031,燃え盛り、火は点る
「チゴ！ チゴユリ！」
ドゥベの必死の呼びかけに、チゴユリは緩慢な動作で顔をあげる。
「人間とエルフが戦っている場所がわかるか!?」
呆然とした頭で、チゴユリは投げかけられた言葉について考えた。頭の中が空っぽだったためか、かえって思考は滞りなく巡った。
「北東……」
人間たちは森の外縁部に前線砦を築いていて、いつもそちらから攻めてくる。チゴユリがおおよその位置を思い浮かべることは容易だった。
「火の手が広がれば、エルフたちはおそらく、人間の軍と炎とで挟まれることになるんじゃないか」
ドゥベの言葉に、チゴユリは頭のなかの地図に、人間の兵たちが森に火を点けたであろう地点を描き加えた。それは火の手が円状に広がったとして、挟み撃ちのような形になるかは微妙なものとなった。北東から攻め寄せる人間たちと、その地点より南のほうから広がってくる火災。単純に考えて西方に逃れれば、挟まれることはないだろう。だが、もし火の手が西方の峻険な山脈の裾野にまで到達するようなことがあればどうなるだろうか。そこから南に抜けてくることも叶わず、森を焼け出されたところを人間に襲われるのではないだろうか。正確な日時は樹上にでていないのでつかめていないが、そろそろ日没となるはずである。ただでさえ強力な魔物が生息している山脈方面を、戦闘で消耗しているであろうエルフたちが突破できるだろうか……。
「いや！」
暗闇で金糸の髪を振り乱し、チゴユリは叫んだ。
「もう、やだ！ もう！ なにも考えたくない！」
ぎゅっと目をつぶり、耳をふさぐようにしてその場にうずくまる。
たしかにチゴユリは放逐された。それでもエルフはエルフ。たとえいっときそばを離れてドゥベたちと新しい世界を生きたとしても、チゴユリにとってメラクが精神的な寄る辺であった事実は変わっていなかった。
いったいどうすればよかったのか。これからどうすればいいのか。そんな疑問が止め処なく溢れ、しかし答えは片鱗すらも見えない。それは不安を超えて恐怖となり、チゴユリを縛り付けていた。
「チゴユリ！ チゴユリ！」
肩に前足を置いて揺さぶりながら、ドゥベが必死に呼びかける。チゴユリは漠然と、叱られるのだろうと思った。駄目な自分は、いつもだれかに叱られてばかりだったから、と。
「頼む！ おれの話を聞いてくれ！」
チゴユリはうずくまったまま、ゆるゆると頭を振った。聞きたくない、という動作だろうが、そんなものはもう聞いていると言っているようなものだ。だがドゥベにも、そんな様子をかわいらしいと思う余裕はなかった。
「すまない、メラクを助けてやれなくて」
予想していなかった謝罪の言葉に、チゴユリは動きを止めた。ドゥベもまた、肩から足を下ろし、その場に座りこんだ。
「つらいだろうが、聞いてくれ。おれはメラクを助けてやれなかった。だがせめて、やつの願いを叶えてやりたい。そのためにはチゴユリ、おまえの協力が必要なんだ」
耳をふさいでいた手がとさっと地面に落ち、かすかにチゴユリの顔が持ち上がる。涙に濡れた赤い瞳が見えた。
「な、なんだ、それは？」
青い輝きが失せ、森は暗闇に沈んだはずなのに、顔を上げたチゴユリにも驚くドゥベの顔が見えた。淡い橙色の光が、目の前をゆっくりと浮き上がり、次第に小さくなって宙に溶けた。
チゴユリが体をどけると、そこには橙色の光を帯びた神樹の弓があった。それを目にするなり、チゴユリは両手でそっと胸に抱き寄せた。
「メラク様……」
「きれいだねー」
暗闇に淡く輝く橙色の光を見て、カナサンがチゴユリの隣にしゃがみこんだ。
「あ、ああ……」
ドゥベはこれがどういった現象なのかと考えこみそうになったが、頭を振って意識を切り替えた。
