LAST BEAST

029,託し託され

　ドゥベが見つめるのは、これから向かおうとしていた方角。

「……上、か？ カナサン！」

「はーい」

　手ごろな枝を渡るようにして上へ上へと移動していくカナサン。頭上を覆うようにして密集している葉を越えると、急に視界が開ける。

　やや遅れて、チゴユリが樹上に姿を現した。

「お、チゴユリも上れたか」

「わ、わたしだって……はぁ、エルフッ、ですから！」

　チゴユリにしては強めの語気で言い返しているが、治まりかけていた荒い呼吸がぶり返しているあたり、樹上へ上がるのはやはりそれなりに大変らしいとわかる。

「なんかおもしろいねー！」

　一方でカナサンは、樹の上の開けた空間を目を輝かせながらきょろきょろと見回していた。

「前はここまでは登らなかったな……と、来てるぞ、聞こえるか？ というか見えてるな。なんだあれは？」

　ドゥベの問いかけにうつむいて息をととのえていたチゴユリが顔をあげる。

　小さくて判然としないが、何かが樹上の回廊をうごめいているのがたしかに視認できた。それはどんどんと近づき、大きくなってくる。

「エルフか？」

　それは上下左右から伸びてくる枝に乗って移動してくる人影だった。近づくにつれて、それがどうやらただならぬ様子であると一行は察する。仮に自分で枝を操っているとして、横になっているのはまだしも、前方も確認せずに移動するものだろうか。実際は、神樹の弓を用いれば前方を視認せずとも移動は可能だろうが、ドゥベたちがそんなことを知るはずもない。そもそも、いま運ばれてきた人影には枝を操ることなどできないのだが。

　人影を運んでいた枝は、ドゥベたちが走りよると近くの足場にそっと人影を下ろし、以降は鳴りを潜めた。

「こいつは……たしかクララと言ったか」

　運ばれていたのは以前、メラクに会ったときに傍に控えていた長身で美人のエルフ、クララだった。あのときの凛とした佇まいとは異なり、疲弊しきった様子でいまにも眠りに落ちそうな表情をしている。すっきりとサイドテールに纏め上げられていた髪も解けてしまったのか、下ろされて散漫な印象だ。レベルの確認などができなければ、ドゥベには瞬時に判別できなかったかもしれない。

