028,どんどん脱げていく……なぜなのか
「メラクウウゥウ！」
突如として叫んだ敵が全身に枝を纏わりつかせるままにメラクに向かって突進した。しかし敵を拘束し、戒めていた枝はまるで枯骸のように萎れてしまっており、もはやその動きを阻害することは叶わない。
「メラク様！」
敵の視界からメラクの姿を隠すようにクララが前に出る。手には神樹の弓を握っているが、さきほどまでとは違い、弓の中心にちかい位置ではなく、すこし端のほうを手にしてかまえている。それは傍目には杖か、もしくは剣をかまえているように見える位置。
「邪魔だああ！」
敵は腰に差してあった剣の一本を引き抜き、大きく振りかぶってくる。一連の動作の速さから、やはりまとわりついた枝はもはや機能していないことを覚らせる。
大上段に振り下ろされた剣を、神樹の弓で受けるクララ。たとえ己の身を守るために使うことは躊躇したとしても、弓を与えてくれた神を守るために使うことをためらうはずもない。
かすかに橙色の輝きを纏った神樹の弓は折れず、振り下ろされた剣を受け止めた。しかし力任せに押し込んでくる敵に押され、クララは両手で杖を捧げ持つように片膝をつく。
クララを押し潰さんとするようになおも剣に力を込める敵に、周囲から枝が絡みつき、一瞬、圧力が弱められる。しかし、
「消えろ！」
クララが敵を押し返そうとする前に、敵は彼女の側面に思い切り蹴りを叩きこんだ。クララの体はくの字に折れ曲がるようにして飛び、すこし離れたところの樹の幹に叩きつけられた。
「ぐはっ……」
大木の幹がみしりと軋むほどの衝撃に、クララは肺の中の空気を吐ききってしまった。衝撃の余韻で、息苦しいのにあらたに酸素を取りこむこともできない。
ずるずるとずり落ちたところには足場になる枝があり、クララは崩れ落ちるようにその場に倒れこんだ。
「クララ！」
目の前の光景にメラクは叫んだ。
「私を見ろ！」
敵は剣を手になおも突進する。なぎ払われた剣線から逃れるように、メラクは後方に跳んだ。
空中に飛び出したメラクの先には幾本もの枝が伸びてくる。メラクはそれらを時に足場にして跳び、時に掴まり、自身に巻きつかせて縦横無尽に移動する。
敵はメラクの姿を追うように足場を渡ろうとするが、メラクが通りすぎた後には枝が移動し足場が失せるため、うまくいかない。
「逃げるな！ メラク！」
そう叫んだ敵は、がむしゃらにメラクを追い回すことをやめ、激情に駆られた表情はそのままに方向転換する。向かう先には乱れた髪の隙間からふたりの様子をうかがい、なんとか体を起こそうとしているクララの姿がある。
「ぐっ……！」
クララは蹴り飛ばされながらも手放さなかった神樹の弓を握る手に力を込めた。
敵の狙いは明らか。せめて邪魔にならないようにこの場を脱しなければと思うが、体が言うことを聞いてくれない。
悪鬼羅刹のごとく顔を歪ませた敵が迫る。
「だれが逃げるって？」
メラクの声が響き。敵に向かって枝が伸びる。蔓のように細いが、たやすくは逃れようのない速度で迫る。それは敵を捕らえるのではなく鞭のようにしたたかに打ち据えた。
枝による一撃で瞬間的によろけたものの、敵は上下左右から襲い来る枝を避け、時に剣で切り払いながら、なおもクララに迫ろうとする。
しかし死角からも襲い来る攻撃に対処が追いつかず、敵は次第にクララから遠ざけられ、傷を増やしていく。だというのに、
「ふふ……ははっ、あはははは！」
追い詰められていくほどに、敵はさも愉快だというふうに笑い声を上げた。それはすべてを諦めた人間が自分を笑うような哄笑とはちがう、楽しくて愉しくて仕方がないというようなもの。
敵は突如として自身に迫っていた枝のひとつを掴み取り、引っ張るようにして方向転換した。その先にはクララの姿がある。
メラクはなおも枝を操り、敵の進路を妨害するように攻撃を仕掛ける。