「チゴユリ、聞いてくれ……。おれたちでは森の地形が把握できない。エルフたちを助けに行きたくても無理なんだ。だから頼む。おれに力を貸してくれ」
「私が、ドゥベ様に……？」
淡い光に照らされたチゴユリの目は意外そうに見開かれている。赤く腫れた目元は痛々しく、濡れた頬が光を反射していた。
「そうだ。チゴユリにしかできないことだ」
チゴユリは胸に抱いた神樹の弓をぎゅっと握り締めた。どこか懐かしい温かさが伝わってくるのを感じた。
手の甲で勢いよく目元を拭うと、チゴユリは立ち上がった。
「よし、行こう！ チゴユリ！」
「はい！」
「まずはクララを回収しよう。カナサン、すまんがおれを運んでくれるか」
「あいー」
事ここにいたってものんきな調子のカナサンに呆れるやら、ちょっとほっとするやら、なんとも複雑な感情で腕のなかに収まるドゥベ。ここからは暗闇を照らしながらの移動になる。とはいえ、子狼の姿ではふたりに後れを取るだろう。平地ならいざ知らず、向かう先は樹上だ。
「あれ？」
神樹の弓を手に樹上へと登っていた途中で、チゴユリが何度か足場を踏み外しかけていた。
「どうした？」
「すみません……。ちょっと調子が悪くて……」
樹上へ出て移動するカナサンの腕の中で、ドゥベは思考していた。
エルフたちは加護神を失った。それは間違いない。だがその影響がどのような形で現れるのかはわからない。最悪の形としては、メラクが死んだ瞬間、すべての眷属も同時に死ぬか、もしくは消滅するのではと考えた。森が光をうしなった光景は、一瞬その可能性を肯定させかけるものだったが、チゴユリは生きていた。
「この辺りのはずですが……」
そう言って立ち止まってみると、闇の中でどこからかすすり泣く声が聞こえていた。チゴユリが神樹の弓で照らして周囲を確認する。やがて足場にうずくまって泣いているクララを発見した。
「クララ……」
チゴユリはクララに歩み寄り、そっと覆いかぶさるように抱きついた。
「ごめんなさい、私……」
クララの耳元でささやくその声は震えていた。
「いや……。謝るのは私のほうだ。私の力が、及ばなかった……。私が、もっと、強ければ……！」
そう言ってクララは足場に拳をたたきつける。淡い光に照らされたそれは血で汚れ、何度もそうしていたことをうかがわせる。
クララは何度も敵に狙われ、そのたびにメラクに救われた。それは見方を変えれば、クララを人質にメラクを追い詰めたとも思える状況。たとえそれが、メラク自身が選択し、受け入れなければ成立しないものだったとしても、クララにとって、自分がメラクを追い詰める材料になったことには変わりがない。
「クララ……」
チゴユリはそっと神樹の弓を差し出した。クララは今の今まで弓の存在に気づいていなかったかのように目を丸くし、ゆっくりと手を伸ばしてうやうやしく受け取った。
手に持った弓を、包みこむようにして抱き締める。
「メラク様……」
目蓋を閉じた拍子に、橙色に輝く光が頬を伝った。
「悪いが……」
低い声に、エルフふたりは振り返り、カナサンの腕の中に収まっているドゥベを認めた。
「あまりゆっくりもしていられないようだ。早々に移動しよう」
ふたりに見上げられたドゥベの視線は彼方に向けられていた。その先では、暗闇にうっすらと赤味が差していた。
「立てるか？」
「くっ……」
なんとか立ち上がったクララだったが、すぐにふらついて倒れそうになる。慌ててチゴユリが支えたが、一人では歩くことさえままならなそうな様子だった。
「よし、おれは自分で走る。カナサン背負ってやれ」
「おっけー」
ぽいっとドゥベを解放したカナサンは、クララを支えているチゴユリの前にひざまずいた。
