり、走り出した。樹上から見えていた不吉な赤色は、地上に降りると見えなくなっていた。先を照らす光がふたたび、手にした神樹の弓の輝きのみとなる。
「あうぅ……」
不意に腹部に痛みが走り、チゴユリは走る速度を緩めた。
立ち止まって服をめくり上げ、神樹の弓の明かりで確認してみると、側腹部のあたりが青紫色に変色していた。
めくり上げた服を脇で挟むようにして固定し、空いた手を当てて治癒を施す。橙色の光が手のひらの下からふわりとあふれ出し、痛みが引いていく。チゴユリは一瞬、これを光源にできないだろうかと考えたが、その瞬間、あふれ出していた橙色の光は手のひらの下に隠れてほとんど見えなくなってしまった。
「どうして……」
手をどけて、神樹の弓の明かりでも確認してみる。痛みの感覚どおり、そこにはまだ青紫色をした痣がいくらか残されていた。再度手をかざし、治癒スキルを発動する。側腹部にはじんわりとした温もりを感じるが、はじめのように光が漏れだしてはこない。チゴユリは治療を諦め、ふたたび走り出した。
治療を中断したときに感じた嫌な予感の通り、思ったように走る速度を上げることができない。息を荒げながら全力で走っても、ふだんの半分も速度が出せていないように感じられる。感覚と現実に違和感に体がついてこず、ついには転んでしまった。
「はぁ、はぁ……」
たおれたときのうつぶせの姿勢のまま、立ち上がることができない。四肢の力が抜けてしまい、まるで体が地面に沈みこんでいくような虚脱感を覚えた。
わかっていたことではあった。
メラクが消えたあの瞬間、自分の体のどこかに穴が開いてしまったかのような感覚を覚えた。それはメラクの消滅を間近に見てしまったがための錯覚だったのではと思う自分がいた。だがそれは逃避。死にゆくメラクの願いのためにと走りながら、心のどこかで、またいつかひょっこりとその姿を見せてくれるのではという幻を追いかけていたのだと思い知る。
神樹の弓を手に走るさなか、かつて幻想的な青い輝きを纏っていた森は暗闇に呑まれ、神樹の弓の照らす樹の影には得体の知れないおそろしい何者かが潜んでいるかのようだった。そいつらは方々から見えない腕を伸ばし、全身に絡みついてくる。耳元にしのびより、声なき声で絶望を囁きかけてくる。おまえの神は死んだのだと、おまえに未来などないのだと、執拗に打ちのめしてくる。
チゴユリは、いつのまにか自身の体さえも闇に溶けてしまったかのような感覚に襲われた。過去も未来も失くし、そして今すら失くして虚無へと落ちていく。
そのとき、チゴユリの目の前に橙色の光の粒がゆっくりと浮かび上がってきた。それは乱れた金色の髪の隙間から覗くチゴユリの目元をきらきらと煌かせながら通りすぎ、やがて小さくなり宙に溶けていく。
目の前が暗闇に呑まれると、ふたたび橙色の光が浮かび上がってくる。チゴユリは、滲んでよく見えない視界にその光が映ると、その中に、いつか目にしたメラクの笑顔を見た気がした。
メラクの顔だけではない。いくつもの淡い橙色の光が目の前を通りすぎていくたびに、エルフたちの顔が、イノリたちの顔が、そしてドゥベやカナサンたちの顔が見えたような気がした。
胸が熱かった。
チゴユリは神樹の弓を手に立ち上がった。いつのまにか、四肢には力がもどっていた。
いても立ってもいられず、弓を掲げて走り出す。神樹の弓は、勢いを弱めたものの、まだ橙色の光を放ち続けている。
息が切れる。
足は鉛のように重く、何度も足先をひっかけ、転びそうになる。
眷属が加護を帯びていないことなど、生まれる前ですらあり得ないことだ。たとえレベルが１であっても、加護神からの祝福は授けられている。それは目に見えるものではなく、当たり前に与えられていたもの。それが無くなった感覚など、眷属のだれひとりとして知らないもの。
それでも走った。
湧き上がってきた感情がなんなのか、その正体はわからない。それはただの焦燥感にもよく似ていて、突き動かされるがままに走るチゴユリの胸中が希望に満ち溢れたわけではない。
それでも走らずにはいられなかった。
もう取り戻せないものがある。その事実は消すことができない。
