027,メラクと
「クララ、だいじょうぶ？」
場に静寂が訪れてはじめて、メラクはクララに視線を向けた。これはべつにクララをないがしろにしていたということではなく、敵から目を離せなかったということだ。もしクララのことがどうでもよいのならば、こうして助けることもなかっただろう。
眷属のすべてを、いちいち出向いて救ってはいられない。しかしクララは現在のエルフたちの中でも一、二を争う実力者であり、全体の行動指針を決定する者のひとりだ。彼女を救うことは、ただひとりの眷属を助けることとはちがう。
「はい、ありがとうございます。メラク様」
クララは血で汚れた右腕を抑えながら跪いた。サイドテールに結い上げていた長い金髪も、いまは解けて下ろされていて、そこにもいくらか血が付着して汚れていた。
メラクは跪くクララに歩み寄り、その頭に手を置いて、ゆっくりと撫でた。
「すまないね、苦労をかける」
そのまま膝を折り、クララが自身で抑えている右腕の傷に、そっと手を重ねる。橙色の光がふわりと広がり、流れ続けていたクララの腕の出血が治まっていく。
「あ、ありがとうございます。私などに、このような……」
クララはさきほどまでの険しい表情がどこにいってしまったのかと疑問に思ってしまうほど、恍惚とした表情を浮かべ、上気した顔を伏せていた。瞳には涙すら溜めている。
メラクはそれを見てかわいらしいという気持ちを抱いてもいたが、意識の大半は現在の森の状況と、そしてなにより、幾本もの枝に包まれ、あたかも蚕の繭のようになった敵に対して向けられていた。
ただの人間ではない。それは一目見たときからわかっていたことだ。七柱の一柱であるメラクは、ドゥベと同様に、知ろうと思えば目の前の眷属のレベルを見ることができる。これは自身の眷属相手でなくとも可能なことだ。
しかしあの、人間の軽戦士然とした女のレベルは見ることができなかった。
だから警戒した。だからわざわざ尋ねた。
加護を持たないただの動物というのがこの世界には存在している。それらには加護の自動付与の目安となるレベル自体が存在していない。だから、レベルを見ようとして見えない生物がいること自体はおかしなことではない。しかしそれが、共通言語を解し、人間の姿をしているとなれば話はべつだ。
メラクが、自分がおかしくなったのだろうか、と思うくらいには異常な出来事。この場には自身の眷属のほかには繭の中にいる敵しか存在していないのだから、答えのたしかめようもない。
「そういえば、あいつの加護の光は見たかい？」
メラクからの問いに、クララは記憶の糸を手繰る。
「いえ……一度も見ていません」
「そう……」
顎に手を当てて枝の繭を見やるメラク。ゆっくりと目を閉じてため息をひとつつくと、繭に向かって手をかざした。
すると、繭がゆっくりと蠢き、少しずつ膨らむようにして解かれていく。枝と枝の隙間が広がるにつれ、次第に繭の下部には赤い雫が滴ってくる。
「殺してない。警戒して」
繭に視線を向けたまま、メラクはクララに短く告げた。クララは弓矢を手に、それでもメラクの前に出た。
繭との距離はさして離れていない。クララの得意とする弓の距離ではない。剣鉈が手元にあれば、そちらをかまえているだろう距離。だが、いま武器になるものは神樹の弓しかないのだ。だからそれをかまえてメラクの前に出る。
メラクはクララより強い。だが、だからといって敵と主人のあいだに立たない従者がいるだろうか。かえって迷惑になるかもしれない。そうした不安はつきまとうものの、それでも、何かがあれば身を挺しても守るのだという気概がクララにはあった。
やがて血に塗れた枝がほぐれ、繭の向こう側さえうかがえるようになったころ、敵が握っていただろう剣が一振り、赤く染められた足場の枝に当たりながら地面に落下していった。