「いや、私は……」
渋るクララをチゴユリが強引にカナサンの背中に押し付ける。
「クララを助けることは、メラク様の願いですから！」
「だが、この有様では……」
渋ったところでろくに抵抗のできないクララを、カナサンがさっさと背負ってしまう。
「ぐ……！」
背負ったクララの足を浮かせ、「よっこいしょー」とカナサンが担いだ拍子に、クララが痛みに呻き顔を歪めた。もしかすると体の内側を痛めていて、動かすのは危険なのかもしれない。
「クララ、ちょっとこの辺照らしててくれ」
広めの足場に、異空間倉庫からランタンを取り出す。
「カナサン……は無理か、チゴ、火を点けてくれるか？」
「はい」
足場に正座し、膝上に置いた神樹の弓の明かりを頼りに、チゴユリはランタンに火を点す。
「カナサン……は無理だったな、クララに渡してくれ。口出しばかりですまないな」
いえ、と返し、チゴユリはランタンを手に、クララを背負ったカナサンに歩み寄った。
クララはカナサンよりも背が高いので、背負われた状態で正面に立っても、カナサンの肩口からは、はっきりとその顔が見えている。チゴユリがランタンを差し出してやると、クララはおとなしくカナサンの胸元あたりに回していた手でそれを受け取ったが、見つめ合った瞳にはまだ迷いがあるようにも見えた。
「よし、じゃあここからは別行動だ」
「え!?」
ドゥベの言葉にチゴユリは驚いて振り返った。
「まぁ……この体じゃあチゴユリにもろくについていけん。おれたちはクララを連れて先に里にいるっていう連中と合流する」
「じゃあ、前線へは、私がひとりで……？」
「そうだ」
「それなら、私がドゥベ様を抱いていきますから……」
「……クララを信用していないわけじゃないが、あれから目を離すのはちょっとな」
ちらりと後方に視線を向けたドゥベ。視線の先のカナサンはと言えば、クララを背負ったままぼーっと突っ立っていた。話している間くらい、勝手に座っていてもいいと思うのだが。
対して動いていないとはいえ、無駄にたくましいカナサンに、ドゥベはわずかに笑みを漏らした。
「わ、私が、ひとりで……」
手にした神樹の弓を胸に抱いて立っているチゴユリの瞳が揺れているのが、橙色の光に照らされてはっきりと見えていた。
「チゴユリ」
前足を上げて、後ろ足だけで立つようにしてドゥベはチゴユリに呼びかける。そうして起き上がっても、高さはせいぜいチゴユリの膝のあたりにしか届いていない。
呼びかけに気づいたチゴユリが膝を折り、手のひらを差し出して、ドゥベの前足を受け止める。
「チゴユリ、大丈夫だ。街から森まで走るよりよっぽど楽なはずだぞ。たしかに明かりはなくなったかもしれないが、見知った森だろう？ おまえならできるさ。そのために来たんだろう？」
その通りだった。チゴユリはエルフたちが危ないと聞いたから森までたったひとりで走ったのだ。無謀さを嗤う者があるかもしれない。愚かであると指摘されれば、うなずかざるを得ないだろう。それでも走った。
理由は単純。
そうしたかったからだ。
チゴユリは手にした神樹の弓をぎゅっと握り締めた。彼女にとって、だれかに助けてほしいと、なにかに縋りつきたいという気持ちの表れ。だが、いまその根底にあるものは、ただこの状況から逃れたいというものではなく、奮い立つための勇気を求めてのもの。
握り締めた神樹の弓からはじんわりとした熱が返ってきた。それはもしかするとただ手がしびれただけのものかもしれない。それどころか、たんなる錯覚なのかも。だがチゴユリにとって、熱の正体などは追求する必要のないものだった。その微熱が、かつてメラクが自分に与えてくれた温かさと同じものだと思えたから。
