017,ハイドロメルという女性
途中までは、道がいっしょなんだからべつにいいだろというドカタも交えて、イノリの家である宿へと向かい歩き出した矢先のことだった。
ドゥベは通りを行き交う馬車の列の中にほんの一瞬、一人の人影を認めた。それはあっというまに街の外へ向かって行ってしまい、視線で追いかけても馬車の背中しか見ることはできなくなってしまった。
カナサンも、イノリやドカタにも変わった様子は見られない。それは当然のことだろう。ドゥベ以外の人間はそもそも面識があるのかどうかも定かではないのだ。カナサンは面識がないことが確定している。
唯一、ドゥベを胸に抱いたチゴユリだけは、ドゥベの緊張を感じ取り、視線の先を追いかけはしたものの、何を見ていたのかを知ることはできなかった。
「チゴ、行くよー」
少し離れたところに、カナサンの首根っこを捕まえたイノリと気だるそうなドカタが並んで立っている。
「あ、あのっ……！」
チゴユリは、意を決して三人に向かって声をかけた。
◇
「あら、ツイート様、でしょうか？」
イノリの家へ行こうと無駄に大きな屋敷の外門を出たところに、ごく一般的な軽戦士といった出で立ちをした女性が立っていた。
「はい。ええと……」
たしかに見覚えはあったような気がした。だが自然に名前が出てくるほどの面識はないようだ。その証拠に相手も小首をかしげて僕を見ているし、さきほどの言葉も確信を持った上での確認などではなく、ほんとうにうろ覚えという感じだった。
「ああ、覚えていらっしゃらないのも無理はございません。直接ご挨拶させていただくのは初めてですから」
女性はそう言って居住まいを正し、頭を下げた。
「私はハイドロメルと申します。下賎の身故、家名は持ちません」
「これはご丁寧に。しかし、それほど畏まらなくとも大丈夫ですよ。私は父や兄とは違い、一介のハンターに過ぎませんから」
見たところ、女性もまたハンターや、それに類する者と思われた。それにしては貴族的な礼節が備わっているようだし、ハンターなどの荒くれ稼業に身をやつすものに多く見られる特有の、粗野というか、直情的な雰囲気というものはあまり感じられないが。
「ではお言葉に甘えまして。堅苦しい雰囲気にはなかなか慣れなくて……」
彼女は胸に手を当てて安心したように微笑んだ。
「ツイート……さんがハンターというのは知っていました。私もギルドに登録しているハンターです。まだまだかけだしですけどね」
そう言って首から提げていたらしいライセンスを胸当ての下から引っ張り出して見せてくれた。ライセンスはブロンズ。彼女の言葉通りかけだしのものだ。装備にあまり使い込まれたところが見られないのも、ブロンズという情報と齟齬はない。
それにしても不思議な女性だと感じた。
年のころは十代の後半か二十代の中頃までといったところだろうか。女性の年齢を見るのは不得手なので自信はないが、少なくとも、極端に若いということはない。それでいてブロンズということは、最近になってハンターに転職したのだろうか、という推測が立つ。ブロンズという階級は、仕事を続けてさえいればたいてい突破できるものだ。言葉を交わした感じ、ブロンズでくすぶり続けるようなタイプには思えない。
ギルドは滅多なことでは来るものを拒まない。故に他の業界で身を持ち崩した者が門戸を叩くことも決して少なくない。そういう意味では彼女が転職者だとしてもなんら不思議はないことになるが、どうにも、そういった追い詰められてハンターという職に縋りつくしかなかった、というふうにも見えない。
身なりは整えられ、柔らかそうな桃色の髪も清潔そうだ。髪の隙間から覗いている深い青色のサークレットもうつくしい。額を覆うというより頭に載せているという感じで、髪飾りというほうが正しいかもしれない。肩口から腕、いくらか開いた胸元あたりに見える肌もきめ細やかで張りがある……ように思える。とてもじゃないが、腰に三本も剣を提げている剣士のものとは思われない。ハンターとして活動し始めてから見てきた女性たちのものよりも、それまでの、貴族として出会ってきた女性たちのものに近い、とそう思うほど。
「あの、どうかしましたか……？」
こちらの様子をうかがうように上目遣いで見つめてくる。
「あ、いえ、すみません。銅証にはなにかと思い入れがあるもので、つい考え事を……」
ほんとうは彼女の素性について考えていたわけだが、すべてが嘘というわけでもない。ブロンズライセンスは正式にハンターになった証である。イノリと二人で初めて手にした瞬間の感動はいまも色褪せない。
「ところで、ハイドロメルさんは我が家になにか用でも？」
「はい。オヴィアス卿にお話したいことがあったのです。到着したところでツイートさんが出てくるのが見えたので……」
「そうでしたか。残念ですが兄は家にはおりません。いまは砦……対エルフの前線拠点に出向いているはずです」
「そうでしたか。では城へ赴かなければなりませんね」
彼女は街を振り返りながら口にした。視線の先にはかつてこの街を治めていた王が居住していた城の上部が貴族たちの邸宅越しに見えていた。
「城へ向かわれるのですか？」
「はい。オヴィアス卿から事前にそうするように伺っておりまして。砦までの馬車を用意するように手配をしておいてくださるそうで」
胸中で疑問が膨らんでいく。そうまでして自分の下へやってこいというほど、彼女は兄にとって重要な存在だというのか。それにしては護衛の一人もつけられてはいないようなのだが。
「よければ私がお送りしましょう。馬車を用意させます」
そもそも外出に際して馬車を用意しないのは僕くらいのものなので、使用人に言えばすぐに用意できる。ほんとうなら対外的なことも含めて僕も馬車を使うように言われていたが、壁外で乗り回すわけにもいかないし、僕は自分の足で歩くのが好きだったから、ずっと徒歩で出入りしている。
