024,乱暴する気でしょう？
腕を押さえられてろくに身構えることもできないまま、自分の頭にナイフが振り下ろされる様を幻視した。
しかし、突然なにか強い衝撃が通り抜けると同時にゴブリンの一際高い悲鳴のような声が響き、チゴユリの体を押さえつけていた無数の腕の感触が消えた。
目をつぶっていたチゴユリにはなにが起こったのかまったくわからず、驚きとともに目を見開いた。
そこには、さきほどの衝撃で蹴散らされたと思しきゴブリンがばらばらに倒れ伏す姿と、そのうちの一匹のゴブリンを足蹴にしている大きな狼の姿があった。全身を覆う青銀色をした体毛は、まばらに生える木々の合間からふりそそぐ太陽の光を受けて、まるで波打つように輝いて見えた。
「あ、え……」
突然のことに言葉が出てこないチゴユリがその場にへたりこんでいると、大きな狼は慌てたようにゴブリンの上から退いて、
「こ、殺してない！ 殺してないぞ！」
と焦ったような声をあげた。その声はチゴユリにとって、数少ない親しみを持てる低い声。そのうちの二人は人間なのだから……というより、そのうちの一柱は大きさこそ違えども同じ狼なのだから、自然にその名前が口をついて出た。
「ドゥベ、さま……？」
「お、おう。だいじょうぶか？」
ゴブリンの上から足を退けた狼が振り返って問いかけ、一足飛びでチゴユリの隣に立った。
「ドゥベさま！」
今度は確信を伴ったはっきりとした声でチゴユリは名前を呼び、いまは大型犬ほどの大きさがあるドゥベに抱き着いた。
しかし当のドゥベは焦ったような声色のまま、
「ちょ、ちょっと待てチゴユリ！ 逃げるぞ！」
と言った。
ドゥベを解放したチゴユリは、赤くした目をぱちくりとさせて見つめ返した。ドゥベの背後では倒れていたゴブリンが続々と起き上がってきていた。
「立って走れるか？」
「は、はいっ」
ドゥベが先に立って走り出し、チゴユリが追いかける形で駆け出す。後ろからはゴブリンどもがギャアギャアとわめきながら手に手に武器を持って追いかけてくる。向かっているのは人間の街がある方角。チゴユリは遠ざかっていく森をちらりと振り返った。
「すまんな、すぐに戻ってこれるから我慢してくれるか」
速度をあわせてチゴユリと併走するようにしたドゥベが話しかけてくる。走りながらのはずなのにそれほど言葉に乱れるところがないのは、きっと本気で走ってはいないからだろう。
「おれたちは眷属を直接殺したりはできないんだ」
「俺たち……」
カナサンのことではない。とすれば、同じく神であるメラクや、人間の加護神であるアリオトなる神たちのことだろうとチゴユリはぼんやり思った。
「思ったよりしつこいな……」
走りながら背後を振り返ったドゥベが言う。
森から離れ、おそらくは連中の縄張りからも遠ざかっているはずなのに、ゴブリンどもは依然として追いかけてきている。なんだかんだでロクに休憩もできていないチゴユリの足が遅いために、ほとんど距離が開かないのが理由か。いやそれどころか次第に距離は詰められはじめている。チゴユリの息が上がってきているためだ。
どうするべきかとドゥベが足止めに回ることを思案しはじめたとき、チゴユリが足をもつれさせて転んでしまった。
「あうっ！」
「チゴ！」
地面にうつぶせになったチゴユリの許へとゴブリンが殺到する。ドゥベは身軽に進行方向を切り返し、迫りくるゴブリンへと跳躍したとき、その脇をものすごい勢いでひとつの影が駆け抜けた。
それは倒れているチゴユリさえ越えて、ゴブリンの群れの中を突っ切っていく。あとには胴体と首が分かたれたゴブリンと、頭部が砕け散り胴体のみとなったゴブリンが二体。
ゴブリンの群れを行過ぎた先で地面に足を着いたものの勢いを殺しきれなかったのかそのまま前方宙返りを決め、前屈みに着地する人影。その両手にはそれぞれ、こん棒と小剣が握られていた。
「ふはっ」