　また彼女の全身にはいくつもの切り傷があり、血で汚れている。とくに腹部に走っている大きな傷は深手らしく、いまも血が流れ続けていた。

「クララ！」

　チゴユリが彼女の傍らにひざまずき、すぐさま腹部の傷に両手を当てた。淡い橙色の光が広がる。

「……チゴユリ、か？」

　傍らにしゃがみこんだ者の顔を確認するなり、体を起こそうとするクララ。足場に肘をつこうとした腕も、細かく震えている。

「ま、待って、いま動いたら……」

「いや、いい……」

　チゴユリの静止の声にも身動きをやめない。

「おい、カナサン」

「ん」

　声をかけられたカナサンはきょとんとして立っている。

「背中を支えてやれ」

「はーい」

　チゴユリとはクララを挟んで反対側に回り、カナサンは背中を支えてやった。クララはカナサンにちらりと視線をやってありがとう、と短く口にした。

「チゴユリ、私のことはいい。これを……」

　そう言って、腹部の治癒を続けるチゴユリに、手に持った物を差し出した。

「神樹の弓……どうして……」

「メラク様が、危ない。頼む……」

　クララの血で汚れた神樹の弓を見るチゴユリの瞳は揺れていた。

「いまさら、かもし、れ……すまな、かった……」

　精一杯の力で神樹の弓をチゴユリの胸に押し付けるクララ。その力はあまりに弱く、いまにも弓を取り落としてしまいそうに思える。クララはなおも言い募る。

「だが……おまえも、エルフだろう……」

　うつむいていたチゴユリが顔を上げ、まっすぐにクララを見つめ返す。

「たのむ……」

　差し出された神樹の弓を両手で強く握り、チゴユリは立ち上がった。

「はい！」

　そのままクララが運ばれてきた道を辿るようにして勢いよく駆け出していく。

「たのむ……」

　駆けていく背中を見送ったあと、小さくつぶやいたクララはそのまま目を閉じて意識を失った。

　カナサンは彼女をそっと枝に寝かせると、駆け出したチゴユリを追いかけようと走り出した。

「待て！ カナサン！」

　寝かされたクララの傍らで座りこんだままのドゥベが呼び止める。

「おれの手じゃどうにもならん。せめて包帯だけでも巻いていってやろう」

　ドゥベは異空間収納から適当な治療道具を一通り取り出した。

（エルフたちの優先順位に、自分が口を出せることなどあるものか……だいたい）

　なにが正しいのかまだわからない。それでも……

（今度はおれが、おせっかいを焼かせてもらうぞ、メラク）

　カナサンに治療の指示をしながら、ドゥベは小さくなっていくチゴユリの背中を見送った。

◇

「ぐうう！」

　またひとつ、メラクの体に剣傷が刻まれた。

　わずかに距離が離れた隙に、メラクは枝を操り自身を樹上へと運ばせようとした。樹上であれば、操作に適した枝が無数にあり、距離も近い。だが敵はそれを見越していたかのように、エルフの樹の幹や枝を利用した立体的な軌道で追いすがり、メラクを吊っている枝を切り払った。

「あはは！ 逃がさないよメラク！」

　地上へと落下していくメラクの姿には、いくつもの切り裂かれた跡があった。

　落ちながら、神樹の弓をかまえるメラク。素早く橙色の光を射るが、それは敵を地上に叩き落したときほどの強い輝きを放ってはいない。

　敵は光の矢に真っ向から剣を叩きつける。その剣は、刀身に深い青色を帯びていた。

　二色の粒子が空中に霧散し、敵はそれを突き破るようにして落ちてくる。地上のメラクは矢を撃ったために着地の態勢になっていない。

　剣を振り上げた敵が迫る。

　瞬間、メラクの体が空中で滑るように移動し、敵の剣線から逃れる。その腕には一本の枝が巻きついていた。

　逆に、着地した敵の頭上に、橙色の光を帯びた弓を振り上げたメラクが迫ると、敵もまた体をみしみしと軋ませながら、着地直後の無理な体勢のままに剣を振り上げた。

　木材と金属のぶつかりあったものとは到底思われない、バチィっという電気が弾けたような轟音が響く。両者を中心に、深い青と橙の粒子が広がる。

「ああああっ！」

　地上の敵が踏ん張った足で地面を抉りながら剣を振り切ると、空中に居たメラクは吹き飛ばされた。大木の幹に衝突するという寸前で、伸びてきた葉を茂らせた枝が間にすべりこんだ。

「あぐっ！」

　それでも衝撃のすべてを吸収できるわけもなく、メラクは力なく地上へと落下する。

　しかし敵もそれを追撃はできずにいた。度重なる無茶の連続で、体が言うことをきかなかったためだ。

　地に落ちたメラクは傷だらけだったが、それは敵も同じ。だが、クララに追い回され、その後もメラクの攻撃に晒され続けたにしては、敵の全身に傷は少ない。格好はぼろぼろで、四肢と背中の大部分は露出し、前も腹の部分には穴が開いてへそが覗いている。それらの各所には血で汚れた跡はあるものの、それらはすでに乾き、張り付いているものだった。

　敵はよろよろと近くのエルフの樹に歩み寄る。ふらつく足で幹に抱きつくと、みるみるうちに抱きつかれた樹は枯骸のようにやせ細っていく。

「くっ！ ……いい加減、僕の眷属に手を出すなあ！」

　メラクの放った橙色の矢を敵は難なく切り払ってみせる。

　あの時と同じ。

　地上に叩き落とされた敵は、地面が抉れて露出した樹の根に触れて、マナを強制的に吸い上げたのだ。

　そうして自らの傷を癒したあと、それまで見せることのなかった加護の光を放ちながら、それまで以上の勢いで襲い掛かってきた。

　敵の猛攻に晒され、早々に負傷したクララを離脱させ、メラクはひとりでそれを迎え撃った。

　クララのいる場所の状況を樹を通して把握し、遠隔で枝を操作して敵から引き離した。

　眷属たちの中核を成す者とはいえ、一人の眷属を離脱させるために意識を割き、能力の容量まで割いたことで、戦闘力は落ち、幾度となく敵の刃につかまった。あまつさえ、近づいてくるドゥベの気配に気づいたときには、自分のほうへ向かってくるその足が止まることをわかっていて、クララをそちらへと運んだ。

　馬鹿げている。

　加護神として、ひとりの眷属に拘泥して自らの命を危険に晒すなど、本末転倒にもほどがある。加護神が死ねばどうなるのか、まったくわからないのだ。下手をすれば、その時点で眷属たちもすべてが死に絶える可能性だってある。

「メラクウウウウ！」

　剣とサークレットから深い青色をした光の粒子を滲ませながら、敵がメラクへと歩み寄る。表面上の傷は癒えたとしても体力までは戻らないということなのか、敵の動きもすでに精彩を欠いたものとなっている。