「いえそんな、私なんかのためにわざわざ馬車を用意してもらうなんて……」
慌てたように手を振って断ってくる。形式上の遠慮している、というふうでもなさそうだ。
「では、せめてお送りしましょうか。兄の客人とあらば無下にはできません」
ここから城……現在は騎士団の本拠地として活用されている城砦まではそう遠いものではない。
僕は彼女を訝しむ気持ちと好奇心とがないまぜになった気持ちで提案した。まずあり得ないことではあるが、僕自身を狙ったなにかしらであることも警戒はしておく。
「そう、ですね……では、お願いします」
「では行きましょうか」
馬車で行き交うことを想定した広い道の片隅を並んで歩き出す。歩調は彼女に合わせたものだ。昔はよくイノリに無理をさせたものだが、共に行動する人に合わせる、ということにもずいぶんと慣れた。ふだんはイノリとドカタの三人で組んでいることが多いが、依頼のなかでさらに大人数のハンターたちと行動を共にすることもある。
彼女はわずかに僕の後ろを歩いて着いてくる。僕はイノリのように隣に並んでくれるほうが好きだが、おそらく兄や、このあたりに住んでいる人たちにはこの距離感を好ましく思う人のほうが多いだろう。
「兄への話というのは、もしやハンターの依頼だったりするのでしょうか？」
騎士団の指揮官職に就いている兄がわざわざブロンズハンターを使うとは考えにくいが、他に可能性を見つけられない。いや、見つけたくないというべきか。
なぜ見つけたくないのかと考えたとき、忌避感の根底にあるものが、自分の潔癖的なところにあるのか、兄への敬意にあるのかは判然としない。きっとどちらもが絡み合ってのものなんだろう。兄が未婚であったなら、まだ気にならなかったかもしれない。といっても、兄は幼いころから婚約をしていたのであまり変わらないかもしれないが、兄だって自分の好きにしたいことの一つや二つ、あってもおかしくはないはずだ。次男とはいえ、ハンターとして勝手をさせてもらっている身で、兄のことをとやかく言えるはずもない。
「いえ、そういうわけではありません。そうですね……詳しくお話はできませんが、情報提供、といったところでしょうか」
「情報提供……ですか」
思案していると、彼女が「ふふっ」と小さく笑いを零した。
なにかおかしなことがあっただろうかと
「どうかしましたか？」
と彼女に尋ねる。
「いえ、すみません。お兄様のことがお好きなんだなあと思いまして」
とっさに意味がわからず、足を止めて彼女を振り返った。
「ご心配されているような間柄ではありませんよ。お兄様は、私のような女など歯牙にもかけません」
そう言って彼女は笑顔を浮かべている。
「……そんなことはないと思いますが」
「ふふっ、お褒めに預かり光栄です」
ふたたび城に向かって歩き出す。
実際のところはどうだろう。そもそも貴族の人間が妾の一人や二人囲うのはままあることだが、我が家では何代もそういう話題がなく、兄夫婦は婚約者時代から仲睦まじく、いまでも夫婦仲は円満に見えていたから、そんなことはありえないと、そもそも考えたことがなかったのだ。
目の前の女性は絶世の美女とまでは言えないが、決して不美人ではない。貴族社会で着飾った女性ばかりを見ていたら、こういった女性に心が動くこともあるのではないだろうか。いや、義姉さんもどちらかといえばあまり豪奢な雰囲気が似合う人ではないのだが。
まあ、その辺の疑惑については兄に直接尋ねてみれば済むことだろう。
それにしても……。
「情報提供、ですか」
「気になりますか？」
「そうですね……気にならないと言えば嘘になります」
「もったいぶって隠しているつもりはないんですよ。でも、今はまだお話できないんです。じきにわかることですから、その時まで待っていてください」
「ああ、いや、そもそも兄への用件ですから、無理に聞き出そうというわけではないんですよ」
話しているうちに、自分がいったい何を心配していたのかという気になってくる。そもそも後ろ暗い関係の人間ならば家になど来させないだろう。もちろん彼女が勝手に来たという可能性もないではないが、だとすればこうまで容易く引き下がって城に向かうとは思えない。なんにせよ、駐屯している兵に話が通っているかどうかでわかることか。
ますます彼女の素性についてはわからなくなってしまったが、兄と面識があるというのが事実であるなら、まあ問題はないのだろう。あの兄がみだりに信用のおけない人間を近づけるとは思えない。
ほどなくして城に到着する。番兵に挨拶をしつつ要件を告げれば、すぐに得心が言ったという顔をして連絡に動いてくれた。
素性についての謎は残るが、ひとまず兄の客人であるということは間違いないだろう。本来の外出の目的に戻ってもよさそうだ。
連絡に行った兵が戻ってきて、
「じきに物資運搬の一団が出るので、そちらの馬車に同乗されたいとのことです。時間まで別室にてお待ちいただくようにと案内を任されました」
とやや紅潮した面持ちで告げた。
「それでは私はこれで」
隣で兵の話を聞いていたハイドロメルさんに向き直って言う。
「はい、ありがとうございました」
彼女は恭しく頭を下げる。さすがに兵の前では相応の態度を取らなければ、というところだろう。変に気安い様子ではいらぬ誤解を招きかねないわけで、そういった配慮に気がついているということ。つくづく難儀なものだと思うが、こればっかりは仕方がない。この手の出来事に触れるたび、やはり自分にはハンター稼業のほうが向いていると感じる。
彼女の姿が城の中へ消えていくのを見送った後、僕はあらためて壁外に向けて歩き出した。
