023,今、走っているから
「はぁ、はぁ……」
膝に手をついて立ち、息を整えていたチゴユリは顔を上げた。顎には汗が伝い、呼吸はなかなか静まらない。カナサンやドゥベについて回っている内に、最近はすこしずつ体力がついてきたと思っていたが、勘違いだったのかもしれない。
瞳に映っているのは森。蒼くはない。が、チゴユリが見ているのは蒼い森だ。いまのところ、なにも異変は感じ取れない。もっとも、視界に入っていないのだから当然といえば当然なのだが。
イノリの宿の食堂でドカタから話を聞いた日の夜、チゴユリはいても立ってもいられず、単身街を飛び出した。それから数日かけて森へ向かって歩き続け、遠くに森が見えてからは、はやる気持ちを抑えきれずに走ってきたのだ。森の外側は、街の東側ほどではないものの草原が広がっているため視界はだいぶ開けている。それはつまり目標物が視界に入ったとしても、そこまでの距離は思いのほか遠かったりする、ということだ。
そのとき、近くの茂みががさがさと音を立てた。風にそよいで鳴るような音とはちがう、茂みの中で動く何者かが立てたもの。そうとわかるのは、向けた視線の先で一箇所の茂みだけが揺れているからだ。
チゴユリは自身も近くの草むらに身を隠しながら、なおも揺れ続けている茂みを息をひそめて見守った。揺れは次第に近づいてきて、やがて茂みが途切れているところにまで到達する。
そこから姿を現したのは、緑色の肌をした小人のような魔物。ゴブリンだった。
手には刃の欠けた小さな手斧を持ち、ボコボコとした鷲鼻をひくひくと蠢かせている。
そういえば、とチゴユリは思い返していた。以前、イノリやツイート、ドカタにエルフの森まで付き添ってもらったとき、あのときはまだ素性も何もしらなかったカナサンが、このあたりでゴブリンと戦っていたらしいことを。
カナサンが立ち去ったあと、ドカタの案内でその戦いの跡をすこしだけ確認した。地面や草むら、岩肌のそこかしこにゴブリンの死体が散乱し、青い血が付着していた。
チゴユリは不安げに眉根を寄せた。レベルではもちろん、最近までカナサンやドゥベといっしょに草原で戦ってきた経験からしても、ゴブリンごときは恐れるに値しない、はず、なのだが。
森で暮らしていたときに、何度か話に出てきたこともある。話し手の口ぶりからは危険な魔物という印象は受けず、処分が面倒であるとか、片づけるのに気が滅入るであるとか、ちょっとした厄介者、という扱いがされていたことを記憶している。
どくどくと早鐘を打つ心臓を押さえるように片手を胸に当て、もう片方の手で弓をぎゅっと握る。持っているのは神樹の弓ではなく、草原でも使用していた、街で購入したふつうの弓だ。腰には矢筒を提げているが、ドゥベが同行していないので矢の本数は限られている。
弓で仕留めるのはかんたんだ。さすがに十数メートル程度しか離れていないこの距離で外すイメージを持たない程度には弓矢にも慣れた。
チゴユリが悩んでいるのは、ここで矢を使ってしまっていいのだろうか、ということだ。なまじ潤沢に矢を使える環境にあったことが、ゴブリンの頭を射抜いたあとの矢を回収するという想像に忌避感を抱かせた。
そして、レベル差を考慮したとき、おそらくゴブリンの手にしている小型の斧で殴られたとしても、むき出しの顔を殴られでもしない限りはほとんどダメージなど受けないだろう、という想定もしていた。そしてそれは正しい。
「よし……！」
小声でつぶやいて、チゴユリは弓を背中に背負いなおした。そして腰に提げてあったナイフを手に取る。それを両手で握り締めて、そろそろと歩きだした。
哨戒の任務でも任されているのか、斧を手にしたゴブリンは茂みから出てきたところから動かない。ぼんやりと佇んで、ときおり周囲を見渡しながらもあくびなどしている。このまま時間を置けば、そのうち座りこんで居眠りまではじめてしまいそうな気の抜けた雰囲気がある。チゴユリの目にもそれは明らかだったが、彼女には時間をかけようという気が起こらなかった。
エルフの森に人間が攻めてくる。ドカタの口からそれを聞かされたときから、胸の奥にはずっと焦燥感がわだかまっていた。それは、エルフの森へ行こうとする自分に、もしかすると同行を申し出てくれるかもしれない恩人たちの一人……いや一柱に、神樹の弓を貸してくれるよう願い出ることを考慮させるほどの不安な気持ち。
