025,met
灼熱の世界と化した死の森を往く。
蒼い森と呼ばれた地はいまや紅い森となり、空を覆うのは生い茂る枝葉ではなく、もうもうと立ち上る煙と火の粉になっている。
葉の降り積もっていた地面はいまや火の海となり、炎の照り返しでオレンジ色に染め上げられた背景に、立ち並ぶ樹木は影となり、墓標のように聳え立っている。
「ふんふんふーん♪」
こんなに事がうまく運んで良いものだろうか。独力で成し遂げるのだと意地を張っていたのが馬鹿らしくなってしまうほど、他者を利用した計画はこんなにも早く実を結んだ。
私は火の海を渡り、一本の樹に手を触れる。炎とはちがう橙色の輝きが樹木を離れ、私の体に吸いこまれていく。
メラクの加護色。橙色をしたマナの光だ。
せっかくあの人間たちがお膳立てをしてくれたのだから回収しない手はない。
「ふふ……樹が眷属だなんて、ね」
あの日……人間たちの対エルフ前線砦でオヴィアスに会ったとき、私は蒼い森の枝を一房、ただの灯火でもって燃やして見せた。
枝は私が持ちこんだものではなく、彼らが自分たちで調達してきたものだ。
相応の業火でなければ燃やすことはできないと言われていた蒼い森の枝は、ごくふつうの木の枝と同じように燃え上がり、やがて朽ちた。
後日、オヴィアスは私がして見せたのと同じようなことをして仲間を説得し、今回の作戦を立案、実行に移した。つまり、エルフの樹は魔法では燃えないが、自然の火でならば普通の木々と同じように燃やすことが可能だと説明したのだ。
蒼い森……エルフの森に生い茂る木々は、エルフの加護神、メラクの眷属だ。
眷属は基本的に一種族。だがその形は様々だ。もっともわかりやすいものは魔物の加護神であるベネトナシュだろう。多種多様な生態を持つ生物が、すべて魔物という一種族として扱われている。ドゥベの眷属である獣人も、かなり変則的な感もあるが、人間と掛け合わせてある獣の種類がちがったりしているにも関わらず、獣人という一つの種族として数えられている。
つまりエルフとは樹なのだ。人間と同じような肉体を持った姿かたちをしていても、本質は神樹という幹から分かたれた枝。すべてが分身で、すべてが本体と言える存在。だから肉を交ぜ合わせて子孫を作る必要がなく、女しか存在しない。
いや、むしろ女の姿をしたもののみを眷属とするために考えられた仕組み、というべきか。
そんなものがなぜ、燃えない、などということになったのか……。肝要なのは、加護の力は自然物に対して作用しない、ということだ。
加護というのは眷属にのみ与えられる、この世界の理からはわずかに外れている力だ。眷属同士の争いに強く作用し、そうでない場合にはほとんど働かない。
たとえば、多大な加護を得ているであろうレベルの高い者が素手で岩を殴ったとしても、易々と岩を砕くことは難しい。
しかし、その逆はどうか。
自然に発生した何らかの力。どの神の眷属にも属していない動物が落石を引き起こしたとして、それにアリオトの眷属である人間が当たったとしたらどうなるか。答えは、加護の力による衝撃の緩和は行われない、となる。そして、加護の力によっていくらか強化されたちょっと頑丈な肉体で落石を受けることになる。
もし落石を起こしたのがいずれかの神の眷属だった場合、落石は加護の適用対象となる可能性が出てくる。そして適用対象となれば、落石が当たった側の加護の値によって威力が緩和されることになる。その上で、強化された肉体で落石を受けることになるだろう。
前者はほとんど保護されないのに対し、後者は加護の分だけ上乗せして守られることになる。どちらのダメージが大きくなるかは一目瞭然。
蒼い森を構成するエルフの樹はメラクの眷属だ。樹木型のエルフ、と言い換えてもいい。植物の魔物も存在する世界で、植物が眷属だったとしてもなんの不思議もないだろう。
