022,決戦！ エルフの森――小規模編
木々の合間にちらほらと蒼い森が視界に入る。数十名程度の部下を引き連れて森に入ったディクセンの姿がそこにあった。砦にいたときのような鎧姿ではなく、ハンター連中によく見られるような軽装の戦士といった出で立ち。周りにいる部下たちも同じような格好だが、よくよく見れば腰に提げた剣などの装備が共通の規格のものだったりもする。
「いやはや、こんなんでほんとにうまくいくんかねえ……」
ディクセンが背の高い常緑樹に手をついてつぶやく。
懐疑的というほどでもないが、確信をもって任務にあたるというふうでもない。常あるとおりに軽い調子で言葉を零す。
そんな彼のもとに一人の男が蒼い森のほうからやってくる。
「おう、どうだったよ」
「ぼちぼちよさそうっすね。いつもなら出てくるだろってとこまで踏みこんでみましたけど、だれもいないっすよ」
「ふんふん。オヴィアス様ががんばってくれてるってことかね」
つぶやいてディクセンは振り返り、別の兵に声をかける。
「そっちの準備はどうっすかね？」
「え、あ、はい。問題ありません」
「んじゃま、言われた通りやってみて、うまくいったら美人のエルフをいただいて帰るとしようぜー！ まぁエルフはどいつもこいつも美人だけど」
引き連れた部下たちに声をかける。部下たちもまたディクセンの女癖の悪さは承知していて、辟易しているものもいれば、お零れに預かっているもの、同じような趣味を持つ者等様々いるが、ひとまずは戦意高揚の類いのものなのだと理解して言葉を返した。
彼らは傍らに置いた荷を手に散らばり、設置作業を始める。といってもほとんど周辺にばら撒くだけだ。それは乾燥させた藁や薪をはじめとする燃焼材だった。
「あー重っ」
言いながら人一倍巨大な荷を持ち上げるディクセンに部下が声をかける。
「たーいちょう、もっとエルフの森に近づかなくていんすか？」
「いーんだよ」
ふたたび別の兵に「っすよね？」と声をかける。
「え、あ、はい。問題ありません」
そうしてあらかたの荷の中身をぶちまけ終わったディクセンたちは遠目の蒼い森を正面に見据えて後ろに下がる。
「よーっし、んじゃ頼んますわ」
「え、あ、はい。それでは行きます」
ディクセンとやりとりしていた隊長格を筆頭に、横に並んだ兵たちがそれぞれに武器を構え、炎を放つ。詠唱するものもいれば、黙って瞑想したものまで様々だ。
炎魔法を用いた一斉攻撃は、火打石なんかの道具を用いるよりも、火矢を射掛けるよりもはるかに早く、広範に火の手を広げることができる。
魔法というものが世に知れ渡った後、それが軍事利用されるまでにはさしたる時間を要さなかった。以後、火を放つと言えば、魔法の使い手のいないごく小規模な盗賊などでもない限りは魔法を用いたものを指すのが一般的になっていき、それ以外の手段が用いられることはほとんどなくなっていった。それはかつてエルフの森を焼き払おうとしたときも同様だ。
当然のことながら、対応する側とて魔法を使うことはできる。たとえば修得者の多い水魔法を用いたり、土くれをぶちまけたりして、純粋に人の手でもって消火に当たるよりもはるかに早く鎮火させることができる。
これまでのエルフの森での炎魔法を用いた攻防では森の外縁部や内部で、双方の魔法――エルフの側は魔法という認識ではないが――が入り乱れる戦闘が繰り広げられたが、いくら炎魔法を打ちこんでも立ち並ぶ木々を燃やすことはほとんどできず、それまでの戦闘と同様に樹上からの弓矢を中心とした遠距離攻撃に苦しめられることになり、撤退を余儀なくされていた。
「おー燃える燃える」
「まぁこの辺はまだふつうの森っすからね」
一斉に放たれた炎は木々の根元に置かれた燃焼材を一気に燃え上がらせ、間もなく立ち並ぶ常緑樹にも燃え広がっていこうとしていた。
「よっし、移動するぞ！」
ディクセンの指示で兵たちが荷を担いで歩き出す。あと二箇所で火を放つ予定があった。
二箇所目での作業中にエルフ側のちょっとした邪魔が入った以外、作戦は極めて順調に推移した。