追放を言い渡されたとはいえ同胞であるエルフのことを考えれば、たとえ大勢に与える影響は小さいとしても、すこしでも多くの人に助けについてきてもらうべきなのかもしれない。一方で、これ以上迷惑をかけるわけにはいかない、という気持ちもあった。ましてや、ツイートたちはまさに敵対している人間の同族なのだ。自分ひとりを森へ送り届けてもらうのと今回の件ではわけがちがう。確定事項でないとはいえ、人間と戦うかもしれないのだ。
なんとかゴブリンまであと数メートルというところまで移動した。もっと索敵能力の高い相手だったらとっくに見つかっていたと思う。カナサンやドカタならもっとうまくやれるだろうな、とチゴユリは歯噛みする。それでも、いまここには自分しかいないのだ。自分でやるしかない、と両手に持ったナイフを握る手に力を込める。ここから先にはちょうどいい遮蔽物がない。あとはゴブリンの様子を見つつ、仕掛ける機をうかがうほかない。
いまチゴユリが身を隠しているのはゴブリンの体の向きからすると、斜め前方からすこし横向きの位置取りだ。ただただ姿を現せば、ゴブリンの視界の端に捉えられることになるだろう。……ゴブリンの視覚がエルフや人間と同様ならば、だが。
じきにゴブリンは立ったまま目をつぶり、頭をかくかくと前後させだした。
転がっている枝などを踏みつけてしまわないように足元を確認し、ゆっくりと茂みから出てゴブリンに歩み寄るチゴユリ。
カツッ。
枝は踏みつけなかったものの、小石を蹴飛ばしたチゴユリは小さな音にびくっと身をすくめて硬直した。一瞬足元を映した瞳はすぐにゴブリンに向けられ、まばたきすらも忘れて、頭を上向かせて大口を開けたゴブリンの間抜けな顔を注視する。
目を覚ます気配がないのを確認し、ふたたびチゴユリは一歩一歩ゴブリンに近づいていく。やがて両者の距離は、チゴユリがナイフを持った両手を突き出せばそれが届く距離にまで狭まった。
チゴユリは思わず息を飲んだ。なぜかはよくわからない。魔物を殺すことは初めてではないし、ナイフを使うのも、初めてではない。ゴブリンは魔物で、魔物はベネトナシュの眷属ではあるが、ほかの眷属と比べれば魔物というのは全般的に動物に近い印象がある。なかには人と同じ言葉を操り、意思疎通が可能なものもいるが、それは魔物全体で見れば小数だ。そしてゴブリンはその少数に含まれない。だが、おそらくは見張りなどを任されたのだろうに、立ったまま間抜けな顔をして居眠りするなどという様子を見ていると……。
これなら無理に殺さなくても良いのでは？ チゴユリはそう思ってしまった。このまま見つからずにやり過ごせれば、エルフの森までの道程にそれほど問題はないはずだ。エルフの森にゴブリンが棲みついていることなどありえないし、近くに巣を構えていることもないだろう。エルフの森の外側の森の、さらに外縁部にあたる現在地で遭遇しているのがその証と言える。
一歩、あとずさった。
そのとき、ゴブリンの手にしていた斧が開きかかった手から滑り落ちた。
「フゴッ」
ぴくっと反応したゴブリンが目を開き、ついでゆっくりと顔を横に向けた。そこには驚きに目を見開き固まっているチゴユリの姿がある。両者の視線が絡み合った。
まるで時が止まったかのような一瞬の空白。どこからか鳥のさえずりが聞こえ、一陣の風がそよいだ。
「っ！」
先に動いたのはチゴユリ。両手に持ったナイフを腰の高さに構えて体ごとゴブリンにぶつかった。斧を拾おうと身を屈ませていたゴブリンは斧を手にすることもなく転倒し、チゴユリにのしかかられるような体勢となる。
チゴユリは必死になって逆手に持ち替えたナイフを仰向けに倒したゴブリンに対して両手で持って何度も振り下ろした。ゴブリンはエルフや人間と比べて小柄な魔物だが、チゴユリが小柄なこともあり、成体らしきゴブリンとの体格差はそこまで大きくない。
やり過ごそうと行動方針を替えた直後の意図せぬ戦闘状態に、チゴユリは動転してしまっていた。ふだんならまだもう少しまとも攻撃できていたはずだが、いまはただ必死になってナイフをゴブリンの緑の肌に突き立てることしか考えられていない。
一方のゴブリンとて魔物ではあるが生きている。幾度となく振り下ろされるナイフをなんとか避けようともがいている。腕はどんどん切り裂かれてズタボロになっていくが、なかなか致命傷は負わない。
「ギッ！ ギィイ！」
同族であるゴブリン以外には見分けがつかないだろうおそらくは必死な表情で何事か叫んでいるゴブリン。それを見下ろすチゴユリの表情もいつになく必死なものだ。
もう何度目かわからない渾身の力を込めたナイフの振り下ろしが、ついにゴブリンの首を貫いた。ゴブリンは貫かれた首からゴボゴボと音をさせながらじきに動かなくなった。
