021,脇役、そして食堂へ……
「火を放つ、だと？」
卓についている者は五人。長方形をした卓の短い一辺に年嵩の男が座り、ほかの四人は長い辺のそれぞれに二人ずつ分かれて向かい合うように着席していた。年嵩の男をはじめ、背後に鎧を身につけた兵士を立たせている者もいる。
「馬鹿馬鹿しい。これまでに何度、失敗したと思っているのか。若造は過去に展開された作戦行動も把握しとらんと見える」
卓についている男の一人が嘲りの色を隠そうともせずに言い放つ。卓上で交差する視線が向けられている先に着席しているのはツイートの兄であるオヴィアスだ。
「それはもちろん承知の上です」
オヴィアスは落ち着き払った調子で言う。
言い返された肥満体の男は嫌悪感に顔を歪ませ、なおも言い募る。
「功を焦った若造の話など聞く価値もない！ 私は忙しいのだ！」
口の端から唾を飛ばしながら怒鳴り散らす。
地方都市の領主である彼が忙しいというのはなまじ嘘というわけでもなく、過去にことごとく火計が失敗に終わったというのも事実である。彼の言葉に嘘はないが、オヴィアスに対して悪感情を抱いていることもまた事実だ。オヴィアスは若くして彼と同格の指揮官職にあるが、出自はあくまで街の一貴族であり、小さな都市とはいえ領主の座にある彼のほうが元来の家格は上なのだ。
「まぁまて、まずは聞いてみようではないか。たしかに馬鹿げた提案ではあるが、オヴィアスがそのようなことを戯れに口にするとは思えん」
年嵩の男がしわがれた声でそう口にすれば、肥満体の男も口を噤む。ただし、忌々しそうにオヴィアスを睨みつける目線はそのままに、だが。
「かんたんなことです。火計が有効でない、というのは、森が燃えないからでしょう」
エルフは自分たちの領域となる蒼い森を広げるとともに勢力を拡大している。これの厄介なところは、自分たちの領域だから地理に明るいとか、本拠地ゆえのたくわえの多さ、糧食の確保の容易さなど多岐にわたる。
拠点の位置が明らかであり、城砦などで防備が固められているわけではないのだから攻略は容易だろうと攻めこんだ記録はいくつも残されている。しかしそのことごとくが失敗に終わっていた。古いものは主に直接的に攻めこみ、ときに森の外縁部で、ときに森の内部で襲撃を受け、撤退を余儀なくされたというもの。森林地帯の行軍の困難さに着目し、森自体を排除しようと動いた記録もあり、その中には火を放とうとしたものも見られる。しかしエルフ側が黙っているはずもなく、作戦行動を妨害され、それを潜り抜け、ようやく火を放とうとしても、そもそもエルフの森の木々がなかなか燃えないのだ。見た目にはただ葉が淡く輝くだけの常緑樹だというのに、相当数の炎魔法を撃ちこまなければ火が点かない。当然、そうこうしているあいだにもエルフ側からの攻撃はあるわけで、結果的に火を用いた作戦はほとんど戦果を挙げられずにいた。水攻めなどが提案されたこともあったが、急峻な山々を背後にしたエルフの森は、人間の拠点側の外縁部に向かっては下るような地形であり、水を溜め込もうとすると、森の外に巨大な堤を建設するしかない。それもエルフの妨害を警戒すればするほど、囲う距離は伸び、現実的な案とは言えなくなっていった。
これらの事情から、昨今は一息にどうこうという考えが否定され、エルフ自体の数を減らすという方針と、いまはまだエルフの森まで届いてはいないが、襲撃を受けても撃退できるような拠点から少しずつ森を切り開いていこうという長期にわたる攻略案が採用、実行されていた。
「その森が、燃えるとしたらどうです？」
オヴィアスの言葉を肥満体の男が鼻で笑った。
「馬鹿馬鹿しい。それができれば苦労はせんのだ」
べつの列席者も声を挙げる。
「かつて中央の学院の権威に助力を仰いだこともあったが、結局森を燃やすことはできなかった。妨害行動も厄介だが、木々それ自体が燃えづらい性質というのが厳しいという話だったが」
