019,脇役、そして草原へ……
全身のところどころに鈍色の甲冑を身につけた兵士が石造りの廊下を歩く。通路の床や壁はある程度平らかにされてはいるが、丁寧な造りとは言えない無骨なものだ。周囲のどこからか、ガチャガチャとした物音や威勢のいい声が聞こえてくる。やがてたどり着いた扉の前で一息つき、設えられたノッカーを手にした。
「入れ」
室内からの声に兵士は扉を開け、一歩室内に踏み込んだ。
室内には二人の男性がいた。一人は奥に置かれてある執務机に備えられている椅子に腰掛け、もう一人は机を挟んで向かい合う形で立っていた。
「失礼いたします。ハイドロメル様がお見えになったそうです」
「そうか」
部屋の奥に置かれてある執務机に向かっていた男性が顔を上げた。
短く切られた金色の髪に碧眼。整った顔立ち。
「ここへ通してくれるか」
「はっ」
指示を受けた兵士はすぐさま踵を返して部屋を出て行った。ガチャガチャとした音が扉の向こうで遠ざかっていくのがわかる。
「ハイドロメル様ってのは例のやつですかね？」
立っていた男が発言する。体躯に見合った野太い声で、粗野な雰囲気のにじみ出るような話し方だ。
「ああ」
机に向かっていた男性が視線を上げる。
兵士ほど厳つい格好ではないが、ひと目で何らかの役職に就いていることがわかる程度には装飾の施された軽鎧を身に纏っている。向かい合う男ほど大柄ではないが、均整の取れた肉体は鍛えられているようで、全体にたくましい雰囲気を醸している。
「けっこうイイ女だったっすよね。今晩貸し出しちゃくれませんか？」
いたって平然とした調子でそんなことを言い放つ。
「ディクセン、お前を呼び出した理由はそれだ。わかっているだろうが、貸し出してやる、という意味ではない。彼女はそういった理由でここに来るわけではないのだ。それはここで働く女性たちも同様だぞ」
ディクセンは太い両手を持ち上げて肩をすくめ、とぼけた表情をして見せる。
「だれか何か言ってきました？ 狙いでもかち合ったんすかねえ。おれはちゃんと同意は取ってるんですが」
「同意を取るまでが強引過ぎるんだ。少し自重してくれ」
「まあオヴィアス様が言うならしょうがないっすね。気をつけるとしますよ」
「ああ、頼むぞ」
そいじゃ失礼します、と軽い調子で告げて退室していく大柄な背中を見送り、ひとつため息をつくオヴィアス。
「あれがなければな……」
眉間に手をやり、思わず呟く。ディクセンという男は、必ずしも問題児ではない。能力的にも優れているし、部下の面倒見もいい。多少、上官に対して気安いきらいはあるが、それもちゃんと相手は選べている。オヴィアスとディクセンの付き合いはそれなりに長い。性に対してだらしないのは、玉に瑕、と捉えられていた。
オヴィアスは思考を切り替えようと席を立った。
「いよいよ、となるか……」
窓に目をやり、呟く。
視線の先にあるものは深い森。眼下の小規模な町にも思える砦の先、林を越え、森を越えた先にある、蒼い森。
◇
「ステエエエエエキッ！」
宙に飛んだカナサンがアクロバテッィクな動きで突進を避けながら、すれ違いざまに頭部をこん棒でしたたかに打ち据えたのは、体高がすでにカナサンよりも高い巨大な牛だ。
エルフの森が存在するのとは街を挟んで反対側には広大な草原が広がっている。地形的に窪んでいるところは、雨期にはちょっとした池になるような湿地帯も存在しているが、それ以外にはこれといった地形も存在しないまごうことなき原っぱとなっている。いくらか木の寄り集まっているようなところもないではないが、それも林とすら呼べない規模のものである。
当然ながらそこには草食動物が多く繁殖し、また草食動物を元にしているであろう魔物も多く生息している。主には反芻をすることで、野に蔓延る消化困難な植物を餌にすることのできる動物。牛や鹿などの類いだ。
「ほいっ」
すとっと軽い音を立てながら両足で着地したカナサンの背後で、脳震盪でも起こしたのか、牛はふらふらと速度を落とし、わずかに地面を揺らすほどの重い音を立てて倒れこんだ。
