020,狼とエルフと
「おーいしー！」
椀を手に叫んだのはカナサンだ。傍らのドゥベも、口には出さないが同意するように器に鼻先を突っこんでガツガツと料理を食べている。
「私でもお役に立てることがあってよかったです」
日が落ちて、焚き火を囲んだ二人と一柱である。一行の野営における顕著な変化のひとつに、食生活の充実がある。といっても、原材料に大した違いはない。そこらで狩れる動物や魔物が中心だ。森暮らしの長いチゴユリは山菜の類いなら採取できるそうだが、いかんせん草原では植生が違うらしく、そちらは苦戦していた。
エルフであるチゴユリの好みや慣れ親しんだ食事からも、味付けは全体的に薄味である。しかし、街で入手した塩をはじめとした数々の調味料が適切に用いられた料理は、ただ鍋に水と塩と肉片を放りこんだだけのものとは比べ物にならないほど美味なものだった。
はじめの内は人間の調味料の扱いに悩んでもいたようだったが、回数を重ねるごとにそれは改善されていった。そしていまや、一人と一柱が培った塩万能説は脆くも崩れ去ろうとしていたのだ。塩だけをぶち込んだものは、料理とは呼べない代物だったのではないか、と一人と人柱の認識は変わりつつあった。
一行が野営しているのは草原地帯を横断している街道の脇……から、さらにもう少し離れたところだ。湿地帯を避けて整備された街道は、イノリやツイートが暮らす街と大陸中央に程近い交易の要所である街とを繋ぐ長大なものだ。ところどころ欠けたり、たくましい野草に侵食されたりはしているものの、ちゃんと石が敷き詰められて平らかにされ、馬車の通行にも支障がない。この道を行けば、道中には小さな集落も存在している。
大きな街が出来上がらないのは近くに竜が存在するためだ。道は縄張りのぎりぎりのところを通っていると推測され、ある程度の集落ならば襲撃されることはないが、建材を運びこんで本格的な建物を建てると、とたんに破壊されるのだ。大陸中央と西部をつなぐ重要な地域であるため、竜を討伐しようという過激なものも含め、様々なことが検証されたが、結局のところは建物を建てなければ襲撃されることはない、というところで不干渉に落ち着いている。ちなみに、竜の所在は湿地帯の奥地であるとされている。
この街道を行き交う人間は多く、草原に生息する魔物たちも危険性を認識しているようであまり近づかない。あまり、というのは、人間を積極的に襲おうとするものや、我関せずと道を横断するものも中にはいるためだ。
ドゥベ一行はできるだけ人間と接触を持ちたくないと考えていたため、魔物の脅威と人間の脅威とを天秤にかけて、バランスを考えた位置取りをした。実際、街道沿いの野営では魔物よりも人間が恐ろしい、というのは通説であり、行き交う行商人などはギルドに護衛の依頼を出すのが常である。当然のことながら、魔物の脅威から身を守るためでもある。
「そういえばレベルが上がったんだったか」
器を空にしたドゥベがチゴユリを見上げて話しかけた。
「はい、ようやくです……ちょっと安心しました」
ドゥベを見下ろし、斜めに焚き火の照り返しを受けたチゴユリの表情には影が多い。
ひとつの懸念事項として、メラクがチゴユリから加護を取り上げたのでは、と心配していたのだ。
そんなことが可能なのかどうか、ドゥベにはわからなかった。現状あるものが失われていないことは本人の実感でも、ドゥベの目にも明らかだった。余分に授けることが可能なことも、カナサンやカナサンの兄のことでわかっている。これは元をただせば、人間の勇者という前例もある。しかし、これ以上レベルが上がらないようにとか、加護を授けないようにする、ということが可能なのかどうかはわからなかった。
答えを知る方法はある。カナサンへの自動的な加護の付与を停止すればいい。しかし、万に一つ、それを試して取り返しがつかなければどうするのか。すっかり臆病になったドゥベにはそんなことはできなかった。そもそも、是が非でも確かめたいということでもない。
チゴユリのレベルはそれほど高いものではない。カナサンよりは高く、ツイートたちよりは低い。人間の尺度で言えば、シルバーハンターの下の方だ。ちなみにツイートたちはシルバーの上位からゴールドの下位。カナサンはブロンズの上位あたりとなる。