長期的な攻略案が採択されるきっかけになった作戦行動の話だ。
「もったいぶるつもりはありません。こちらをご覧いただきましょう」
そう言ってオヴィアスは立ち上がり、背後にいた兵に視線を送る。そうして手渡されたものは、一振りの木の枝だった。先端部分には蒼く輝く葉がついている。
「それは……」
「エルフの木の枝です。先の作戦行動の際に入手しました」
続いて兵に差し出されたものは燭台だ。太目の蝋燭が載せられ、火が点されている。オヴィアスは手にした枝の先端部分が蝋燭の上に位置するように燭台に立てかける。ほどなくして、蝋燭の火は難なく葉から枝に燃え移り、呑みこもうと勢いを増した。そこまで見せてから、オヴィアスは枝を振り払い、燃え移った火を掻き消した。
肥満体の男の嘲るような表情に変化はない。
「ふん、どうせ燃えやすいように細工がしてあったのだろう。枝などは乾燥させるだけでもずいぶんと違うものだ」
「そうです。ですから、乾季に森へ攻めこんだ記録もありますね。結果は皆さんご存知の通りですが」
言葉を返す、オヴィアスに焦りの色はない。
「む……」
「……たしかに、乾季を待って火を放ったことはある。多少はマシだったようだが、失敗に終わったな」
黙った肥満体の男とは別の列席者が言葉を返した。彼はさらに
「だが、本体から切り離された枝が燃えるというのは実験ですでに判明している。問題なのは地に根ざした本体のほうだ」
と言葉を継いだ。当然のことながら木自体がどういうものなのかは調査されていた。調査の結果、木自体にさしたる特異性は見られず、エルフの領域に接続されていることが問題なのではと推測されていた。
「そ、そうだ。物を知らん若造めが。枝を燃やしたところでなんだというのだ」
オヴィアスは目を閉じて聞いていた。ゆっくりと目蓋を開き、
「お見せしたいものはこれだけではありません。ここでお見せするのは難しいものですので、中庭までご足労願います」
そう告げた。
◇
「お、チゴじゃん」
ギルド内部、依頼の張り出された一角から顔を出したのはドカタだ。
「あ、こんにちは」
そう言って頭を下げたチゴユリの胸にはドゥベが抱かれている。
「なんだ、すっかり懐かれてんじゃん」
「ちがいますよ。私がお世話になってるんですから」
気安いドカタの言葉にすこし焦った様子を見せるチゴユリ。見た目は子犬であるからして、傍から見ればなんらおかしなことはないが、実際のところはドゥベははるかに仰ぎ見るべき神なのである。一応。
「で、獣娘はいっしょじゃねえの？」
「ちょ、ちょっとドカタさんっ」
ますますわたわたとしはじめるチゴユリだが、抱かれているドゥベは平静だ。
「落ち着けってチゴ。気にしすぎてっと余計に怪しまれんぞ。ふつうにしてりゃ平気だって」
心中でドゥベは同意していた。実際カナサンの獣度は高い。彼女の兄はああではなかったのだが、なぜこうも違うのかと思案する。
「え、えっと、カナさんは食堂のほうです」
「ああー、やっぱそうなんだな。もう職員に顔覚えられてんぞあいつ」
まだそれほど通い詰めてるわけではないが、カナサンはギルドにくる度、食堂に入り浸っている。チゴユリとドゥベが依頼の報告や魔物素材の買取など種々の用件を終えて迎えにいくと、だいたいカナサンの前に皿が積まれてあるのが常だった。いくらか持たせてある人間の通貨を、宵越しの銭は持たねえとばかりに使い切っている。
あまり親しくなりすぎては発覚の恐れもある。それにカナサンはすこし、いやかなり無防備なところもあるので、一度注意するべきかと思案するドゥベ。
もともとカナサンとふたりのときも行動の指針を定めていたのは基本的にドゥベであり、それはチゴユリが加わってからも変わらなかった。なので依頼の受注など行動の方針に影響のある決定にドゥベの判断が必要なのだが、カナサンが空腹を訴えて使い物にならないのだ。なので食堂に連れて行き、「ここで待ってろよ」と言って待たせておき、チゴユリとドゥベとで用事を済ませるという流れができていた。