とはいえ、自立歩行もせず、ただふつうの樹と変わらず佇んでいるものが眷属だなどと考えたものはこれまでいなかった。魔物化……正確には、ベネトナシュの眷属化した植物が意思を持って勝手に動き出すというのが先入観となっていたところもある。
ディクセンたちがやったことは、蒼い森の周辺に広がる、ふつうの自然物である森への放火だ。直接エルフの樹へ魔法使いが炎を放っても、それは眷属からの攻撃扱いとなり、加護が適用されることになる。だから威力が軽減され、火が点かない。加護による防御を上回るだけの炎を浴びせかけることができれば燃やすことは叶うだろうが、それは容易なことではない。人の形をしたエルフたちとて、その場にいれば人間たちの邪魔をし、木々の消火、保護も行うのだから。
間接的な行動がどこまで眷属の攻撃として加護の適用対象となるのかは曖昧なところもあるが、おおまかには攻撃したものの意思が反映された結果であるかどうかが一つの目安になる。落石の例で言えば、意図的に当てるつもりで落としたものは対象となるが、意図せぬところで蹴落としでもしたものは、他神の眷属同士であっても加護の対象外となることもある。
森に火を放ったディクセンたちの場合には、燃え広がる過程で加護適用の範囲から外れたのだ。
「せっかくですし、すべてのマナを回収したいところですが……」
なにせもともとが見た目の変化に乏しい深い森なのだ。それがいまでは刻一刻と姿を変える炎の世界となって、目印を残すことも難しい。火の海は多方向に広がりつつあるようで、それをまんべんなく回っていては時間がかかりすぎる。
それに目的は一つではない。どちらを優先すべきかを考えれば、あまり悠長に死体漁りをしているわけにもいかない。炎の海を渡るためのマナの消費も馬鹿にならないのだ。エルフの樹からの回収分を考慮すればまず問題はないが、一度回収した地点を延々とさまようような事態は避けたい。
目的地へ向かう道すがら、欲張り過ぎない程度に目に入ったエルフの樹からマナを回収していく。次第に火の手は弱まっていき、遠目にまだ蒼さを残している木々が見えてくる。
「む」
ちょうど地面から足が離れたところで、森の奥に橙色の光が輝くのを見た。私はとっさに側面の樹を蹴って横に飛ぶ。
次の瞬間、そのまま進んでいれば到達していたであろう場所に、橙色の光が着弾して地面が弾けた。
前方に目を向ければ、また同じような橙の光が森の奥に点る。
立ち並ぶ木々を利用して射線を切ることを意識し、ときに横に走りながら橙色の光が輝く場所を目指す。
メラクの加護色をした光の矢。まちがいなくエルフの攻撃だろう。それも、砦の兵士たちに聞いた話によるならば、エルフの中でも強い力を持つ個体である可能性が高い。
「くっ」
森の地面は平らなばかりではない。葉が降り積もりとっさの踏ん張りが効きづらい箇所もあれば、根が浮いて足を引っ掛けてしまいそうになる箇所もある。それらに対して意識を割かなければ動きが止まりかねないが、彼方からの射撃が止んだわけではない。
次々に飛来する橙色の矢に、なかなか前に進むことができない。狙ったわけでもなく、たんに環境のせいではあるが、私の挙動は安定していないはずだ。なのに狙いの精度は次第に上がってくる。
制動の聞かない空中を避けてなるべく地表を舐めるようにして移動するも、今度は直接命中させるというよりも、進行方向の岩や地面などを打ち砕いて攻撃してくる。ダメージ自体は大きくないものの、まかりまちがって目が潰されでもしてはまずい。
たまらず空中に飛び出したところにまるで未来が見えてでもいたかのように橙色の矢が迫っていた。
とっさに剣を引き抜き、弾く。
重い。
空中で踏ん張ることもできず、衝撃に負けて落下する。
「きれい……」
