018,たとえ神を交えたとしてもただの飲み会
「や、お疲れさま」
イノリを筆頭に一行が買い物から帰ってきた頃には日も沈みかけ、食事時となっていた。部屋に荷物を置き、客が入って賑やかな食堂に顔を出すと、隅のほうの宿泊客用の席に腰掛けてワインを飲んでいるツイートがいた。
「あ、来てたんだ」
一行を引き連れてきたイノリがツイートを見つけて言った。存在を気に留めたふうもなく、カナサンやチゴユリを席につかせる。チゴユリをツイートの隣に押し込めて、カナサンをツイートの向かいに。
「とりあえず飲み物持ってくるかー」
ワインで大丈夫かと確認を取った後、イノリは席を離れて店の奥に入っていった。
「あ、あの……」
チゴユリが喧騒にかき消されてしまいそうな声でツイートに話しかける。
「驚かない……んですね？」
ツイートはワインを口に運び、さきほどまでと変わらない様子で答える。
「いや、これでも驚いてるよ。おばさんに聞いてなかったら、ワインを噴き出していたかもしれない」
ツイートは口に出さないが、イノリがふだんと変わらない雰囲気だったことも大きい。彼女が警戒していないのだから、その必要がないのだろうという判断がなされていた。
「こうして落ち着いて話すのは初めてだね」
対面に座るカナサンに向けての言葉。
「そうだねー」
カナサンは相変わらずのあっけらかんとした様子で、手の中のハンターライセンスを弄びながら答えた。それを見たツイートが話そうとしたところで、
「ほいワイン」
盆に小さなタルのようなカップを載せてイノリが戻ってきた。慣れた手つきでちゃちゃっとテーブルの上にそれらを置くと、席には着かずにチゴユリの前に身を乗り出す。視線の先に捉えていたのは、テーブル上に前足と顎を載せているドゥベの姿だった。
「ね、あんたってワイン飲めるの？」
小声で問うイノリ。ドゥベはゆっくりとまばたきをして肯定の意を示した。それは問題なく伝わったのだが、
「でも見られたらさすがに具合が悪いよね……母さんに感づかれないとも言い切れないし……」
イノリは結局、「やっぱ水持ってくる」といってチゴユリの前に置いていた二つのカップのうち一つを「ほい」と奥側のツイートの前に滑らせた後、再度、席を離れていった。
「ふふっ」
ツイートが微笑むように笑った。それを見たチゴユリが首を傾げる。
「いや、やっぱり親子だよなあって思ってね」
そう言ってワインを口に含み、さらに言葉を次ぐ。
「あんまり言うのもなんだけど、イノリってパッと見は無愛想な感じだよね。でも実際はすごいお人好っていうか、おせっかい焼きっていうか……」
慈しむような表情で語るツイートに、チゴユリも微笑みを返して同意する。
その後、料理までもてきとーにと言いながら運んできたイノリがようやく腰を下ろしたところで、４人と１匹（一柱）での食事と相成った。
◇
手のひら大の大きさで、銅色に縁取られたカード。片面には複雑怪奇な模様が刻まれ、もう片面にはギルドの紋章が印刷されている。それを手に持っているのは店内においてもフードを被って耳を隠しているエルフのチゴユリだ。彼女はローブの襟元を少し引っ張って、服との間にカードを仕舞いこんだ。
「チゴユリもハンター登録をしたんだね」
「はい。それで帰りが遅くなってしまって……ツイートさんもお待たせしてしまったみたいで、すみません……」
チゴユリが申し訳なさそうに話す。ただでさえ細く儚げな声質の上に、夕飯時の食事処が騒がしくないはずもなく、彼女の声はほとんど掻き消されかかっていた。
「いや、べつに待ち合わせをしていたわけでもなんでもないんだから、気にしなくていいさ」