あらわになった敵は全身が血に濡れていた。圧迫されたことで、もともとクララとの戦闘でついていた小さな無数の傷から出血してしまったのだろう。手足には枝が巻きついたままで、動きがあればすぐに拘束しなおせる状態である。
敵の姿を視認すると、メラクはふたたびそれの情報を見ようとした。しかし、なんの情報も意識には浮かび上がってこない。背筋に流れる汗の感触に、メラクは気づかなかった。
足場となる枝に敵が下ろされると、びちゃっという粘着質な水音が響いた。
敵の目は虚ろで、口も半開きのまま、口の端からは涎の溢れた跡さえあった。見た目には意識があるのかも判然としない。メラクはかまわず口を開いた。
「もう一度聞くよ。おまえはなんだ？」
「……ふふっ」
力なく項垂れた敵の口からかすかに息が漏れた。それは笑ったものなのか、それともたんに声がうまく出せなかったものなのか、判別できないほどにかすかなもの。
「わ……あー……わ、たしが、なんなのか……ですか？」
喉に血でも絡まっていたのか、うまく発声できないらしい。かすれた声でとぎれとぎれの言葉だった。
「そうだ。そもそもおまえは人間なのか？」
「ふふっ……そ、んなこと……」
項垂れていることで敵の表情はよく見えないが、かわりに頭頂部はよく見えている。そこにはクララとの戦闘で幾度となく土砂を浴びせられ、汚れた桃色の髪に埋もれるようにして、深い青色のサークレットが存在した。それは星のまたたく夜空を映した川面のように、静かにゆっくりと煌いていた。
「おまえ……」
それを見たメラクがつぶやくのと同時に、敵がおもむろに顔を上げた。
少しずつ見えてくる敵の表情。
薄らと開かれた口の端を吊り上げ、限界まで見開かれた目は、まばたきを忘れてしまったみたいにじっとメラクを見据えていた。
「私は、永遠にあなたに刻まれる者」
さきほどまでのかすれた声とはちがう、はっきりと発された声。声量は大きくないのに、なぜか明瞭に耳にとどく。それはまるで、存在を悟らせないままに、いつのまにか背中に張り付いていた死を告げる女神の吐息のよう。
はっきりとした正体はわからない。おそらく答えるつもりもないのだろう。メラクはそう判断した。いや、判断したくなったというべきか。
敵をふたたび拘束すべく手をかざそうとして、自分と敵とのあいだに立っていたクララとの距離がちかいことに気づいた。自分が動いていないのだから、彼女が後ずさったのだろう。それがどういった感情からの行動なのかはわからないが。
クララ越しに見た敵は、いつのまにか立ち上がっており、幽鬼のような有様でメラクたちのほうへとにじり寄っていた。
メラクはあらためて手をかざし、敵の四肢に巻きついていた枝を引き絞った。
敵の体がわずかに宙に浮く。続けて枝を伸ばし、次々に敵の体に巻きつけていく。これはメラクの能力というよりも、眷属である木々が指示に従ってくれているというのが近い。エルフたちが木々に願ったとして同様のことができるわけでもなく、メラクの意思と力が伴わなければならないものではあるが、かといって加護神が眷属を自分勝手に扱えるというものではない。
ふたたび枝葉の繭が完成しつつあるなか、敵は相変わらず目を見開いてメラクを見ていた。その前に立つクララのことなど、もはや認識すらしていないかのように。
全身が繭のなかに消えていく直前、敵はなにかを掴み取ろうとするように、メラクに向けて手を伸ばしていた。
敵の姿が繭のなかに消えると、森に静寂がもどった。ぎしぎしと枝が擦れ合う音だけが無機的に響いている。
「構えて」
メラクの緊張を孕んだ声に、クララは即座に反応することはできなかった。なまじ優秀であるが故に、状況について思考してしまっていたためだ。
「クララ」
名前を呼ばれ、ハッとして神樹の弓を繭に向けて構える。しかし、当然のことながらこのまま射撃したとしても、エルフの樹に遮られて敵を撃ち抜くことはできない。
なぜメラクがそんな指示を出したのか。