　すでに攻撃をしかけてきていたクララは撃退し、そのクララを逃がしたあたりからはメラクも逃走という選択肢に軸を置いている。しかし敵はそれを許してくれない。執拗にメラクを追い回してくるところからも、はじめからメラクこそが敵の狙いだったかに思える。

「ああああっ！」

　何度となく剣を振り上げ、叩きつけてくるが、もはや技巧などというものは受ける側も含めてなにも存在しない。ただ衝動に任せて体を動かしているだけのやり取り。

「あうっ！」

　幾度となく叩きつけられる剣を受けながらすこしずつ後退していたメラクが張り出した根に足をひっかけてしりもちをつく。

「メラク！ 私を見て！」

　敵が剣を振り下ろそうとしたとき、その側頭部で橙色の光と深い青色の光が弾けた。

　衝撃でよろけるように一歩、二歩とメラクの前から離れる敵に向けて、さらに橙色の矢が飛来し、敵は切り払いながら樹の陰まで後退する。角度的に樹上からの射撃。早急に対応できないことは明らかだった。

「馬鹿だなぁ……」

　メラクは肉眼では視認できない樹上に視線を送りながらつぶやいた。

　その視線の先から、ひとりのエルフが何本もの枝を経由しながら飛び下りてくる。

「メラク様！」

　敵の隠れた樹の陰と、メラクとを遮るようにして、チゴユリが立った。手には淡く橙色の輝きを帯びる神樹の弓を握り締めている。

「……きみのことは追い出したはずだけどね」

　元来、おそろしく嫉妬深いメラクは自分の手にあるものを取られることが大嫌いだ。憎悪しているといっても過言ではない。だからチゴユリを追放したのも本気だった。冗談や、ましてやそれがチゴユリのためになる、などの深慮遠謀の類いがあったわけでもない。

　もしチゴユリがひとりで戻ってきたとすれば喜んで迎え入れただろう。わざわざ出迎えに顕現まではしないだろうから、その場にドゥベが居合わせるなどの偶然が伴えば、だが。

　しかし現実はそうではなかった。人間がいっしょだった。仮に人間がいっしょでなかった場合、チゴユリがエルフの森まで辿り着けた可能性は低い。まず、移送途中であった街道とエルフの森の位置関係を把握できたかさえ危ういのだ。そのうえ戦闘経験はいまよりもずっと少なかった。ゴブリンなど、複数の魔物に囲まれてしまったら命はなかっただろう。

　それでも、だ。メラクがチゴユリを放逐した、その事実は揺らがない。メラク自身、そのことに悪いことをしたという意識が皆無というわけではなかった。しかし、当時は嫉妬心が勝った。もしも今、眷属たちが実際に傷つきながら戦っている様を直接目にした後ならば、メラクの判断はちがっていたかもしれないが。

「……もうしわけございません」

　チゴユリは弓をかまえたまま、振り返らずに言った。

「どうしてきみが謝るのさ。悪いのは僕だ」

「それでも……」

　うつむいたままのメラクを顔だけで振り返ったチゴユリが言う。

「わたしもエルフですから！」

　その言葉を目を見開いて受け止めたメラクが叫ぶ。

「チゴユリッ！」

　目の前には木陰から勢いよく飛び出してきた敵が迫っていた。

　とっさに矢を放つチゴユリ。しかしそれを紙一重で避けた敵は、さっきまでの疲弊した様子が嘘のように、俊敏に地を蹴って突っこんでくる。

　見る間に距離を詰めた敵が横薙ぎに剣を払う。

「うあっ！」

　チゴユリは神樹の弓で受けるも、勢いを受け止めきれずに体が流されてしまう。続けざまの敵の斬撃が迫るが、チゴユリの体が動けば、当然、メラクと敵との間の射線が通る。

「しつっこいんだよっ！」

　敵はチゴユリを斬ることを寸でのところで中断し、メラクの放った橙色の矢を受ける。矢は敵の体を貫くことはなかったが、まともに矢を受けた剣は刀身が半ばから砕け散った。

　崩れかかった体勢をなんとか足で踏ん張って堪えたチゴユリが、倒れ掛かった反動も乗せて神樹の弓を思い切り振り回す。

「がはっ！」

　弓が体にめり込んだ敵は血を吐いてよろよろと後ずさった。顔もうつむかせ、一見して周りも見えていない様子だ。

　チゴユリが追撃しようと神樹の弓を握る手に力を込め、一歩踏み出した。

「待っ」

「きゃあ！」

　メラクの声が形を成す前に、チゴユリの悲鳴が上がった。低い姿勢でいたメラクには敵の表情がいくらか見えていた。それは痛みに喘ぐ弱者のものではなく、まして我を失くした敗者のものでもない。どれだけ疲弊しようとも、戦意を失わなかった執念の目がぎらついていた。