LAST BEAST

026,クララと

　最低限の数で森の外縁部を警戒させていた隊からの報告を受けて、燃やされているという森の様子を見にもどったところで怪しい人間を発見して以降、クララはその人間……敵の対応に追われていた。

　ついにすぐ近くの樹下まで迫ってきた敵に対して、クララは目視で神樹の弓矢を射った。まともに命中しないだろうことはこれまでの狙撃で身に染みている。それでも、地面やところどころに存在している岩を打ち砕いてやれば、着弾の余波や砕かれた破片などで傷を負わせることはできる。すでに神樹の弓を用いた矢がエルフの樹を傷つけないことを把握されているため、すべての射撃が有効打にはならないものの、少しずつでも傷を負わせていけば、いずれは動きも鈍ってくるはずだ。

　しかし敵は素早く回避し、樹を蹴って飛び上がり、枝葉を散らしながらついに樹上の広間に姿を現した。そのまま剣を手に幹を蹴って突貫してくる。

「くっ！」

　クララはとっさに腰に差していた剣鉈を引き抜き、敵の剣を受けた。

　勢いに押され、一歩二歩と後ずさる。腕がしびれ、退避行動に移るのが遅れる。しかし敵は斬りかかったあとのことまで考えていなかったのか、勢いのまま通りすぎた先で地上へと落下していった。

　クララは落下位置を見定めて矢を射る。橙色をした光の矢は敵を射抜くことなく幹に当たり、橙色の光が宙に霧散した。敵はクララを見ていたのか、直前で幹を押しのけるようにして落下位置をずらしていた。

　回避の代償か体を打ちつけるように落下した敵を見て、クララは退避を選択していた。一見して隙のように見えても、今から撃ったとしても間に合わないということは、ここまでの接近を許すまでにわからされていたからだ。

　クララは接近戦ができないわけではない。得意なのは狙撃、そして射撃戦で、それと比べれば眷属の中で一番とはいかないものの、そこらの剣士と渡り合えるだけの力はある。しかし敵は神樹の弓による攻撃を潜り抜けてやってきた相手なのだ。まさか腰に三本もの剣を提げて、遠距離攻撃もいっさいしてこなかった相手が接近戦が不得手であるはずがない。自分が有利な間合いは弓を使える距離。そういう判断のもと、クララは退避を選択した。

　また着かず離れずの、互いの距離を奪い合う戦いが始まる。距離を詰められないように敵の進行を阻害するように射撃するクララ。

　周囲に立ち並ぶ木々まで利用して縦横無尽に動き回りながら、少しずつクララとの距離を詰めてくる敵。

　接敵してからずっと繰り返されてきたやり取り。だがクララは敵の動きに変化を感じ取っていた。これまでよりも強引に突っこんで距離を縮めてきている。はじめは自分の攻撃が読まれだしたのかと考えた。だがそんな単調な攻撃を仕掛けているつもりはない。当然、有効な攻撃を意識してはいるが、それは読まれたとしても有効であることが前提にあるものだ。

　威力を多少落とし、速射性を意識して矢を射るも、今度は着弾時の余波が小さくなり、最小限での回避を許してしまう。

　クララは射撃を続けながら、さきほどの敵の攻撃になんとはなしに違和感を覚えていた。樹上へ飛び上がり、即座に斬りこんで来たが、すぐに地上に落下していった……。だが違和感の正体はわからない。

　余計な思索に思考を割いたせいか、敵の接近を許してしまう。

　敵は素早く地面上に張り出した根を足がかりに、木の幹に沿うようにして跳んでいる。矢を射ったところで、すぐに幹を利用して方向転換されることは目に見えている。

　敵が樹上に出てくるところを狙って矢を放つ。それもおそらくは防がれるだろうと思っているが、ほかに打てる手も思いつかない。逃げの一手を打ったとして、合流できる戦力にはあてがないのだ。神樹の弓を与えられているような実力者でなければ、この敵を相手には戦力として数えられない。だが、そんな仲間のほとんどはいまも前線で人間たちを抑えているはずである。非戦闘員や幼いエルフたちに同伴しているものもいるが、これだけの危険な相手をそこまで連れて行っていいものか、クララは判断に窮していた。自分が無為に殺されるほうがまずい。そうなってはかえって被害が拡大する可能性もある。しかし敵を導いた末、結局敗れてしまえば、このまま自分が殺されたあと、仲間と敵が遭遇せずに済む可能性を捨てることになる。

