030,七柱－
チゴユリの肩には敵の持っていた折れた剣が突き刺さっていた。敵は腰に提げていた三本の剣の内、最後の一本である剣を抜き放ち、猛然とチゴユリに迫った。
「うぐ……！」
地面にしりもちをついたチゴユリが見上げた先には、背中に剣先を生やしたメラクの姿があった。
「な、んで……」
チゴユリはあまりの事態に腰が抜けて、立ち上がることさえできず、ただ呆然と目の前の光景を見つめた。
「メラク……」
前髪の触れ合う距離で目を見開いてメラクの顔を覗きこんでいた敵は、苦渋に歪むその顔をひとしきり眺めると、そっと左腕をメラクの背に回し、痛みに震える体を抱き締めた。
「あっ……！ う……」
メラクは剣を握る敵の腕を抑えて抗っていたが、敵がメラクを抱く腕に力を込めるにつれて、背中に生やされた剣先が露出し、血に濡れた刀身が露になっていく。
「がはっ」
敵の顔がメラクの肩越しにうかがえるほどに両者は接近し、まるで恋人同士の抱擁のような密着体勢になったとき、メラクは吐血し、その体からは急速に力が失われていった。
おそらくは何秒もなかったであろう一瞬のできごと。しかしそれを見上げるチゴユリにとっては、耐え難く、永い時間。こんなものは嘘だと、受け入れられないと目を覆ってしまいたくなる光景。
呼吸すら忘れていた一瞬。しかし次の瞬間チゴユリは、どこかで回路が切り替わったかのように、今度は心臓が爆発するのではないかというほどうるさく跳ね回り、全身がかっと熱くなる感覚に見舞われた。
「ああああああああ！」
立ち上がる一瞬でさえも厭わしく、ただがむしゃらにメラクに近づこうとした。
瞬間、メラクの体が視界をふさぎ、チゴユリはふたたび地面に叩きつけられた。
「メラク様！」
必死にメラクの下から抜け出し、治癒のために血の滲む腹部に手をあてようとしたところで、ほとんどはじめて、折れた剣の刺さった肩の痛みを自覚した。それでもかまわず、両手を傷口に当てて治癒しようとする。
そしてその背後に、血に濡れた剣を手にした敵が、緩慢な動作で近づいていた。
折れた剣の刺さった手から血がながれるのもかまわずに、うつろな目をしたメラクの腹部に手を当てて治癒を施しているチゴユリの背後に敵が立った。それは一息でチゴユリの首を落とすことさえ可能であろう距離。メラクは血に濡れて真っ赤に彩られた唇を震わせてチゴユリに敵の存在を訴えかけようとしていた。
敵がゆっくりと剣を持ち上げる。
チゴユリはぼろぼろと涙を零しながら、出血の止まらないメラクの傷だけを見つめていた。
「チゴ！」
低く、太い声が響いた。
樹上から、何者かが落ちてくる。声に釣られて見上げた敵は、それが剣を手にしているのを認め、自らも剣をかかげた。
ギィン、という金属同士のぶつかりあう甲高い音が響く。
ぎりぎりと鍔迫り合い、至近距離で剣を手にした両者は互いの顔を見つめあった。
「ベ、ルナー……？」
わずかに表情に疑問の色を乗せた敵がつぶやいた。
「だれ、それ？」
比較的のんきそうな声音で応えたのはカナサンだ。さすがに鍔迫り合いの最中でもあるため、ふだんよりは険しい表情を見せている。
「んにゃ！」
猫獣人のようなかけ声で敵を押し返したカナサン。両者のあいだに距離ができた。
「ああ、そういうことだったの……」
やや離れてカナサンの容姿を確認した敵はそうひとりごちた。
森に入ってからはヘアバンドを外し、耳を解放しているカナサンはその声を聞き取っていたが、意味がわからず小さく首を傾げた。
「カナサン！」
上方から低い声を響かせながら、小さな狼姿のドゥベが必死になって枝を渡って下りてくる。最後は落ち葉にうもれるような、跳んだというよりは落下したと表現すべき状態で地上まで降りてきた。
落ち葉の海から頭を出し、ふるふると首を振ると、いまも必死に治癒を続けているチゴユリの姿を視界におさめた。
「メラク……」
横たわったメラクと目が合う。呼吸は浅く、チゴユリが手を当てている腹のあたりは血で真っ赤に染められている。
直後、突如としてその場に背筋を震わすような重苦しい空気が充満した。
ドゥベが弾かれるように振り返ると、そこには、さきほど樹上から様子をうかがった際に、チゴユリに剣を向けていた敵の姿があった。視認したのは遠目から一瞬のことで、どうにか気を逸らそうと声をあげ、カナサンを先行させた。すぐに後を追ったものの、小さな狼の姿で地上へ降りるのは非常に難儀であり、敵の姿を確認している余裕はなかった。
故に、はじめてはっきりと見る敵の姿。
全身を土や血で汚し、身につけていた防具も衣服もぼろぼろ。格好だけで見れば、クララやメラクなどよりも痛めつけられていそうな様相だ。
「ミー、ド……？」
ドゥベはその姿には見覚えがあった。
桃色の髪に、そこから覗く、うつくしい青色のサークレット。
なにせひどい有様なので断言こそできないものの、相手が忘れがたい存在であるからこそ、即座に記憶の引き出しは探り当てられた。それはつい最近、街で似たような人間を見かけたような気がしたことも影響している。
「ドゥベ……」
返事のようにつぶやいたミードと思しき女は、限界まで見開いた目でドゥベを見つめ返し、口の端を大きく吊り上げた。その表情はいっそ正体が人間に化けた魔物かなにかであると言われたほうが自然に思えるほど異様なものだ。