ワインを傾けながらツイートが言う。付き合いでアルコールに慣らされるのは貴族社会でもハンター社会でも同じだ。どちらも人間関係を捨て去ってしまえば回避できないものではないが、幸いツイートはそういった孤独を天秤にかける必要があるほど酒も、酒の席というのも嫌いではなかった。
「それにしても銅証か……」
「どうかしたの？」
ツイートの斜め向かいに座って肉料理を租借していたイノリが口に手を当てて問いかけた。ちなみにツイートの向かい側のカナサンは、最初にワインを口にして顔を真っ赤にして以降は卓に並べられた料理の中からひたすら肉を選んで食べている。
獣人は食傾向が由来する動物に似通う性質がいくらかあるために、カナサンが肉を好むのは当然といえば当然のことだ。だがあくまでカナサンは狼獣人であって狼ではない。そもそもほかの狼獣人を見ても、べつだん野菜嫌いの傾向が顕著だったりはしなかった。体には必要な栄養素だろうし、旅の道中ではなかなかありつけない類いの食べ物なのだから、ちゃんと食べておいてほしい。そんな気持ちでカナサンを見上げているドゥベ。しかし悲しいかなカナサンは一向にそれを気に留めることはない。
「今日、家を出るときに、ある女性と出会ったんだけど、その人もブロンズハンターらしくてね。銅証を見せてもらったんだよ。それを思い出してさ」
「ふーん……あ、ちょっとあんた野菜も食べなよ」
ツイートの話に耳を傾けながらもドゥベの視線に気がついて、カナサンにあれこれと料理を取り分け始めるイノリ。野菜を勧めたのはドゥベの意を汲めたわけではなく、見たところ肉ばかり食べているようだぞ、と判断したためだ。「ちゃんと野菜も食べなきゃ駄目よ！」というのは、イノリの中でもかなり容易に声の調子まで思い起こすことのできる母の台詞のひとつだった。
「あ、ごめん。それでその……女の人？ がどうかしたの？ あ、ブロンズだってのは聞いてたよ」
「うん……まあちょっと不思議な感じだったかな。らしくないっていうか」
さっきまでほとんどフードで顔が見えないくらい俯いてしまっていたチゴユリも、今はもう顔を上げて話を聞いている。彼女はカナサンやイノリとは対照的に肉料理を避けて野菜を中心に摘んでいる。これはエルフが草食ということではなく、エルフの森での食事と比べると、人間の街の料理はどれも味が濃いと感じられていたため、あまり味の濃くないものを選んでいたら自然とそうなっていたということだ。濃い味付けに関しては、壁外の労働者やあらくれも多く来店する店での食事という理由が大きい。
「らしくない、ですか？」
「そう……だね。年齢とランクに齟齬があるっていうか……。それに装備も、真新しいところは新人らしくもあったけど、ハンター業で揃えたものではないだろうな」
「どっかの物好きなお嬢様とかってこと？」
イノリが問いかけた。ツイートの家が壁内の貴族街にあることを承知した上で、適正な年齢と思われない、という一言を幼い方向に解釈した言葉だ。
「いや、たしかにそういう雰囲気もあったけど、年は二十かそこらだと思うし、どちらかと言えば転職組っぽいかな」
なにより……と、ツイートが言葉を次ぐ。
「彼女の用件が、僕の兄に話があるって言うんだ」
「ツイートの兄さんって……」
イノリがちらりとチゴユリに視線を送る。本人に気づかれないよう配慮したさりげない仕草。
「ああ。騎士団の指揮階級にいる人だ。一介のブロンズハンターに用があるとは思えないんだけどね……。でもその女性を城に案内したら、彼女の言うとおり兄さんからの話が通っていたし、嘘ではないみたいだった」
「うーん……。こんなことだったら、あいつも連れてくればよかったかな……」
イノリは眉間にしわを寄せて、ふだんから眠そうに見える目をさらに細めた。
「ドカタ？」
ツイートの言葉にこくりとうなずくイノリ。
「ん。あいつってなんだかんだ情報通でしょ？ 私そういうのっていまひとつなのよね……」