前屈みの状態から勢いよく上体を反らせて息を吐く。髪に滴っていた汗と思しき水分が宙に舞ってキラキラと輝いた。
「はあ……間に合ったか」
伏せた体勢のまま、わずかに上体を持ち上げて背後を振り返ったチゴユリの傍らに立つドゥベが嘆息する。
チゴユリの位置からは背の高い草だの緑色の肌をした醜悪な小人など遮蔽物もあり、後ろ姿の上半身と頭しか見えないが、見間違えるはずもない。
汗で湿っているらしい灰色の髪が、頭頂部から二方向、天に向かって派手に跳ね返っているように見える。
「カナさんっ！」
叫んだチゴユリへくるりと振り返り、小剣を握っていた人差し指と中指だけを器用に外してピースサインを作る。
「よっす！」
そう言っ笑ったカナサンは、笑顔に汗で髪の毛を張り付かせていた。
先行していた仲間が一瞬で二体殺されたことで多くのゴブリンたちは呆気にとられたかのように立ち尽くしていたが、一体のゴブリンが斧を手にカナサンに向かって飛び掛った。
カナサンは振り上げられた斧の持ち手をこん棒で振り払い、胴体を小剣で刺し貫いた。
そのまま一息に斬り捨てられたゴブリンの悲鳴に、周囲のゴブリンの視線が一斉にカナサンへと向けられた。
それから先はかつてゴブリンを殲滅したときの光景の焼き直しと言えた。違いがあるとすれば、ゴブリンの数は以前より多いにも関わらず、以前よりも余裕を持って容易く殲滅してみせたところか。
一人と一柱は半ば呆然と、その様子を見守っていた。
「ギギャ！」
最後の一匹の脳天にこん棒を叩きつけて吹き飛ばしたあと、青い血の付着していない場所を見繕ってカナサンは腰を下ろした。
「ふへー」
汗だくのカナサンはさすがに疲れた表情をして、手を体の後ろにつき両足を投げ出している。
「よくやったなカナサン」
いつのまにか子犬ていどの大きさにもどっているドゥベが、カナサンのもとへ青い血を避けてぴょんぴょんと飛び石を渡るようにして歩み寄った。
「あー、ドベー」
気の抜けた眠そうな目をしてドゥベの名前を呼ぶカナサン。
そのとき、ドゥベが血溜まりを踏んだわけでもないのに、ビチャッと水音がした。
音に釣られるようにしてカナサンが最小限の頭の動きで視線を向けると、背後で青い血に塗れたゴブリンが飛び上がり、途中で折れて短くなっている大剣を振りかぶっているところだった。
「カナサン！」
ドゥベが叫んだのとほとんど同時に、空中に居るゴブリンが、剣を振り下ろすことなく吹き飛んだ。青い血溜まりに墜落したゴブリンの腹には矢が突き刺さっている。すこしのあいだ呻きながらもぞもぞと動いていたが、やがて全身を弛緩させて血溜まりに沈んだ。
「うへー」
それを見届けたカナサンは、手にしていたこん棒を手放して仰向けに横たわった。前髪もめくれ上がっておでこが見えている。
ドゥベはゴブリンではなく後方を振り返っている。そこには弓を構えたチゴユリが緊張した顔つきで固まっていたが、カナサンが仰向けに寝転んだのを見て、弓を下ろして脱力した。
「よくやったなチゴユリ」
「は、はい～……」
方向転換してチゴユリの許にもどってきたドゥベが声をかけると、彼方へ視線を向けたままのチゴユリが気の抜けた返事をした。
「おい二人とも、疲れてるだろうが移動するぞ。付近のゴブリンはあらかた片付いたかもしれないが、ほかの魔物も寄ってくるだろうしな」
「は、はいっ」
チゴユリはハッとしたようにドゥベに振り返り、カナサンは寝転がったまま手を挙げて「へーえー」と眠そうな声をあげた。
◇
近くの草原で野営をした翌日、ふたりと一柱は森へと侵入した。その先で見つけたのは、ちょうどエルフの森と、その外側に広がるふつうの森の境界線付近でうろついている人間たちの姿だった。
「人間たちはこのあたりから攻めてくるものなのか？」
疑問に思ったドゥベは傍らのチゴユリに問いかけた。
「いえ、いつもはもっと北のほうからです。そちらに人間の砦があって……」