カナサンがそれを振り返った直後、背後の茂みから突然なにかが飛び出してきた。瞬間的に上半身か頭を狙った軌道であると察したカナサンは、膝の力を抜くようにして地に伏せる。同時に左手で小剣を抜き、頭上を通り過ぎていく何者かを切りつけた。
とっさのことでさすがに斬撃は浅く、致命傷を負わせるには至らなかったようだ。着地した何者かは素早く近くの茂みに飛びこんで身を隠した。ざざざざっと、茂みの中を疾走し、遠ざかっていく音が聞こえる。
「うー……また何もできませんでした……」
「まあそう肩を落とすな。まだまだこれからだろ」
構えていた弓矢を下ろし、ため息をついたのはチゴユリだ。相変わらずフードを被ってはいるが、以前身につけていたローブと一体化しているものではない。シルエットだけを見れば、あたかも猫獣人を思わせるように頭部の両端が尖っている帽子だ。かぶった際に人間の耳がくる部分には、耳当てとして布が垂れ下がり、その先には紐もついている。人間の耳を見せないようにして、帽子の内側に獣の耳があると錯覚させるような見た目のつくりだ。旅の実用品ではなく、主に子供向けに縫製されたものらしいが、小柄なチゴユリにはぴったりの大きさだった。
偽物には違いないのだが、ドゥベとしてはなんとなく眷属がふたりになったような感じで悪い気はしていなかった。
あれからチゴユリはドゥベに同行を願い出ていた。自身の存在がイノリやツイートに迷惑をかけていることはずっと前からわかっていたことだったから、森に帰ることも叶わないとなった以上、どこかへ出て行かなくてはならないと考えていたためだ。しかしイノリやツイートが、たった一人でどこへとも知れぬ旅に出るなど許容するはずもなく、それまでと同様にイノリの宿に留め置かれていたのである。二人の許しなど得なくとも勝手に出て行くことは可能だった。監禁されていたわけではない。だがそんなふうにあの三人をないがしろにすることなど、チゴユリにできるはずもなかった。
チゴユリがドゥベたちに同行するという話にはカナサンをはじめとしてこれといった反対意見も出ず、ひとまずしばらくは街に留まってハンターとして活動してみるかという運びとなった。当然、街に留まる危険性についてはよくよく考慮された。買い物に出た経験から、そうそうばれたりはしなそうだという感触は得られていたが、それでも万一はある。特にドゥベはカナサンの兄を失ったことを思うと、とても楽観視する気にはなれなかった。一時のことであるならばともかく、長期的に関わりを持つことは正体の発覚する危険性を大いに高めかねない。しかし取り立てて行く宛てもないのはカナサンたちとて同様で、今後どうすべきかは決めかねていたのだ。そんな中、ひとまずの拠点としてイノリの家である宿と、カナサンとチゴユリ双方の正体を知りながら味方でいてくれる協力者が三人という環境はなかなかに得難いものであると思われた。一時的ことではあるだろうが、一度腰を据えて装備を整えたりするのも良いだろう、という結論となった。
「うー……。まだこんなに矢が残っていますよ」
腰に提げた矢筒を見下ろしながらチゴユリがつぶやく。彼女が構えていたのは街で買い求めた弓矢だ。腰に装着されている矢筒はそれほどの本数を携行することはできないが、ストックはドゥベの異空間収納の中にいくらでも置いておける。
「エルフはみんな弓が得意なのかと思っていたが、そうでもないのか？」
一度は地面に倒れたものの、まだよろよろと体を起こそうとした巨大牛の脳天にカナサンが再度こん棒を振り下ろすのを遠目に見守りながら、ドゥベが言った。
森でメラクと会ったときも、傍に付き従っていたクララをはじめ、周囲に伏せていたエルフたちはみんな弓を持っていたようだった。
「弓が得意な方は多いです。私もべつだん苦手ではなかったんですけど、長らく使う機会もなかったもので……」
エルフは人間の騎士団のように兵種を定めて軍を編成したりはしていないが、役割は分担している。弓が得意でないものは攻撃に参加せずに、それ以外の分野で貢献することになる。
「私はスキルで治療ができますので、救護班？ とか、そんな具合で働いてました」