　予想通り、橙色の矢は敵の剣によって弾かれていたが、威力を相殺しきれてはいないようで、敵はわずかに体勢を崩していた。よろけるように足をつこうとしたところで枝を踏み外し、大きく体を傾げていた。

　樹上の空間はいくらか幹や太い枝に貫かれていることを除けば、ひとつの階層のように開けている。足元も枝や葉でほとんど覆われていて、そこから下は目視で確認できないほど。だから一見して床のようにも見えるところもあるのだが、実際は足場にできる場所というのは限られている。それを見極めて移動しなければ、すぐに地上に落下することになる。

　超遠距離からの狙撃にはじまり、遠距離での射撃を経ての着かず離れずの中近距離戦。それらをすべて含めてもはじめての好機らしい好機に、クララは思わず神樹の弓をかまえ、矢を放っていた。あのまま落下したとすれば、ちかくに空中で方向転換できるような枝や幹は存在しない。

　半ば無意識。ふだんから獲物の隙をうかがい、確実に撃ち抜いてきたが故の反射的な行動。

　だが、矢が弓から放たれようとした瞬間、クララはまるで心臓に氷を押し当てられでもしたかのような悪寒に襲われた。

　視線が捉えているのは、葉に隠れてよく見えないものの、しっかりと枝のひとつを掴んでいる敵の手。

　敵は落ちない。落下先を予測して撃った橙色の矢は、敵が枝をつかんだ手を支点にして回転しているその下。敵が落下していたとすれば撃ち抜いていたであろう位置を正確無比に貫いている。だが現実の敵はその上。勢いのまま樹上に飛び上がり、クララに向かってきている。その飛び上がってくる方向が、枝を踏み外したことも含めて、意図的な行動だったのだと思い知らせてくる。

　クララはとっさに剣鉈をかまえるも、剣戟を受け止めるような体勢までができあがってはいない。対して敵の振り下ろす剣には勢いがある。受け止めきれるはずもない。

「ふぐっ！」

　片手で掲げた剣鉈はたやすく弾き飛ばされ、体勢を崩す。対して敵は背後でしっかりと着地していた。足場を意識できていた、ということなのか。

　敵の振り向きざまの斬り上げに回避が間に合わない。ぎりぎりで仰け反って致命傷を避けるものの、防御にかざした腕から血しぶきが舞う。剣先が届いたのか、結い上げていたサイドテールが解け、長い金髪が宙に踊った。

　クララは後ろに倒れながら、敵が剣を振り上げているのを視認する。しかし、すぐさま離脱しなければという意識とは裏腹に、体は思考についてきてくれない。

　唯一、神樹の弓を手にした右手がぴくりと反応した。

　神樹の弓は、一見してただ蔓が絡み合い、緑色をした緩やかに反った杖のように見える。だが、じっさいは見た目に反してかなりの耐久性がある。並大抵の斬撃では破壊などされないだろう。

　そう頭では理解していた。

　しかし……。

　クララは神樹の弓をきつく握り締めた。だが、その手を斬撃の前にかざすことはしなかった。仮に躊躇なくかざしたとしても間に合ったかどうかはわからないほどの刹那、理屈の介在しない反射的な選択だった。

　戦士の矜持か、目をつぶることはしない。それでも、自身の命を奪いにやってくる剣をただ見つめることしかできなかった。

　剣が振り下ろされる。そう思ったとき、視界を遮るものがあった。

　金属同士がぶつかるような甲高い音とは違う、形容しがたい音が響いた。主な発生源はクララの頭上。剣の振り下ろされる軌道上でのことだ。かあんという軽い音もあれば、ばさっという枝葉の擦れ合うような音も周囲から聞こえていた。

　クララの目の前は、左右から伸びてきた木々の枝葉が殺到して視界を遮っていた。振り下ろされてきた剣も、それを手にしているはずの敵の姿もほとんど見えない。もしクララが冷静であれば、枝葉の下に覗く敵の下半身を攻撃できていたかもしれないが、そうしたところに思考が及んだときには敵はその場から脱してしまっていた。