「ドゥベ、私を見て……」
そう言ってミードはドゥベに向かって無造作に一歩、歩み寄った。
「カ、カナサンッ！」
ドゥベは思わず声をあげた。
ギィン！ と、剣戟の音が響く。
ドゥベの声に反応して素早く切りかかったカナサンとミードがふたたび鍔迫り合う。視線がドゥベからカナサンへと切り替わると、とたんにミードの瞳は怒りで細められたものとなる。
「邪魔だああああ！」
「んっ！」
ミードは叫び、がむしゃらに剣で押しこんでいくが、カナサンはさして動じない。それどころか、ミードの表情はどんどんと苦しげなものに変わっていく。
「ああああ！」
一層吠え立てるミード。瞬間、その体が前のめる。カナサンが押し返していた力を弱め、受けていた剣を横に流したのだ。そのまま腹に膝を押しこみ、両腕で突き飛ばす。体勢を崩し、後ろに倒れながら離れていくミードに小剣を突き立てるべく、カナサンは地を蹴った。
「待て！ カナサン！」
小剣の切っ先がミードの体に埋めこまれる直前でカナサンは止まり、後ろに飛び退き、ミードは勢いのまま地面に倒れこんだ。
「すまんな、聞いておきたいことがあったんだ」
カナサンの傍らに立ち、樹に縋りつくようにして膝立ちになっているミードを見やるドゥベ。
「おまえがベルナーを殺したのか？」
ミード。
ドゥベがその名前を耳にしたのは、カナサンの兄であるベルナーの口からだった。
彼が人間の街でハンターとしてギルドに登録し、仕事を請け負っていた時期に、最近よく組んでいる人間がいるのだと聞かされたものだ。
当時はベルナーとカナサンのふたりがいたので、ドゥベはベルナーが街に出向いている際にはカナサンについていなくてはならなかった。もっとも、近くにいては怯えられてしまうので、拠点にしていた洞穴などの外で一柱で待機していたりというのが実際のところだが。
ともかく、そのためにベルナーから聞かされていたその人間の姿を見たのは一度きり、それも遠目からのもののみだった。
そしてあるとき、ギルドへ出向くと行って別れたベルナーは、そのまま帰ってこなかった。ある夜を境に、マナの取得が感じられなくなった。
あるていどの数の眷属が生存していればべつだろうが、なにせたった二人のつながりなのである。何千、何万という数字が一減るのとはわけがちがう。生きてさえいれば、微細であっても地上から湧き出るマナに触れることはあるだろう。そうした増加すら感じ取れないとなれば、まず間違いなく死んだということだ。
ドゥベの問いに、ミードはぶつぶつと何事かを呟いている。口が動いているのはわかるのだが、内容はまったく把握できない。
もしや人違いだろうか、とドゥベは思案し、かつて遠目に見たときにレベルを確認していれば確認材料になったかもしれないと悔やんだ。なにせ人間の数は多く、ふだんからその全てを注視などしていられないと考え、種族のべつなく、敵対する相手しかレベルの確認などは行っていなかった。
事態が事態だったために余裕がなかったが、いまさらながら敵のレベルを確認しようとしたとき、ミードが笑い出した。
「なにがおかしい？」
「ふふ……ベルナーは、いつも私をたすけてくれるのだなと思って」
ミードはゆっくりと立ち上がり、ドゥベたちに背を向けて、明後日の方向へと歩き出した。
「お、おい、待て！」
あまりに何気ない様子だったため一瞬あっけに取られたドゥベが、あらためてカナサンをけしかけようとしたとき、「ドゥベ様！」とチゴユリの声が響いた。
「くっ！」
去っていくミードの背中を一度振り返りつつも、ドゥベはチゴユリの、というよりも、メラクの許へと走りよった。
「血が、止まらないんです……」
かすれた声でそう言ったチゴユリの目の端から涙が零れた。もうずっとそんな状態だったのだろう、瞳が赤くなっている。
あらためてメラクの姿を見たドゥベにはわかった。これだけの傷は許容量を越えている。あとはもう、時間の問題なのだと。
「た、たの……ゴボッ」
「カナサン、起こしてやってくれ」
カナサンに支えられて上体を起こしたメラクは、虚ろな目でチゴユリとドゥベの顔を交互に見た。
「た、たのむ……みん、なを、たすけ……」
「エルフたちか。どうすればいい」
「もりが、もえる……にんげ……たたか、って……」
メラクの虚ろな瞳は、すでに何も映していない。
「みん、な……ご……め……」
瞳を閉じたメラクの体が薄れ、同時に淡く橙色に発光しはじめる。
「待って！ いや！ だめ！」
それまで黙って一心にメラクのことを見つめていたチゴユリが必死に叫んでメラクの体にしがみついた。しかしメラクの体が感触を返したのは一瞬のことで、抱き締めたはずの体は光となって霧散し、宙に解けて消えていった。
「あ……あ……」
瞳から涙をぼろぼろと零しながら、チゴユリは手のひらにわずかに残された輝きが溶けて、消えていくのを見つめた。
「ああああああああ！」
自らの手のひらを掻き抱くようにしてうずくまるチゴユリの手の中で、メラクの残滓がこの世界から消失した。
うっすらと青く発光していた木々の葉はその輝きを失い、エルフの森は暗闇に沈んだ。
