015,ふつうに可愛いの範疇ではあります
「それで、なんでチゴユリと、その……カナちゃんがいっしょにいるのよ」
咎める意図があるわけではないので口調は柔らかいものだ。質問を投げかけられた二人はというと、チゴユリはおどおどとしているし、カナサンは腹が満たされて眠くなっているのかぼうっとしている。イノリはなんだか頭が痛くなってくるのを感じた。
「あんたが戻ってこないって下りてきたから、ご飯食べていったらって声かけただけよ」
イノリの母がしれっと言い放つ。チゴユリが様子を見に来たというのはほんとうだろうが、声をかけたという部分の実態はおそらくもっと強引な感じだっただろう。その光景を想像することは、娘であるイノリはおろか、昨晩会ったばかりのドゥベにすら容易だった。
「は、はい、ごちそうになってました」
「あー、うん、わかった。私にもなんかちょうだい」
イノリはもはや考えることを放棄して、自身の母親の隣、チゴユリの向かいの席に腰を下ろした。
その後、イノリにだけしっかりと代金を請求した彼女の母は、時間が昼に差し掛かり客が食堂に増えたので、給仕の仕事にもどっていった。
席に残されたのは四人。正確には三人と一柱で、傍目には三人と一匹である。ドゥベはカナサンの膝に載せられ、テーブルの上に前足と頭だけを覗かせている状態だ。ちなみに足は適当に拭き清められている。
奇妙な沈黙が場を支配する。チゴユリはおどおどとした様子で、話すことそれ自体がためらわれる様子だ。イノリはそもそもお腹が空いて食堂にやってきたこともあって、目の前の料理を食べることに夢中。カナサンはぼうっとしている。
口火を切ったのは、意を決したような表情をしたチゴユリだ。
「あ、あのっ」
「ほっぺたになんかついてるよ」
イノリの指摘に、ふえっという間の抜けた声を上げて、両手で自分の頬をぺたぺたと触るチゴユリ。気勢がそがれてしまったのか、またもじもじとし始めるチゴユリを見て、なに？ とイノリが発言をうながす。
「えっと、ドゥベ様たちは、私に用があって来られたのでしょうか……？」
先日、偶然に遭遇したものが、その場所から遠くはなれた自身の許に突然現れたのだから、そう思うのはむしろ自然なことだろう。ましてや、相手は自身の神と親しげに会話を交わしていた相手なのだ。なにかしらの言伝でもあるのではないかと考えるのは、なにもそれを熱望しているからというわけではない。
問われたカナサンは首をかしげ、ドゥベはイノリに視線を向けた。
「あー、なんか、買い物に来ただけらしいよ」
「そ、そうですか……」
チゴユリの気落ちした様子に、イノリは心中でため息をついた。やはりまだエルフの森に未練があることが垣間見えたからだ。だがそれを責めるつもりはなかった。故郷に帰れないというだけでも辛いだろうということはわかる。ましてや、敵地のど真ん中に滞在せざるを得ない状況では、気の休まるはずもない。
それに、だ。
創造主に疎まれるというのが、いったいどれほどつらいものなのかを想像してみる。あの場にいたチゴユリ以外のエルフの様子を思い出した。たしかクララと呼ばれていた。彼女のメラクに対する態度と、追放を言い渡されたときのチゴユリの様子。全幅の信頼を寄せられる相手に、おまえなど要らないと宣告されるということ。
（そりゃきついわ）
イノリはチゴユリと出会ってから、まだそれほど長い時間をいっしょに過ごしてはいない。腹を割って話をする、といった経験もないし、とくべつに印象的な出来事といえば、それこそエルフの森でのことくらいのものだ。
それでも、イノリはチゴユリが信頼に値する人物であると思っていた。それは日々のさりげないやりとりであるとか、ちょっとした言動などを、見て、聞いてきたことで培われた思いだ。
短い間のことでそんな判断を下すことを愚かしいと言う人がいるかもしれないが、ハンターという刹那的な生き方のなかには、時間の長さを顧みない瞬間があるものだ。今日、笑顔を交し合っていた者が、明日には死んでしまっているかもしれないのだから。
そしてイノリはふと思った。いまなら話ができるのではないかと。
エルフの森から帰還して以降、チゴユリはずっと塞ぎこんでいた。だれが話しかけても上の空で、生返事ばかり繰り返していた。ベッドの上でずっと膝を抱えているので、ときおりイノリが外へ連れ出して散歩させたりしていたが、気が晴れるということはなさそうだった。
「ねえチゴ、これからどうする？」
努めて、深刻にならないように話したつもりだった。しかし内容が内容だけに、どうしてもチゴユリの表情を曇らせてしまう。悲しませたいわけではないが、かといってこのままでもいられない。
「……わかりません、ごめんなさい」
イノリは、できることならこのまま匿い続けてもかまわないと思っている。だが、この街は、いや、この街に限らず、この近辺はエルフに対しての心象が悪い。
下卑た男どもの下種な噂話のなかでは、種族全体がもれなくうつくしいエルフは、一定以上の地位にあるものだけが利用を許される娼館に幽閉されていたりだとか、さらに高い地位にあるものが個人的に所有していたりするらしいが、実際のところは、見つかれば殺されてしまうだろう。
現実に、チゴユリが戦場で殺されずに移送されていたことで、くだらない噂話がじゃっかん現実味を帯びてしまったが、どのみちロクなことにならないのは目に見えている。