たびたび敵は方向転換を強いられるが、またすぐに枝を掴み取り、幹を蹴り、少しずつクララへと近づいていく。それが容易になされているわけでないことはその姿を見れば一目瞭然だ。もともとクララに接近するまでのあいだに汚れ、損傷していた装備は大部分がぼろぼろになり、露出した肌にも、血の汚れとはべつに幾重もの赤い線が引かれている。
背後の樹にすがるようにしてなんとか立ち上がったクララは震える腕で神樹の弓をかまえた。
指先に橙色の輝きを点し、神樹の弓と結び、光の矢を紡ぐ。
向ける先は当然、自分に迫りつつある敵だが、激しく動き回る相手になかなか照準が定まらない。
徐々に縮まっていくふたりの距離。ついにそれは、一息の跳躍で敵の手にした剣がクララへと届く間合いにまで至る。
敵の足が枝から離れたその瞬間、クララは橙色の矢を放った。たとえどんなに速く動いていたとしても、唯一動きの線が明らかな一瞬。自分を殺しにくるその瞬間を臆することなく待ち、そして狙った通りの線を撃ち抜いた。
しかし当然のことながら、クララが矢を番え、待ち構えていることは敵にもわかっていたことである。それでも、跳んだのは釣りではない。かといって防御に使えそうな樹の一部を手にしていたわけでもない。そういった細工を弄する隙はメラクが与えてくれなかったからだ。
だから敵の行動はただの無謀といえる。ただがむしゃらに突撃しただけのこと。そしてクララは気圧されることなく、正確な射撃をした。
「それが仇だ！」
叫んだ敵の眼前で橙色の輝きと、跳躍とほとんど同時に投げられた小剣が弾け飛ぶ。神樹の弓から放たれた矢がただの小剣が投げつけられたくらいで相殺されることなどありえない。だが、一切の影響を受けないというほどの威力を、傷ついたクララは発揮できていなかった。わずかに逸れた軌道。小剣を放ったままの腕を眼前にかざし、敵は突っこんできている。その腕には弾けた剣の破片や橙色の光によってあらたな傷が刻まれている。
身をよじった敵の体にこすれるように、撫でるようにしてわずかに軌道の逸れた橙色の矢が通りすぎた。敵もまた、飛び込みざまに斬撃を放つ余裕までは持てなかったのだ。勢いのままにクララの上方の幹に衝突する。だが手にした剣はしっかりと握られたままだ。
崩れ落ちたクララはその姿を視界に捉えていたが、その場から動けずにいた。
目を見開いた敵が、重力に従っての落下を待つのももどかしいとばかりに衝突した幹に傷だらけの手を沿わす。
「落ちろ」
直後、その背に橙色の光が叩き落された。その光は、矢というには大きく太い。砲弾といえる規模の輝き。
光は敵の姿を呑みこんで樹下へ消え、地面へと叩きつけられた。輝きが弾け、辺り一面には爆風のごとき着弾の余波で巻き上げられた落ち葉と土砂、きらきらとした橙色の粒子が溢れた。
着弾地点の直上には、枝に足を引っ掛けて、逆さ吊りのような体勢で神樹の弓をかまえているメラクがいた。スカートは捲れ上がり、白磁のような足も露な有様だった。
「クララ、大丈夫？」
上から下りてきて、座りこんだままのクララの傍らに立ったメラク。
「ごめんね。僕は君たちほど弓がうまくないからさ……」
「いえ、私のほうこそ、すみません。助けてくださって、ありがとうございます……」
「すぐに治癒しよう」
「いえ、それよりも、奴は……」
問われたメラクは樹下を見下ろした。神樹の弓で射抜かれたところにはまっすぐに穴が開き、地上までを見通すことができるようになっていた。
メラクは緊張に身を強張らせた。
加護の力を撃ち出した橙色の矢は、眷属であるエルフの樹を傷つけない。さすがに物理的な勢いを伴うものではあるので、葉っぱの塊などに撃てばそれを散らすことはあるだろう。だがそれはたとえば強風が通過したというようなもので、今、メラクが目にしているように明確に穴が開くようなものではない。
橙色の矢は、眷属であるクララが撃ったものでさえ、敵の体を一撃で撃ち貫くだけの威力があった。弾かれた光の残滓でさえ、敵の体に傷をつけていたのだから、一度もまともに命中していなくともおそらくは間違いない。