三箇所目で火を放った後、
「じゃあ皆さんとはここでお別れっすね。ないとは思うっすけど、エルフが追ってこないとも言い切れないんで、気ぃつけてくださいね」
ディクセンが魔法部隊の隊長に告げた。
「え、あ、はい。皆さんのほうこそ、お気をつけて」
「美人に射止められるならまだしも、火に巻かれて死ぬなんてごめんっすからね！ 気をつけますよ！」
がはは、と大口を開けて笑った後、ディクセンたちは部隊を分け、蒼い森へ向かって歩き出した。
◇
蒼い森の中に無数の兵がひしめいている。ほとんどの兵がしっかりと鎧を着込んで兜も被り、完全に武装している。だが武器を手にしているものは多くない。大きな盾を構えた兵が前に出てじりじりと少しずつ前進している。そこかしこで鋭い風切り音が鳴り、ガァンと金属がぶつかって弾ける音が続く。ときには低く呻くような声も。
盾はふだんであれば地面に置いて固定するような巨大なもので、重量も当然それに見合ったものである。堅牢さを求めた結果、携行するには辛い選択となった。これを一人の兵士が浮かせて掲げ続けるのには無理がある。そのため盾を掲げている兵の後ろには交代要員が控えている。
彼らの足元には無数の矢が転がっていた。それらは少し前に盾に撃ち込まれ、弾かれて地面に転がったものだ。そんなことが蒼い森――エルフの領域――に一団が足を踏み入れたときから続いている。構えられた盾は鋼鉄製の重々しくも頑丈なものだが、掲げられた盾には何本もの矢が突き刺さっている。
レベル差による加護値の影響が目に見えて表れている。エルフはこの辺りの土地に生きる人間だけと比べてもかなり数が少ないが、寿命は長い。自然と全体の平均レベルは高くなる。レベル上げに関しては、エルフの本拠地である神樹周辺の集落を中心として、人間たちの砦と反対側に位置する急峻な山の周辺には比較的高レベルの魔物も出現するのでさほど困るようなことはない。
「兵の損耗はどうだ」
一団の後方には全身鎧を纏ったオヴィアスがいる。総勢で数百人からなるこの部隊の指揮を取っているのは彼だからだ。
「軽微です。いまのところ大きく被害の報告された隊はありません」
「よし。このまま少しずつ前進する。後方もエルフの領域に入りつつある。樹上の枝葉の撃ちもらしがないよう再度通達しろ」
盾を構えた兵の後ろには、交代で盾を掲げる兵と、弓矢を持った兵、そして魔法を扱える兵がひしめいている。
背後に控えた兵は、樹上に向けて魔法を放っている。人間たちは主に火、水、風、土などを基礎として魔法体系を築いているので、放たれるスキルの多くはそれらの性質のものだ。
蒼い森の木々は背が高く、太い枝も多い。まるで隣り合った木々が手をつなぐように張り巡らされ、多層的な通路のようになっている。そうした樹上の様子は、ほとんど日も当たらないはずであるにも関わらず生い茂っている葉に隠されていてよく見えない。
エルフたちはそうした樹上を移動しながら矢を放って攻撃してくるのが常套手段だ。時折、矢に混じって魔法の類いと思われるものも飛来してくるが頻度は低い。
細かな枝葉の払われた樹上は視界が開け、ちらほらとエルフの姿を見つけることができるようになる。足場として利用されている枝上に屈んで小さくなっていれば、体の大部分を隠すこともできるだろうが……。
「幹の影、枝の影にも注意しろ！ やつらに背後を取らせるなよ！」
部隊の小隊長格が声を張り上げて指示を飛ばす。作戦の概要については事前に説明がなされ、オヴィアスからの指示にも滞りはない。兵たちは戦場の興奮に飲まれながらも、作戦から逸脱することはなく、集団行動を継続させていた。
この進軍の規模は、これまで人間がエルフの森に攻めこんだものとしては小、中規模程度のものだ。樹上を狙った作戦もこれが初めてではない。樹上から絶え間なく降り注ぐ矢の雨をどうするかという問題は、エルフの森攻略において常に最優先課題として議論されてきたからだ。足場自体をどうにかする案として、樹を切り倒そうという作戦が実行されたことさえある。