でも同時に、いま走ることで、失わずに済むものがあるのかもしれない。暗闇に呑まれ、ただ無抵抗にそれらを手放すことは嫌だった。執拗に絡みつく闇を振り払い、チゴユリは走った。
やがて、森の命が流れ出たかのごとき赤い光が遠方に灯る。
加護がうしなわれるにつれて速度が落ち、炎に追いつかれてきているのだろう。だが、その不吉な輝きの在り処は右後方からのものだ。
「メラク様ー！」
闇の底で、かすかに、だがはっきりと、チゴユリは仲間たちの声を聞いた。
◇
××××はのろのろと歩いていた。
輝きのうしなわれた暗い森で、たったひとりで。
その表情は苦痛に歪められており、そこに達成感や充足感といったものは欠片も見られない。むしろ、
「これで、よかったんだよね……」
伏せられた瞳は、暗闇の中で不安げに揺れていた。
「メラク……」
彼のことを思うと、××××は心がざわつくようだった。結局、最後まで自分を見てくれることはなかったのだと。
だらりと下げられたその手に、ふいに肉を貫いた感触がよみがえる。
「うぶっ……」
手を口にあてて、体をくの字に折り曲げる。耐えられなくなったのか、しゃがみこみ、嘔吐した。中身はすでに吐ききってしまったのか、はじめから存在していなかったのか、地面にぶちまけられるのは血の混じった胃液ばかりだった。
「はぁ……はぁ……」
嘔吐の苦しみからくるものだろうか。目じりには涙が滲んでいた。
膝を折り曲げて座りこんだ××××は、腰のポーチに手をやり中を探った。ポーチの底にはいつのまにか穴が開いていて、中に補充しておいたはずの飴はなくなっていた。
××××はよろよろと立ち上がり、おぼつかない足取りでふたたび歩き出した。
「ドゥベ……」
愛らしい姿を思い出す。
いつもだれかのことを見て、気遣っていたやさしい彼の姿を思い起こす。かつてたった一度だけ、それでも唯一、自分のことを見てくれた彼のことを。おそらくはただの妄想。壇上に立ち、民衆を前にした王族の姫が、人の波に埋もれている自分と視線を交わされたのだというような妄言と、同質のものに過ぎない。だというのに、彼のことを思うと、××××の胸にはぬくもりがこみ上げた。
もう死んだと思っていたのに。
ふいに××××の足の力が抜け、近くの樹にたおれるようにしてもたれかかった。露出した腕が樹皮にこすれ、肌にうっすらと赤味が差した。
「あ……」
もうすでに、輝きをうしなった木々にはマナがほとんど残されていない。だが、枯れていく寸前の最後の残りかすのような微量のマナが、××××のなかに流れこんだ。
××××の頭の中に、やさしい声が響く。それは温かく、彼女の体に浸透していった。
目じりにたまっていたものがひとすじ、血で汚れた頬を流れ、細い顎をつたって滴下した。それは乾いた血が溶けこんで、わずかに赤く染められていた。
ほんのすこしではあるが、××××の体に力がもどり、頭にかかっていたかすみが晴れていく。
「まだ、これからだ……！」
七柱のなかで一番弱いだろうと考えていたメラクを相手に、こうまでマナを枯渇させるはめになったのは、××××にとって予想外だった。事前に大量に集めていたマナがなければ、ただのエルフにすら負けていた可能性があった。
××××は激情を瞳に宿し、ぎりぎりと歯を食いしばった。
ドゥベ、フェクダ、メグレズ、アリオト、ミザール、ベネトナシュ。
メラクを除いた六柱のことごとくに、自分という存在を刻み付けなければならない。
そのためにはまず、力を蓄える必要があるのだ。取りうる手段はいくつかある。ギルドを利用するのもいいし、また教会の人間を頼るのもいいだろう。いつかのように手土産は用意できなかったが、神敵を討った自分をそうそう無下にはしないだろう。人間がエルフに勝利したとなればなおさらだ。
一歩、また一歩と、歩みを進める。輝きをうしない枯れ落ちた木の葉は、踏みしめるとかさかさと音を立てた。
××××はひとり、月明かりすら差すことのない暗い森を歩く。暗闇に慣れた目で、先の見えない道を往く。立ち込めた闇は温かく、見たくないものを覆い隠してくれている。
「ふふ……ははっ……」
その姿は、まるで溶けるようにして闇の底へと消えていった。