もちろん、レベルなどは加護値の目安程度のものであり、実際の戦闘力を測る物差しとしては頼りない。とくにカナサンなどは特別な扱いによりチゴユリと同程度の加護値がある。
「体の調子はどうだ？ なにか変わったこととかあるか？」
ドゥベに問われ、膝の上に椀を持った手を置いて、思案するように視線を遠くに向けるチゴユリ。
「うーん……とくには変わりないと思います」
「そうか……。なら、メラクがなにかしたということはなさそうだな……」
チゴユリを追い返したとき、メラクは『忘れる』、と言っていた。案外ほんとうに忘れているだけかもしれないとドゥベは思ったが、口には出さなかった。
「ところでチゴユリ……」
「はい、なんでしょう？」
「どうして俺はお前の膝の上に載せられているのだろう」
「うーん、どうしてでしょう……」
心底わからないというふうにチゴユリは首を傾げる。
話の最中になにげない動作でドゥベを抱き上げたのはチゴユリだ。さすがに完全な無意識でもないだろうが、かといって明確な理由もないようだ。椀の中身はすでに空にしてあったらしく、腰掛けた岩の上に置かれてあった。
「まぁべつに構わないんだが、けっこう汚いかもしれんぞ」
子犬のような見た目になってしまっているとはいえ七柱の神にはちがいない。自浄作用は働いているのだが、なにせ一日、草原を駆けずり回ってからそれほど時間が経ってない。
「それなら綺麗にすればいいんですよ」
そう言ってドゥベに雑巾を要求するチゴユリ。水樽から水を掬って布を湿らせ、優しくドゥベを拭ってやる。
「まあ……ともかく、ふつうに成長できそうでよかったな」
「はい。これ以上だれかのお手を煩わせるのはつらいですから……」
「煩わせる、か……。イノリたちには世話になりっぱなしだったようだから、そんなふうに思うのも無理はない……のか？ だが少なくとも俺たちはそんなことないぞ。給仕係みたいで嫌かもしれないが、旨い飯にもありつけるし、こうして体も拭いてもらえるしな」
チゴユリの頬がわずかに持ち上がり、目が細められたのを、ドゥベは見ていない。
ドゥベと行動を共にするようになったばかりの頃、チゴユリはドゥベの声が苦手だった。エルフに女性しかいないこともあり、彼女にとって低く太い声というのは聞きなれないものであり、度々森に襲い来る人間の象徴ともいうべきものだったからだ。
人間と比べても特に低く太く渋いドゥベの声は、森で自分を捕まえた大男に近いもので、身が竦む思いがしたのだ。だがそういった負の印象は行動を共にするうち、すぐに払拭された。
戦場の出来事ということもあったかもしれないが、自分を捕らえた男は声の重々しさとは正反対の軽薄さが滲むような声色をしていた。それに対してドゥベは、低さこそ同じようなものだが、声色に温かみが感じられていたからだ。
「……カナさんとお二人のときにはどうしてたんですか？」
鍋の中身まで全部平らげて焚き火の脇で寝転がっているカナサンを見やる。いつのまにかすでに眠っているようだった。無防備なように見えるが、最低限の気配感知はできているはずだ。さすがに気配遮断に優れた相手は厳しいかもしれないが、そういった手合いはドゥベが警戒している。
「飯はまあ知っての通りだ。こうして清めてもらうのは……あまりに酷いときは頼んだこともあるが、基本はそのままだな。こうして抱かれることもほとんどなかった」
それこそメラクと遭遇したあの森での一連の出来事のときくらいか。街で卓に着いたときに膝に載せてもらったのは数に入るかのどうか。あのときは、話せないとはいえ、蚊帳の外に置かれるわけにもいかないと頑張っていたのだが、体勢的にそこそこつらいものもあった。
「そうなんですね……。はい、終わりましたよー」
そう言ってドゥベを抱き締めるチゴユリ。綺麗にしてもらっている手前、ドゥベも大人しく抱かれている。そもそも嫌でもないのだから、わざわざ拒絶することもないか、というところ。
「ああ、ありがとう」
あたかも愛玩動物さながらの扱いではあるが、とくに気にはならない。かといって、もっとしてほしいという気にもならないが。