身軽なものを中心に樹上に乗りこんでの交戦を試みたこともあった。先だっての交戦では、正面を地上部隊に任せ、側面を突く形で樹上を強襲させて一定の戦果を挙げたが、樹上の部隊が持たずに撤退することになった。
今回の作戦行動はどうかといえば、入念に樹上の枝葉を払っているのはいままでにないことだ。魔法を中心に遠距離攻撃で樹上を狙ったことは多くあるが、それらはあくまでもエルフ自体を狙ったものである。
「いい調子ですね」
オヴィアスの傍に控えている兵が声をかけた。森の中で後方に位置しているため全体像を視界で把握することはできないが、定期的に走らせている伝令からの報告に不穏なものはない。
「ああ、だが……」
オヴィアスが返事を返そうとしたとき、突然バチッという大きな音と共にオヴィアスの斜め上方に橙色の光が弾けた。直後、目を見開いたオヴィアスの頬を掠めて橙色の光が彼の背後に着弾し、地面が爆ぜた。
「た、盾を掲げろ！ 障壁も張りなおせ！」
傍らの兵が声を張り上げ、周囲の兵が慌てて盾を掲げてオヴィアスの前方を塞ぐ。
「来たか……」
わずかに傾げていた首を戻し、逆手に引き抜いていた剣を鞘に戻しながらオヴィアスはつぶやく。その目は掲げられた盾のはるか彼方へと向けられていた。
◇
「外した」
確実に頭を射抜けると思っていたものが、直前で人間のスキルに邪魔をされて狙いが逸れた。
声に落胆の色はない。手にしているのは翠色の蔓が複雑に絡み合ったような弓。構えを解いて下ろされたそれは、わかりやすい持ち手もなく、わずかに反っただけの杖のようでもある。
樹上には一定の枝葉の払われた空間があった。太い枝や幹は存在しているためどこまでも見通しが利くというわけでもないが、まるでひとつの階層のように空間が広がっている。
そこに神樹の弓を手にしたエルフ……クララがいた。彼女の視線の先は枝葉に遮られて見えない。樹下からの視界が遮られているのだから、逆の立ち位置でも同じように枝葉が視界を遮るのは当然のことだ。
だが彼女の視線はいまもはっきりとオヴィアスの一行を捉えている。クララには見えているのだ。
現在、人間の軍に弓を射掛けているエルフたちはもっと軍に近い樹上にいる。彼女たちは樹下から見上げている人間たちと同様に、枝葉の隙間から様子を伺って攻撃をしている。双方の攻撃の精度に差があるとすれば、それは主に経験の差だ。
「あれはさすがに厳しそうだね」
クララの周囲には、同じように神樹の弓を携えたエルフが数人いた。中にはドゥベとメラクが話したとき、クララと入れ替わりにメラクの傍に控えたエルフもいる。その中の一人が、やはりはっきりとオヴィアス一行を見ながら口にした。
「まぁ、周りから削っていけばいいでしょ」
また別のエルフが、橙色の矢を放ちながら言う。構えを解いて立ち上がる彼女の手元から橙色の粒子がほとばしり宙に溶ける。
「そうね……」
クララが思案するように顎に手を当ててまばたきをした。
「それじゃあ散開して端から削っていきましょう。私はここで指揮官を抑えているから、なにかあれば連絡を。それから、今回も金髪のやつだから、みんなに注意するように伝えて」
「はい」
「あいよー」
「了解」
神樹の弓を持った数人のエルフがそれぞれに返事をして周囲へと散っていく。
「また金髪なんだ。嫌なのがきたね」
神樹の弓を持っていない、伝令のために残ったエルフがクララに声をかけた。クララは戦闘に優れるため指示を出す立場にいるが、エルフの間にどちらが格上だとか格下だとかいう概念はないので、人間のように相手によって口調を変えることはない。それをする相手がいるとすれば、相手はメラクくらいのものだ。言葉遣いという概念自体は神樹より生まれたときから自然と備わっているもので、中にはエルフ同士でも丁寧な言葉遣いを好む者もいる。たとえばこのあいだ森を追放されたエルフのように。
「……そうだね。もうだれも攫わせないよ」
クララはそう言って、ふたたび橙色の矢を放った。