「たしかに、ドカタに聞いてみるのもいいかもしれないな」
「んー……ぃや！ やめとこ！」
「どうして？」
「また、『飯屋の娘のくせに使えねー』とか言われるから」
今この場がそうなっているように、食事ができる場所、酒が飲める場所というのは話の種にといろいろな情報がやり取りされるものだ。なかには、給仕の仕事に就きながら、客の言葉から市井の情報をかき集め、それを商売に用いている者もいるほど。
街から街へと渡ってきたドカタにしてみれば、その土地に根ざした情報網というのは喉から手が出るほど貴重なものであり、その一端に容易に食い込める位置にいるくせに、ろくに活用しないのが理解できない、というのがイノリに対してドカタが常用している口撃のひとつだった。
「ああ、僕も同じようなこと言われるよ。貴族の息子のくせにってね」
そのときのことを思い出しているであろうツイートの表情はにこやかなものだ。
「勝手に耳に入ってくるだろうから、それをちょっと覚えておくだけのことだろとか言ってさ。いちいちそんなこと気にしてやってらんないんだっつーの」
そう言ってカップをぐいっと傾けてイノリはワインを呷る。
「だったら母さんに話聞いたらって言ったらさ、『おまえんところのオフクロさんは無理』とか言ってさ。なにが、『あれは知ってても絶対に外には漏らさないタイプ』だっつーの。井戸端会議でなんでもかんでもべらべら喋ってるわ」
「ふふっ」
話を聞いていたチゴユリが小さく微笑んだ。対面のイノリは当然それに気づいていたが、特には触れずにおいた。
「あーごめん、脱線しちゃったね。で、なんだっけ。ブロンズハンターにしてはなんかおかしいとかなんとか……」
「そうだね。まあべつに、ちょっと気になったってだけで、危険がありそうとかって話じゃないさ。兄さんなら差し当たっての問題はないだろうし」
チゴユリを前にして控えた部分に、なんとなくの懸念がないわけではないが、これといった危険はないだろうという言葉に偽りはない。
少し前に実行されたエルフの森侵攻作戦。おそらくはチゴユリが騎士団の何者かに拉致されたと思しき戦闘以来、人間とエルフのあいだに大きな戦闘は発生しておらず、戦線は膠着していた。エルフは相変わらず、植物がゆっくりと育つように自分たちの森を広げていると言うし、騎士団も砦の防備を強化しているらしい。
強いて言うのなら……
（そういえば、兄さんが砦に詰めているのは珍しいかもしれないな……）
ツイート自身も依頼で数日家を空けることは珍しくないため、同じ家に住んでいてもお互いに動向を把握できていることの方が少ない。その少ない記憶を探ってみたとき、兄嫁……義理の姉が、最近兄が家に帰らないと寂しがっていたことを思い出したのだ。
「ところでさ、その女の人ってどんな感じ？」
見れば、イノリの頬はほんのりと赤く染まり、いつもよりもなお眠たげな目をしながらツイートを見ていた。
「ん、んー……どう、だったかな……」
謎のイノリの圧力に、気圧されたりしたわけではない。ハイドロメルと名乗った女性を一言二言で表そうと思うのだが、うまくいかないのだ。
「じゃあチゴと比べてどっちがかわいい？」
「え、わ、私ですか？」
急に槍玉に挙げられたチゴユリはわたわたとイノリとツイートのあいだで視線をさまよわせる。
「比べるのはあんまり気が進まないけど……かわいいってことならチゴユリかな」
「……じゃあ私とその人」
「…………」
即座に言葉を返さないツイートと返事を待つイノリとで、少しのあいだ黙って見つめ合う。チゴユリは視線をさまよわせ、カナサンはいつのまにか卓に突っ伏して眠っている。
ドゥベは一人……一柱静かに、昼間に見かけた馬車に乗った人物の姿を思い浮かべていた。