「なるほどな。でもま、それなら少しずつ勘を取り戻せばいいさ」
「はい……。治癒の出番もあまりなさそうですしね……」
前衛のカナサンが腰を据えての戦い方ではなく、回避を主体としているせいで極端に被弾が少ないのだ。受けるにしてもうまく流すことでダメージを受けないように立ち回っていて、チゴユリが治癒スキルを使用する機会はこれまでほとんどなかった。数少ない機会も、ふだんなら放っておいても加護の力でそれほど時間を置かずに自然治癒するようなかすり傷を、念ためにという名目でわざわざ治癒したというものだった。
「それにしても、神樹の弓はほんとうに使わなくていいのか？」
メラクから譲り受けた特別な弓。矢を用意せずとも加護の力を矢として射出することができ、対応可能なスキルであればそれも矢として用いることができる優れもの。弓を持ってきてくれたクララというエルフが言うには、エルフ以外が扱うのではいくらか性能が落ちるという話だった。それはつまり、エルフであるチゴユリならば十全に性能を引き出せる素地があるということだ。
「神樹の弓はエルフの里の戦士の中でも最上位の方しか使用を認められないものです。私などが持つなんて畏れ多くて……」
「うーむ」
もとはそういうものだったのかもしれないが、いまはドゥベたちの持ち物のひとつだ。だれに貸与するのも自由だとは思うが、無理強いしてもしょうがないかとドゥベは納得した。
「ねードベー」
二人で話しているとカナサンが駆け寄ってきた。手には小剣を携えて、こん棒は腰に提げている。
「あれどうしたらいい？」
そういって倒れている牛を剣で指し示した。問われたドゥベはわずかに逡巡した後、隣のチゴユリを見上げた。ドゥベを見ていたカナサンも釣られてチゴユリに視線を送る。
「えっ、あ、あんな大きな獲物を捌いたことなんて私もないですよ」
慌てたように胸の前で手をぶんぶんと交差させるチゴユリ。エルフの森周辺にも巨大な動物や魔物は存在するが、役割上、チゴユリはそんな獲物を相手取ったことはなかった。
「解体するにしてもさっさと終わらせないとやっかいなことになりそうだぞ……」
そう言って周囲に視線を巡らせるドゥベ。エルフの森に追いこまれたときの経験から強化した感覚で、様子を伺いながらも少しずつ近づいてくる魔物どもの気配を感知していた。
「諦めるのも一つの手でしょうか……？」
「えー」
チゴユリが提案した直後にカナサンがぶーたれる。もしもドゥベが長身の美青年だったなら、膨らませているほっぺたを指で突いて潰していたことだろう。
「ドゥベ持てないの？」
言われて思案する。持つ、とはつまり異空間に収納する、ということだ。なにせ見た目は子犬のドゥベなのだから、ふつうに持ち運ぶことなどできるはずもない。念のためにと人目を警戒してはいるものの、いまのところはその心配もなさそうだ。
持てないことはないが、気は進まない。厳密な命の定義はこの際置いておくとして、だいたい意思のないものであれば異空間には置いておける。容量は無限だ。無限ではあるが、有限でもある。かんたんな話、マナを使うものなので、マナの保有量次第ということだ。子犬の姿をしたドゥベから見て、もはや山のようにも思える牛をそのまま保管しようとは思えなかった。
「さすがにあれはでか過ぎる。てきとうに旨そうなところだけ切り取ってこい。後はここらの連中が処分してくれるだろ」
「はーい」
特に不満の色も浮かべずに牛のところへと走っていくカナサン。途中、さきほどの固体かどうかは不明だが、岩陰からカナサンを強襲した猫科らしき魔物がいたが、あっというまに切り伏せてしまう。
ドゥベの隣ではチゴユリがとっさに構えた弓をゆっくりと下ろしていた。
「私もお手伝いしてきます。鉈かなにかがあると良さそうなんですけど……」
「買ってあるぞ、ほれ」
ドゥベが前足をついた地面に赤く輝く円形の模様が広がると、その中から浮かび上がるように鉈が出てきた。チゴユリは「ありがとうございます」と言ってそれを拾い上げると、小走りに走り出した。ドゥベもとことことその背を追った。