ちなみに、脂肪の蓄えはそれほどではない。あのとき、エルフの森でメラクの横に立っていたクララというエルフとはちがって、ただしくメラクの眷属といった感じの慎ましやかな感触だ。当然のことだが、ただ事実を把握する以上の感情は、ドゥベにはいっさい存在しない。
「えっと、レベルの話なんですけど、カナさんってどのくらいのレベルなんですか？」
「む、話したことはなかったか。いまは25レベルだな」
具体的な数字を聞かされたチゴユリが、えっ、と目を見開いて一瞬かたまる。
「そ、そんなに低かったんですか？」
「たしかに低いな」
一朝一夕に上がるものではないから仕方ない。それにカナサンに関してはレベル自体にさしたる意味はない。
「なのにあんなに強いなんて……。たしかこの辺りの魔物の適性レベルって40弱ぐらいって見たんですけど……」
適性レベル40弱、とはギルドが提示している、探索するにあたって満たしておいたほうがいい、という指標のひとつだ。あくまで目安であり、遵守する義務などはない。
チゴユリのレベルが30後半ぐらいだったはずだから、数字の上ではちょうどいい具合。草原は広いため地域によってギルドの定めている適性レベルは変化している。湿地帯に近づくほど危険度は上がっていて、街に近づくほど下がる。エルフの森周辺部は全体的に草原よりも10ほどレベルが下がる以外はだいたい同じような調子だ。基本的にはどこも街に近いほど危険度は下がる。ちなみにレベルは自分自身ならなんとなく理解できる。数字が視覚的に見えるわけではなく、感覚的なものだ。他人のそれを把握するためには相応のスキルが必要となるが、七柱の神ならば、目で見るだけで知ることができる。常時見えているのではなく、意識して見る感じだ。
「適性といっても加護には個人差があるし、身体能力でも違うだろう。それにカナサンは贔屓してるんだ。レベルはあまり関係ない」
「そう、なんです……ね？ たしかに私だけじゃあレベルが高くてもまともに戦えないかもしれません……」
チゴユリは最近の戦闘で、もともとあったとも言いがたい自信をすっかり失ってしまっているようだった。戦闘狂ではないはず……なのだが、カナサンが敵と見ると連携など考えなしに突貫してひとりで粗方片づけてしまうのだ。おまけにカナサンの戦い方からして、下手に矢を射れば間違って当ててしまいかねない。実際に撃った場合にもカナサンは平然と回避してしまいそうだが、だからといってどうにも弱気なチゴユリにそんなことができるはずもなかった。
結果的に、周辺に散見される小物などを中心に弓に慣れるということを課題にすることになり、なかなかレベルは上げられずにいたのだ。
「こんなことで、私はハンターとしてやっていけるんでしょうか……」
チゴユリは一人きりで野に出て生きていくことは考えられず、しばらくは人間の傘の下で凌いでいくことを想定していた。その上で金銭を得るためにハンター稼業をやっていこうと考えている。しかし、ドゥベやカナサンとこの先もいっしょに行動していくことは想定していなかった。もしドゥベ……というよりカナサンとの力関係が逆であったならわからないが、現状でのチゴユリの認識は、助けてもらっている、というものだったからだ。いまのまま頼ってばかりではいけないという思いを抱いていた。
「……まぁ、ゆっくりやっていけばいい。焦ることはないさ」
そんなふうにドゥベの口から零れた言葉はチゴユリだけに向いたものではない。
限られた生を生きる眷属たちの気持ちとはこんなものだったのだろうかと、この諦観にも似た寂寥感を覚える度にドゥベは思った。カナサンと生きて、その先にあるものはなんなのか。考えてみれば、仮に七柱の一柱として最後まで勝ち抜いたとして、それはそれで何があるのか、との疑問も過ぎるが、どこかでずっと続いていくように感じていた世界との関わりが、こんなふうに終わりを予告されるとは思っていなかった。
それでも、いまの目的ははっきりしているのだ。心のままに、カナサンと生きる。焦ることはない。
「そう、ですね……」
ゆっくりとドゥベを撫で続けるチゴユリと、優しい手の感触に目を細めるドゥベ。やがてどちらともなく眠りにつくまで、そんな二人の姿が焚き火の傍にはあった。