　左右から伸びてきていた枝は何本も剣によって断ち切られており、それらがばさばさと樹上に落下した。

「くっ……」

　痛む右腕を押さえながらクララが立ち上がると、目の高さが視界を塞いでいた枝葉を越えて、その向こう側が視認できた。

　やや離れたところに、敵は剣を手に悠然と立っている。しかし顔はクララを見ていない。

　それはそうだろう。クララにもわかっていた。

「メラク、さま……」

　敵とクララ、両者の視線の先には一人のエルフ……いや一柱の神が立っていた。

　長身の麗人であるクララと比べると少し身長の小さい、敵と同程度の背丈。金糸のごとくうつくしく長い髪の毛は、前髪と一部の側頭部のものを除いて編みこまれ、すっきりと纏められており、花のような飾りがあしらわれている。

　彼女はドカタをはじめとした人間たちの前に姿を現したときと同じ姿をしているが、その表情はまったく異なるものだった。

　クララのほうへと片手を伸ばし、しかし顔はその先を見ていない。見ているのは、クララと対峙していた敵のほう。

　そしてその表情には、なんの色もない。

　喜びや悲しみはもちろん、怒りすらも含まれていなかった。

「メラクさま……？」

　クララが怪訝な表情をして己が神を見つめていると、神は一見してかわいらしく小首をかしげた。そして小さく愛らしい口を開く。

「おまえ、なんだ？」

　その言葉の向けられた先。クララにもわかっている。そこにいるのは一人の敵だ。

　クララはひたすらにメラクへと向けていた視線を、己が神が現れてからはじめて、敵へと向けた。

　その瞬間に感じたものは、さきほど矢を射ったときに感じたものと同等か、それを上回るほどの戦慄。

　はっきりと表情が見える位置ではない。せいぜい横顔がうかがえるていどの角度。それでも、敵がどういう表情をしているのかはわかった。

「うぅ……う……」

　敵は目を見開いて泣いていた。

　クララには意味がわからなかった。これまでの戦闘中に、自分の思いどおりに事が運んだことを悦ぶような微笑こそ垣間見られたものの、それもごくわずかなものであり、こんなふうに感情を表に現すような人間だとは思わなかったからだ。

「わたし……わたしは……」

　ぶつぶつとつぶやきながら、剣を持った手は下げたまま、もう片方の手をまるで何かに縋るようにメラクへと向ける敵。

「動くな」

　メラクがそう口にしながら敵に向かって手をかざすと、周辺から枝が伸びてきて敵の体の各所に巻きつき拘束した。

「おまえは、なんだ？」

　メラクが、ふたたび敵に対して言葉を投げた。

「……ふふ」

　黙って拘束された敵が、

「あははははは！ はは、ははははは！」

　と大口を開けて笑い出した。

　涙を流しながら。

「黙れ！」

　メラクがそう叫ぶと、敵を拘束していた枝がぎしぎしと音を立てながら、より一層、締め付ける力を強めていった。周囲からも新たに枝が伸びてきて、さらに敵に巻きつく本数が増えていく。

「ははは！ ふぐ……ぐっは、あはは！」

　体の各所をきしませ、ときおり苦しげに声をつまらせながらも、敵は笑うことをやめなかった。

「なんだ……おまえは……！」

　その様子を目にしたメラクの表情がわずかに歪められる。

　とたん、敵の笑い声がやんだ。

　突然に訪れた静寂に、クララは敵の死を想像した。

「知りたい？」

　全身のほとんどを枝に巻きつかれて見えない敵が、しかしはっきりと口にした。その声音は、いまも相当に締め付けられているはずだというのに、苦痛というものをいっさい感じさせないもの。

「私……私の名前は……」

　敵は何かを口にしていた。だがクララの耳には敵の言葉はとどかなかった。しかし、聞こえていただろうメラクの表情にもさしたる変化は見られない。

「私が聞いてるのはおまえの名前などではない」

　メラクは敵に向かって手を掲げたまま、変わらない調子で告げる。

「ふふ……あははははは！」

　ふたたび笑い出す敵。

「笑うな！」

　今度は明らかな怒声をあげて、メラクは敵に向けていた腕もあわせて両腕を左右に広げ、再度、敵に向けた。動きに呼応するように周囲からはさらに枝が伸びてきて、すでにほとんど全身が見えなくなっていた敵を完全に枝の繭の中に閉じ込めてしまった。

「うぐ……ぐぐ、はは……あがが……ははは！」

　全身が埋まってしまったのにも関わらず、敵はすこしのあいだ笑っていた。だがそれも、長くは続かず、やがて周囲には静寂が訪れた。