宙を見上げると、薄暗い森に弾けた橙色の輝きが霧散していくところだった。思わず暢気な言葉が口をついて出てしまった。
地面を転がって回避する。移動ではなく回避。直後にさっきまで寝ていた場所が射抜かれて爆ぜる。
止まっていては好き放題に撃たれるだけだ。立ち上がり、遮蔽物を渡るように移動する。
なまじ矢が光るために、向こうの位置はわかりやすい。位置が知られることなど問題ではないという自信……もしくは自負の表れなのかはわからないが、ふつうの弓矢でこの距離と威力を両立させることは困難なのだろう。剣で弾いた腕のしびれもまだ取れない。
弓による超長距離からの射撃にも関わらず矢はほとんど点が大きくなるようにしか飛んでこない。つまり曲射ではない。加えてやや上方からの軌道。おそらくは樹上からの狙撃。
どのようにしてこちらを見ているのかはわからないが、ここは敵の本拠地であり、かつ周りを囲んでいるのは樹の姿をしているとはいえ敵の眷属。なにかしら情報を共有する手段でもあるのかもしれない。
敵にのみ攻撃手段のある状況で身を隠す術もない。正面突破するにはこちらの防御力が足りていない。
だがまだなんとかなる可能性はある。絶望するのはそれを確かめてからでも遅くない。
いや、諦めることなど、どのような状況においてもありえない。
目に付いた大きめの岩を盾にする。全身をすっかり隠せるほどのものではないが、身を屈めれば大部分を敵の射線から隠すことができる。
橙の輝きは問答無用とばかりに岩に向かって飛んできた。光が弾けるとともに岩の破片も飛び散り、隠れている側にまでヒビが走る。
岩は私がその場を飛び出した直後に着弾した矢によって射抜かれ、砕けていた。
次は樹の後ろに身を隠す。とたん、射撃が止んだ。
敵を排除しようという思考が強くて逃げ回っているときには気づかなかったが、これで疑惑が強まった。
一度、反対側に飛び出すように動いて見せてから、逆の方から別の樹の陰に向けて飛び出す。矢は飛び出したのとは反対側を射抜いていた。
敵の位置からして、私が反対側に飛び出すように見せたときも、樹の陰から体ははみ出していないはずだ。にも関わらず矢は正確にそちらを射抜いていた。
いくら威力があって速度が速いとはいえ、距離が離れている分だけ発射から着弾までには時間差がある。敵は間違いなく、遮蔽物など関係なしに、私を見ている。
次はそこかしこに生えている樹と私が両方とも射線に入るように意識して走る。足元を射抜くような射撃をされるが、私は悠々と空中に逃げおおせる。
「ふふっ……」
調子に乗ってぴょんぴょん飛び回っていたら、じきに空中にも矢が飛んできた。いずれは来るだろうと身構えていたので、強引に身を捻って避け、飛んでいく矢の行く末を見守る。
橙色の矢は立ち並ぶエルフの樹の一本に着弾し、輝きが弾けた。しかし岩をも砕く矢に射抜かれたはずの樹はまったく傷つかずにそこにあった。
再度、樹の後ろに隠れる。
これではっきりした。橙色の矢はこのエルフの樹を射抜くことはできない。もしこれが加護の力を用いたものではなく、ふつうの矢での射撃だったとしたら、射抜くことは無理でも傷つけることは可能だったはずだ。その代わり、超長距離であれだけの威力を発揮することは不可能だろうが。たとえ同族であっても殺すことは可能だ。同族同士での殺し合いは人間がよくやっている。
これでたしかめたかったことはひとまず情報がそろった。
敵にのみ攻撃手段があり、どこにいても見られているという状況自体が変わったわけではないが、確実な安全地帯を得たことは大きい。
あとは橙の矢以外での攻撃と、別の位置からの攻撃に気をつけていれば、長距離狙撃はなんとかなりそうだ。接近した後はどうなるか……。
私は一度、剣の柄に手をやり、そっと撫でたあと、樹の陰から飛び出した。