「はぁ、はぁ、んっく……はぁ、はぁ」
ゴブリンの死体を見下ろしながら荒い息をつくチゴユリ。服や顔にはゴブリンのものである青い血がそこかしこに付着している。
少しのあいだチゴユリはまるで光を失ったかのような目をしてそのままの体勢でいたが、やがてため息をひとつついて立ち上がった。ぱんぱんと下半身の衣服の砂を落とし、上半身に付着しているであろうゴブリンの血を拭おうと腰の荷物に手を伸ばしたとき、背後の草むらからのがさがさという音を聞いた。それは一つではなく複数のもの。それもおそらくはかなり距離がちかい。というより、すぐ後ろ……。
チゴユリはそうっと何かから隠れるような気持ちで振り返った。そんなことをしても無意味だと頭ではわかっていたものの、そうすることでもしかしたら背後にいるだろうものに気づかれずに済むのではないかという期待がどこかにあった。
「ギッ、ギッ」
そこにいたのはゴブリン。まず間違いなくさっき殺したやつの声を聞いてやってきたのだろう。それも、
「ギヘッ、ギャギャ」
一体ではない。すぐに頭を前に向けて駆け出したチゴユリに確認できたのは４体。しかも背後の茂みはまだ揺れていたような気がする。
「ギギャー！」
駆け出したチゴユリの横合いからさらに、おそらくは別のゴブリンが飛びついてきた。とっさに手にしたナイフを振り回すも、勢いは止めることはできない。そのままのしかかられるように地面に引き倒されてしまう。
しかし深手は与えたようで、飛び掛ってきたゴブリンの動きは鈍い。チゴユリはすぐさまゴブリンの下から抜け出して、再度走り出そうとした。
そこにさきほど背後に立っていたゴブリンたちが追いついてきていた。先頭の個体が、手にした刀身のすこし曲がった剣を振り上げている。
チゴユリは身を捻ってなんとかそれを避けたものの体勢が崩れ、さらに追いすがってきた別のゴブリンに抱き着かれるようにして仰向けに倒されてしまった。思わず手放してしまったナイフが地面を滑って離れていく。
チゴユリに馬乗りになって醜悪な顔を歪めながら笑っている？ ゴブリンが手に持っていたのはナイフだった。個体はちがえど、さっきとは立場が逆転してしまったかのような構図。
しかしレベル差による加護値の違いから、さきほど下になったゴブリンのようにナイフによってチゴユリの腕が派手に傷つくということはない。袖から露出した腕には赤い線が走ることもあるが、それでもせいぜい血の雫が一滴かそこら宙に舞う程度のもので済んでいる。
それでも、チゴユリは怯えてしまっていた。醜悪な魔物にのしかかられてナイフを振り下ろされるという状況に心が追いつけないでいる。辺りはギャアギャアとうるさいゴブリンの声に埋め尽くされ、まともに思考することもできない。
「ギッ!?」
なんとかナイフを持ったゴブリンの腕を捕らえる。純粋な力勝負でも、チゴユリはゴブリンごときには負けない。少しずつ腕を引き寄せて、力を込める。ナイフを持ったゴブリンの手が緩んでいく。
「ギギギッ！ ギギッ！」
突然、ゴブリンの手が増えた。チゴユリが視線を走らせると、いつのまにかゴブリンに囲まれている。
チゴユリの腕に別のゴブリンの腕が伸びる。とはいえ、一体増えたところでまだチゴユリの腕がのしかかってきているゴブリンの腕から引き剥がされるということはない。しかし、そこにまた別のゴブリンの腕が伸びる。二体。三体と数が増え、やがてチゴユリは力負けして手を放してしまった。
「は、放してっ……！」
そのまま両腕を大の字で寝転がるみたいに地面に押さえつけられてしまう。上に乗り、ナイフを手にしたゴブリンが口端を吊り上げて歪に笑った。
意味がわからない。集団でかかるにしても、それぞれに手にしている武器を振り下ろせばいいはずなのに、こうしてわざわざ数体がかりで拘束して痛めつけようとしている。
チゴユリは、見た目以外にもこんな醜悪さを持っていたらしい魔物を見逃そうとした自分を呪った。不意に、見上げるゴブリンの姿が歪む。
「やっ、嫌っ……」
身をよじって拘束を脱しようとするが、ゴブリンの数が増えたいまとなってはそれも難しい。最初からこうしていれば、のしかかってきていたゴブリンなどはすぐに振り落とせたはずだった。
取り囲むゴブリンがギャアギャアとまるで囃し立てるようにわめく中、ナイフがゆっくりと持ち上げられていく。チゴユリはそれを見ていられず、ぎゅっと目蓋を閉じた。目の端からわずかに水滴がこぼれた。
