016,よくあるギルド
「ここは壁外の支部だから、まあこんな感じ」
先行したイノリが口を開く。通りに並ぶ建物のなかでも一際大きく、人の出入りが激しい建物。俗に言うハンターギルドを一行は訪れていた。街の外周にちかい立地だった。人が多く行き来するためか、建物の前は広く空間が空けられて、すこし離れたところには厩なども存在した。
すたすたと先を歩き、建物の入り口をそのまま通過するイノリ。カナサンはただついて歩いていくが、チゴユリが疑問の声を発した。
「あれ、ギルドに寄っていくんじゃないんですか？」
「あ、そっちは依頼者用の出入り口だから。私たちはこっちね」
言われて見てみれば、出入り口脇の壁には張り紙がしてあり、イノリの説明と同様のことが書かれてあった。
「壁内のほうは分かれてないんだけどね。なんかいろいろと揉め事が絶えないってんで後からこうしたみたい」
そのまま歩いていくと、頻繁に人の出入りする場所にたどりつく。両開きの大きな扉が、全開の状態で開かれている。出入りしているものの多くはなにかしら武装している者が多くいた。
中に入ると、入り口周辺にいた者たちから値踏みするような視線が飛んでくる。入ってきたものが女と見るや、視線を下卑たものに変えるものもなかにはいる。チゴユリはおどおどとしているが、イノリは気にした様子がなく、慣れているだろうことがうかがえる。カナサンは自分の興味が優先しているのか、きょろきょろと建物内を見回していて、向けられた視線など気にしてはいない。
「登録……はどこでもいいんだっけ」
建物の内部は大広間といっていい大きな一部屋の空間だった。椅子や机が設えられた空間もあり、食事をしているものたちもいる。部屋の中で調理もしているらしく、あたりには良い匂いが漂っている。壁や、衝立のようなものに張り紙がされたものが整然と並んでいる一角もあるが、どちらかといえば、張り紙を眺めているものよりも、食事したり、談笑したりしているものたちのほうが多くいるようだ。
「食堂があるんですか？」
チゴユリが自然と上目遣いにイノリにたずねた。
「なんか、ギルド創設時からの伝統だとかなんとか。けっこうな収入源になってるみたいだから継続してるんじゃない？」
「そう、なんですか……」
いまひとつ腑に落ちないといったふうのチゴユリに、イノリが補足する。
「わざと同じ部屋でやってんだよあれ。依頼とか終えてここにくるとわかると思うけど、けっこう釣られるんだよね……」
覚えがあるのか、苦い顔を見せる。
そのとき、張り紙が多く掲示されている一画から、一人の男が出てきた。一行の姿を認めると、
「イノリじゃねーか」
声を上げて歩み寄ってくる。側頭部を刈りこんだ黒髪の男。ドカタだ。
「お？ チゴもいっしょか、よ……って、ふぐっ」
イノリの背後に目をやって、驚愕に目を見開き、息を吸いこむドカタ。その様子を見たイノリが、さっとその間抜けに開かれた大口を手で押さえる。
「説明するから」
「もが」
うなずくドカタ。
「ちょっと移動しよっか」
「まあ、そうだな」
ドカタとのやりとりのせいだけでもないだろうが、ちらちらとこちらに視線を向けているものたちが散見される。
張り紙のされた衝立の立ち並ぶ一画の、さらに隅のほうへと移動する。
「叫ばなかった俺を褒めてほしいね」
移動してさっそくドカタが口を開く。
「ま、先にチゴユリ見てなきゃアウトだったけど」
これはつまり、エルフであるチゴユリが必要以上に注目を集めてはマズイという意識が働いたという意味。
「まあ気持ちは分かるわよ。私だって驚いたし」
大声をあげてしまったとは告げないイノリである。チゴユリはその場にいなかったし、ドゥベは念のためにと警戒するのならば、たとえ人目を避けたといってもやはり喋ることはできない。だが、
「うるさかったよ」
カナサンが珍しくにひひっとした笑みを浮かべて口を挟んだ。
「ちょ、言わないでよ」
反応したイノリの声も、そこらのハンター連中にはそうそう向けないような気安いものだ。
妙に打ち解けた様子に、ドカタもあっけに取られたような表情を見せる。
ドカタは、メラクの逆鱗に触れて気絶させられていたために、メラクとドゥベの会話を聞いていない。だがおおまかな内容はツイートとイノリの二人から説明されていた。チゴユリは塞ぎこんでいてそれどころではなかった。
とはいえ、ドカタにとってカナサンは、一度は自分を殺そうと向かってきた相手なのだ。一目見た瞬間から相当の警戒をしていた。しかし目の前の、あたかも学院に通っている女学生がじゃれ合うかのような雰囲気に、すっかり気が抜けてしまった。
「あー……なんかよくわかんねえけど、警戒はいらねえみたいだな」
頭を掻きながら言う。イノリが向き直り、
「周りは警戒してよ？」
と釘を刺せば、わーってるよ、とドカタが返す。
エルフに対して敵愾心が強いのは、ギルドに集まるハンターなどよりも、街の領主や国の騎士団に勤めるような者たちのほうだ。なぜならば、エルフと争っているのは散発的なものではなく、国策として国が主導しているものであり、ハンターなどは滅多に相対することがないからだ。
エルフという種族が、基本的に外に討ってでないことが大きい。自分自身に実害のないものに、人はあまり警戒しない。この街の人間のエルフに対する敵愾心は、国の上層部による喧伝や、憎悪を向けても不利益のないところへ様々な不満をすり替えてぶつけているものと言える。
「んーで、これ、なに？」
「正直、私にもよくわかんない」