敵があの繭を突破してくることを予期しているためか。はたまたこれから拘束を解いて自分にとどめを任せるためか。
神は他神の眷属を直接殺めることはできないという。
ここまでお膳立てしておいてとどめだけは眷属に任せたから自分では殺していません、などという理屈がはたして通用するものなのかクララにはわからなかったが、敵が拘束を脱してくるよりはありそうな線だと思えた。
ちらりと背後のメラクをうかがう。そこにあるのは愛しく、敬うべき神の御姿だが、胸のうちの不安が投影されてしまったのか、その姿にどこか、広大な湖に小さな船がゆらゆらとひとつきりで漂っているかのような印象を抱いた。。
そんなことがあるだろうか、と思う。幾たび人間の軍勢に攻めこまれても、こんなふうに感じたことはない。まさかメラクも自分と同じ気持ちでいるというのか。
クララは言い知れない不安に全身を慄かせたが、直後には意識を切り替えた。もしもメラクが同じ気持ちでいるのなら、自分こそがそれを払拭して見せるのだと、震える腕に力を込めて、神樹の弓を握り締めた。
唐突に、枝葉の繭に腕が生えた。
繭を成す枝葉が人の腕を模した、ということではない。
ぼろぼろになっていた衣服は、枝のあいだを無理に通したせいで剥がれてしまったようで、突き出された腕はほとんどが生身であり、ところどころが血に濡れている。それはまるで、さなぎに篭った完全変態生物が飛び立つ準備を終え、繭を突き破って外の世界へ出てこようとしているかのようだ。
突き出された腕は新世界を渇望するかのようにもがいている。だがそうではないとクララは理解する。アレが求めているものは、自分たちの愛する神の命。もしかすると、それすら越えた存在そのものであると。
死に神というよりは亡者。自身が持たざる生命を求めて蠢く不浄なる存在。
腕の突き出た部分を中心として、繭を形成していた枝葉がじょじょに萎んでいく。死んで腐り落ちるのではなく、吸血鬼に血を吸われて干からびていくような姿。クララにとっては樹であっても同胞。胸の痛みを自覚する。
枝葉の異常は勢いを増して広がっていく。すぐに隙間が大きくなり、腕だけではなく、敵の全身が視認できるようになる。敵は繭に包まれる前と変わらず笑っていた。
クララは神樹の弓を握った左手の少し上の部分に右手を添えて、人差し指と親指で撫でるように指を滑らせた。指先に橙色の輝きが点る。そのまま体を開くように右手を胸のほうに引いていくと、指先には橙色の光が弓とのあいだに糸を引くように輝き、橙色の矢が神樹の弓に番えられた。
「薄汚い視線で、私の神を穢すな！」
繭の隙間に見える敵の頭を撃ち抜く。正確無比な狙撃を得意とするクララが、ろくに動きのない的を相手にこの距離で狙いを外すわけもない。
しかし実際に矢が命中することはなかった。敵はメラクへと向けた視線はそのままに、萎れた枝の絡みついた腕を持ち上げて、矢を遮ったのだ。
もしも樹が死んでいるのなら、萎れた枝などに神樹の弓から放たれた矢が防がれるはずもない。どういうスキルを用いているのかもわからない。どこまで狙ってやっていることなのかも、わからない。だが少なくとも、意図して防いだことはまちがいない。
クララはふたたび弓を構え、二射、三射と橙色の矢を射る。狙いを変え、リズムを変えて散らしているにも関わらず、敵はそのすべてを全身にまとわりついた枝にあてて防いでいた。
枝に矢が当たる度に散らされる橙色の輝きを振り払うように、ぬっと敵が姿を現す。その頭頂部で煌いていたサークレットは、いつのまにか側頭部の線をはみ出して、外側に張り出している。それは冬の牡鹿ほどに立派なものではないが、繭に閉じ込められるまでのものとは明らかに違う。形が変わり、大きさも変わっている。そしてそのサークレットは、敵がゆっくりと歩みを進めたとき、かすかにではあるが、宙に線を引くようにその深く青い輝きの軌跡を残した。