つい先日まで滞在していた人間の街からエルフの森までのあいだには、整備された道の関係もあって完全な直線状ではないものの、人間が築いた砦が存在している。チゴユリも含め、ドゥベたちはその砦を避けて南方向に膨らむように移動してきていた。本来であれば、人間と遭遇することはそうそう考えられない位置である。
数十人からなる人間たちは兵士然とした鎧姿ではないものの、大半が似たような格好で荷物を背負い、集団で行動する様は明らかにハンターたちのものとは違っていた。ハンターが集団で行動することもないわけではないが、集団に統率がとれることも稀ならば、文字通り命を預ける武器や装備品の類いがああまで似通うこともないだろう。
だが確証はない。と、ドゥベは思っていたのだが。
「チゴユリ？」
見ればチゴユリは、森へ侵入していく人間たちを凝視したまま固まっている。
「どうした？」
「あれ、人間の兵士たちです。見たことのある人間がいます……」
「ふむ……気になるな。あとをつけてみよう。だいじょうぶかチゴ？」
怯えた様子のチゴユリのこともあり、万が一にも尾行が発覚しないよう、慎重に人間たちの動向をうかがった。連中はほどなくして、なにかをばらまいた後、森に火を放った。
「む、だいじょうぶなのか？」
すこし焦った様子で尋ねるドゥベに、時間を置いたことで多少落ち着いた様子のチゴユリが「たぶん、だいじょうぶだと思います……」と自信なさ気に答えた。しかし、その顔色は火の手が広がっていくにつれてじょじょに驚愕と恐れに染まっていく。
炎はついに、うっすらと青く輝く葉を茂らせたエルフの木々にも燃え移っていく。
「お、おい、けっこう燃え広がってる感じだけど、ほんとにだいじょうぶなのか？」
「そ、そんなはずは……。どうして……」
のんきに「おー」などと声をあげて燃え上がる炎を眺めているカナサンをよそに、チゴユリとドゥベがおろおろとしていると、人間たちは一仕事終えたとばかりに、さっさと撤収していってしまった。去っていったのは北の方角だった。
「これは……どうしたものか……」
少なくとも消火は無理だ。カナサンがいくらか水を用意できるとはいえ、十数人が燃焼材かなにかを用いたであろう火の勢いは、ひとりふたりが消火活動に当たったところで到底どうにもならないものがある。
去っていった人間たちの動向も気にはなるが、ここはひとまず火災をどうにかするのが先決ではないだろうか。ドゥベは考えをまとめ、チゴユリに問う。
「まずはこの状況を知らせたほうがよさそうだと思うが、どうすれば連絡が取れる？」
以前は近づいただけでメラクをはじめエルフたちが出てきた。メラクに感知されたのか、はたまた哨戒かなにかに引っかかったのかは判然としていないが、あのときとは状況がちがう。
「いつもなら森の外側を見ているひとがいるはずなんですけど、姿が見えません」
「見張りがいなくなるのはどんなときだ？」
「人間が攻めてきたとき……」
ほかに、頻度は多くないものの山裾から強大な魔物が森に侵入してきたときなどに、見張りがその場を離れることがある。しかし人間が攻めてくるのだ、という話でやってきて、実際に放火していった人間たちを目撃した直後でもあったので、人間に対応しているときという答えが真っ先に口をついて出た。
「ほかになにか方法はないのか？」
「えっと……直接、前線に出向くか、逆に戦わないエルフたちが控えている里まで行けば間違いなくほかのエルフたちがいるはずです」
「前線は……さっきの連中とぶつかるかもしれないな。距離次第だが、里を目指すのはどうだ？」
さきほどの人間たちが去っていった方角を見つめながらドゥベが問いかけた。
「ここからの距離はどちらもそれほど変わらないです。前線の方々は、人間と戦っている最中だとしたら、知らせたとしても消火にあたる余裕はないかもしれません。里を目指しましょう」
「よし、行くぞ、カナサン！」
そうしてふたりと一柱はエルフの森へと侵入していった。