憮然とした表情のイノリ。質問が曖昧なら、返答も答えになっていないが、互いに察するものはある。イノリにしたところで、突然、家に絶滅危惧種である獣人が現れるという展開に、戸惑いが抜け切らないのも正直なところだ。あれこれ買い物したりもしたし、当の獣人が自然体なために、なんとなく馴染んでいるような感もありながらではあるが、ふと、今の状況ってなんなんだ？ と思う瞬間もある。そんなことを説明がてらドカタに話してやるイノリ。
「で、ライセンスを作りにきたってわけ」
ひとしきり説明し終えて、はあっと息をついたときには、話を聞いていただけのドカタもなんだか疲れたような顔をしていた。しかし、これ以上厄介ごとを抱え込むのはごめんだぞ、という感情を言葉にまではしなかった。理由は、もちろんチゴユリがいるからだ。いや、たとえこの場にいなかったとしても、イノリが匿っているあいだは口に出さなかったかもしれない。べつに、チゴユリを匿うことに反対しているわけではないのだ。
積極的に助ける理由もなかったが、ツイートとイノリがそうしたいというのなら、反対する気はドカタにはなかった。
「んじゃさっさと作っちまおうぜ。じきに混みだすだろ」
時間が夕方に差し迫り、引き上げてくるハンター連中で混み合う時間帯が近づいていた。
◇
「はい、こちらカナ様のライセンスカードとなります」
ギルドの受付の女性から、手のひら大のカードを手渡される。表面上には、個人を特定するような情報はなにひとつ記載されていない。そういった、記録されるべき情報は、すべてカードの内部に収められているという。
ギルド創設期のあるメンバーが残した秘術を用いているとのことだが、その正体についてはドゥベにもわからなかった。
カナサンの兄もまた、ギルドにハンター登録をしていたので、そのときに見せてもらったことがあったのだ。しかし、なにかしらのスキルを用いているということしかわからず、しかもどうやら施術者とでもいうべきスキルの体得者はすでに他界しているという。その失われたはずの技術を保持し、活用し続けているという事実に、ドゥベは驚愕したものだった。たった一人の天才に依存し続けていると見る向きもあるかもしれないが、これもまたドゥベが人間という眷属に感心した事例のひとつとして記憶されていた。
「いやー、真新しい銅証ってのは眩しいもんだな」
銅証とは、そのままブロンズライセンスの意だ。アイアン、ブロンズ、シルバー、ゴールド、プラチナ。ハンターの階級はおおまかに五つに分けられている。世の中には、狩猟を専門にするものや、護衛としてひとりの依頼者に長く雇われる者など、様々なハンターがおり、そういったものは時にパープルハンター――魔物を倒した際に発生する加護光の色に由来する――などと別な呼ばれ方をすることもあるが、これらは俗称であり、ギルドが正規に扱うものではない。
アイアンというのは準備階級とでもいうべきもので、各国で微妙に異なるハンター登録が可能になる年齢未満の者や、本登録されるまでの審査中の者に与えられるものだ。審査といっても難しいものではなく、依頼を受けて、それを遂行するという過程を問題なくこなせるかどうかを確認する程度のもので、そんなかんたんなことをわざわざさせる必要があるのかと、この街でいえば壁内の人間などはよく言うのだが、スラム育ちの者の中には、そんなことでさえ満足にこなせない輩というのは少なからずいるものなのだ。基本が結果主義とはいえ、最低限の線引きはあるということだ。
「たしかに、銅証って出発地点って感じ」
イノリもまた、ドカタと同様に懐かしむような表情でカナサンのライセンスを見つめている。
なぜカナサンが新規登録であるにも関わらず、いきなりブロンズライセンスを渡されたかといえば、魔物の素材をギルドに納品したことと、それを自力で行う実力があるという証言が、イノリたちから得られたためである。
ハンターライセンスの発行に関しては、それほど堅苦しい手続きなどは必要とされない。それは、後ろ暗い過去を持つ者であっても、登録が容易であるということでもあるが、ギルドはそんなことは気にしないのだ。ハンターライセンスなどといっても、それはあくまでもギルドでの各種関連処理に用いるものに過ぎず、それがあったところで身分を保証されたりなどするはずもないのだ。
とはいえ、世間一般の認識として、ランク分けされたハンターのうち、上位にあたるものは信頼に値するという認識があるのは確かだが。
ギルドの管理というのは大雑把ではあるが、けっしていい加減なものではない。ランクが上がるというのは、それだけしっかりと契約を履行してきたという実績を評価してのものであるし、相応の実力があるということもまた、確認されていればこそのものなのだ。
「さて、これで聞いていた用事は全部済ませたと思うんだけど？」
イノリがチゴユリの腕の中のドゥベを覗きこんでくる。なにせ人混みのある場所を多く巡ってきたため、早々にカナサンに抱き上げられることとなったドゥベであったが、なにかのタイミングで、「ほい」とカナサンから預けられたチゴユリが、それ以降、返すタイミングも見つけられずにずっと抱いていたのだ。
ギルドを出たばかりの大通りだ。当然人目もあるわけで、ドゥベは静かにうなずくことで返答した。
それを見たイノリは満足げな顔でうなずきながら、
「んじゃ帰りましょっか」
と、露店商の漂わせる良い匂いに釣られてふらふらと歩き出そうとしたカナサンの首根っこを引っつかみながら笑った。