それを加護神であるメラクが撃ったのだ。敵の体など、触れた先から消滅しているだろうと思っていた。
レベルなどが確認できないだけで、だれかの眷属かもしれない。そうした思いはずっとメラクに付きまとっていた。なまじ森からでたことがないために、もしかすると情報取得を妨害するようなスキルが存在するのではという懸念があったのだ。
しかし、自分に追いつけないと見るや標的を変えた敵を見て意識が切り替わった。
仮に眷属だったとしても、知ったことかと。
明確な約束が交わされているわけではない。なにかよくないことが起こるかもしれないという思いはあったが、世界の外から感覚的に数字がひとつ減るのと、目の前で傷つけられていく様を見るのとではわけが違っていた。
穿たれた穴の先には土煙も舞い上がり、はっきりと視認することができない。メラクがもどかしい思いで佇んでいると、急にぐらりと体が傾いだ。
「なんだ？」
「わ、わかりません……」
ふたたび地上へと視線を向けると、じょじょに晴れてきた土煙の下で、地面は大きく抉られて、そこかしこにエルフの樹の大きな根が露出していた。その穴の中心に、うつ伏せにたおれている敵の姿が見える。身につけていた鎧も衣服も弾け飛んだらしく、白く滑らかな背中のほとんどが露出していた。
考えもしなかった事態にとまどっていると、ふたたび体がぐらついた。今度ははっきりと、足場にしている樹が揺れたのだと理解する。
辺りには突然に大量の葉が舞い落ちはじめ、足場にしていた樹は急激にやせ細り、張りのあった樹皮は皺の影を濃くしていく。
「クララ！」
ひとまず枝を操作してクララを抱き上げさせ、べつの樹へとメラクは移動した。たくましくそびえ立っていたエルフの樹は、ふたりの目の前で枯骸のごとく、みすぼらしい憐れな姿へと変貌していた。
◇
「こっちです！」
カナサンに先行する形でチゴユリが森を駆ける。フードは被っておらず、エルフ特有の尖った耳は隠されていない。風で分けられた前髪は湿り、露になったおでこからも汗が伝っていた。
本来であれば樹上を行くほうが慣れているが、カナサンがいっしょであることを考慮して地上を移動していた。といっても、慣れを差し引いてもカナサンはチゴユリよりも移動速度が速く、追走するのに苦労はしていない。
「なあチゴユリ、ひとつ聞いてもいいか？」
カナサンに抱かれているドゥベが口を開いた。瞳は森の奥へと向けられている。
「は、はい！」
走りながら、チゴユリはすこし苦しそうに返事をした。
「人間が攻めてきた時、メラクはいつも顕現しているのか？」
「いえ！」
焼けた森を避け、大回りをする形でエルフの本拠地となる神樹の許を目指して移動を開始してから、それなりの時間を走り続けている。懸命に走っているチゴユリの息は上がり気味なため、返事も最低限のものだ。
ドゥベは無理に返事をしなくてもいいぞと前置きをしてから、すこし先を走るチゴユリに言った。
「向こうにメラクがいる」
「え!?」
思わず足を止めたチゴユリは、両手を膝にあてるようにしてはあはあと苦しそうな呼吸を繰り返している。汗が流れて目に入ったのか、手の甲で拭う。細く儚げな顎からも汗が滴下していた。傍らに立っているカナサンも、それほど疲弊した様子ではないものの、抱かれているドゥベには彼女の体温が上昇し、いくらか呼気を荒げていることがわかった。
「メ、メラク様が……はぁ、はぁ……ど、どちらに……」
事態が事態だけに気が急いているんだろう。息を整える間すら惜しいらしく、とぎれとぎれに話すチゴユリ。
「放火された方だ。たぶん、おれたちが走ってきたのよりちょっと北のほう。もう
ちょっと近づけばチゴユリにもわかるんじゃないか？」
「そ、それなら、メラク様のところへ行きましょう」
そう言ってふたたび走り出すチゴユリ。それをドゥベが制す。
「待て！ なにか来るぞ！」