「まあやべえ奴の女だから手出させんほうがいいぞって言っといたから平気だろうけど、もうちっと気つけたほうがいいぞ」
「はい……」
「いやチゴじゃなく」
言ってチゴユリの胸に視線を落とすドカタ。ドゥベはうなずきを返した。
「チゴ自身も気をつけるべきではあるけどなー。ツイートもイノリもいっしょじゃねえんだから、ちゃんと自衛しろよ？」
「は、はい」
エルフの長耳を隠すために猫かなにかを模した先の尖った帽子を被った小柄な金髪翠眼の美少女。押しに弱そうな小動物的な雰囲気がある。同行しているのも、いかにも能天気そうな灰色の髪に琥珀の瞳をした発育の良さそうなこれまた美少女。荒くれ者も多いハンター界隈で活動するには少々目立っていた。
（ま、いかにもな馬鹿はたいてい雑魚だからなんとでもなるけど）
ドカタはこの街で生まれ育ったツイートやイノリとはちがい、流れ者だ。ある依頼で二人と組んだのをきっかけにこの街に留まり、なんやかんやと口を出しているうちに三人で組むようになった。当時、二人はまだかけだしで、周りの連中との育ちの違いから必要以上に気を張っていたツイートに、王子様しか目に入っていないくせに妙にお節介焼きの馬鹿女。そんな二人組みからいつしか目が離せなくなってしまった。ドカタ自身はイノリのことをとやかく言っているが、実際のところは本人もたいがいなのだ。
「そういえば、今日はイノリさんのところにツイートさんがいらっしゃるそうなのですけど、ドカタさんも同席されるのですか？」
上目遣いに問いかけるチゴユリに、ドカタは思案顔だ。
「そう、だな……。いちおうツイートに話しときたいこともあるし、たまには顔出すかぁ……」
ドカタはあの宿屋兼定食屋のおかみさん……イノリの母のことが苦手なので、ふだんはあまり近づきたがらない。べつだん似ているというわけでもないのに、なぜか自分の母親を思い出してしまって調子が狂うからだ。
◇
用事を終え、食堂でカナサンを回収してから二人と一柱はギルドを後にした。本日は約束のこともあり余裕を持って街に帰還していた。そのため早い時間にギルドを訪れることになり、約束の時間までにはまだ余裕があった。ドカタとは一旦ギルドで別れ、一行は街中で必要な物資の買出しに出た。例のごとく邪魔者はそれなりにいたが、以前よりは明らかにちょっかいをかけられる頻度は減り、時には周囲の者が止めに入ることもあった。思いのほか買い物までもが早めに済み、一向はまだ日が高いうちにイノリの家に行き着くことになった。
まだ客の入りが緩やかで余裕のあったイノリの母と話しているうちにイノリが帰宅し、ほどなくしてツイートもやってきた。一行がいつぞやの席で話をしていると、やがてドカタも顔を出した。
「うーっす」
声をかけてきたドカタはいつも通りの軽い口調ながら、どこか覇気がない。
ギルドでの活動に関してイノリやツイートがチゴユリに話を聞いているなか、ドカタはほとんど話さない。ふだんと違って見える雰囲気を、イノリやドゥベは場所……正確には、ここにいる人が原因かと思っていた。実際そういう面がないわけでもないが、今日はそれがすべてではない。
「なあ、ちょっといいか」
ふいにできた会話の隙間にドカタが言った。イノリやツイートは驚くこともない。むしろ待っていましたとばかりに「どうぞ」と発言を促す。ドカタはと言えばそんな二人の反応にはどこかしら不満気な表情を見せたものの、横目にチゴユリを見てため息をひとつ零した後、いつも通りの口調で、しかしいつもよりすこしだけ静かに話し出した。
「近々、エルフの森に軍が攻めこむみたいだな」
ドカタの言葉に、場の雰囲気は一変した。
ドゥベは、そっと抱き締めてきたチゴユリの小さな震えを感じていた。