そして当然の帰結として、匿っていたものたちも周囲から問題視されるだろう。疎まれるだけで済めば御の字で、人類の裏切り者として処刑される可能性すらある。イノリ自身はそうなってもかまわないと思っている。チゴユリに傾倒しているというわけではなく、己の信念に対する覚悟として。だが、家族はどうだ。なにも知らされていなかったで通るわけがない。間違いなく巻きこまれるに決まっている。
（いちばん危ない橋を渡っているのはツイート……）
言っては悪いが、イノリ自身は下町の宿屋の娘に過ぎない。ドカタなどは独り身のろくでなしだ。とは言いすぎとしても、流れの独り者なので、故郷に家族はいるのかもしれないが、おそらくはそちらまで責任が追及されることはないだろう。しかし、ツイートは別だ。彼は壁内の、しかも上流階級区画に実家があるのだ。長男でこそないためにハンター稼業を見逃されてはいるが、風当たりが強いらしいことはうかがえる。
だからこそ、実際に預かっているのはイノリだったが、パーティとしてのチゴユリに関する決定は主にツイートに委ねられていた。これは信任でもある。権力関係からして、イノリやドカタに罪をかぶせて責任の追及から逃れるという手段は容易に想像されるが、少なくともツイートはそれを良しとはしないだろう、と、信じることを前提としたのだ。
当然のことながら、それを良しとせずにパーティを抜けるという選択肢もあるにはあるだろうが、それを考えているものはいないと、三人は当たり前に思っている。
チゴユリにはまだ、己の先行きを考えられるだけの余裕がない。イノリは急かさずに待ちたいと考えていた。そしておそらくはツイートも。状況がそれを許してくれるのならば……。
思索を打ち切って、イノリが口を開く。
「じゃあ、今日は買い物にでも行きましょうか」
それを聞いたドゥベの耳がぴくりと反応する。見れば、さきほどまで閉じられていた瞳が、いまはイノリに向けられている。
「そ、あんたらもいっしょに。ついでだから案内したげるよ」
「買い物いくの？」
明らかに自分に向けられたとわかる言葉に、ぼうっとしていたカナサンも反応を示した。
「どこになにがあるのかとか知らないでしょ？ 適当に連れまわしてあげるからついてきなよ。もちろんチゴもいっしょだからね」
「私は……」
「いっっしょに！ 行くよ」
ずいっと顔を近づけて圧をかけていくイノリ。半ば仰け反りながら、チゴユリはこくこくとうなずいて同行を承諾した。
「よし！ じゃあ善は急げだ！ さっそく出かけよう！」
席から立ち上がって宣言するイノリに、追従したのはカナサンだ。同じく席から立ち上がり、買い物だー！ と拳を突き出すように両手を挙げている。買い物という出来事にドゥベの存在が頭から追いやられてしまったのか、立ち上がるときにまったく気にしてもらえず、ドゥベはチゴユリの膝の上に転がった。
「すまんな」
ドゥベが小声で謝罪すると、
「あ、いえ……」
なんとも気まずそうな、控えめな言葉が返ってきたのだった。
◇
「よう姉ちゃんたち、ちょっと付き合えよ」
「男なら間に合ってるから」
「なあ、いい店知ってるんだけど、寄ってかないか？」
「はいはい、また今度ねー」
慣れた様子で群がってくる男たちをさばさばとあしらっているのはイノリだ。
ドゥベがはじめてイノリを見たときは、人間たちで言うところの魔導師然とした見た目で、大人しそうな印象が勝っていたのだが、私服で街を闊歩するイノリは、彼女の母にも通ずるような快活さが垣間見られた。
「はあ……にしてもちょっと群がりすぎじゃない？ あんたいつもこんななの？」
その言葉はカナサンに向けられていたのだが、当のカナサンは市場のあちこちに視線をさまよわせていて話を聞いていない。
出歩くにあたっては、ほんとうならローブを身につけさせたいところではあったのだが、チゴユリがローブを脱げない以上、三人のうち二人がローブ姿というのではさすがに悪目立ちしてしまうだろう。そんなわけでカナサンは食堂にいたときと同様、外套は纏っていない。
イノリは振り返って、チゴユリに抱かれているドゥベを見た。ドゥベはぶすっとした表情をしてうなずいた。
「あんたも苦労してんだね」
同情するような視線をドゥベに送りながら、ふらふらと離れて歩き出そうとしていたカナサンの首根っこを引っつかむ。
「ちょっと店選びを間違えたか。まあ声かけてくる奴がいるとは思ってたけど、ここまでとはね……」
疲れた、というよりもうんざりとした様子を見せるイノリ。
「壁内のほうの店とか、壁外でも住民が利用するようなところならもう少しましだったんだろうけど」
いま出向いているのは壁外でも外縁にちかい商店街だった。場所柄、旅をするような者たちに向けた商品が多く並んでいるところだ。
ハンターたちも多く利用するらしく、装備品を商う店もいくつか散見され、生鮮食品などよりも、いますぐその場で食べられる簡易的な料理か、または長く持ち運べる保存食が多く売られていたりする。
ハンター稼業には荒くれ者が少なくない。そんな場所をカナサンやチゴユリが出歩けばどうなるか、ということだ。イノリとて、けっして見劣りするわけではない。……わけではない。
「お、こっちの子もかわいい顔してんじゃん」
ひとりの男がローブをかぶったチゴユリの顔を覗きこむ。
「見せもんじゃないよー」
イノリがてきとーに押しのける。当然の帰結として男はむっとした顔をして振り返る。
「おいなにすんだ……」
しかし男は、イノリの胸元に提げられたカードを見ると、悪態をつきながらすごすごと立ち去った。
「やっぱ男避けにはハンターライセンスよね」
そう、イノリに群がる男が少ないのは、首からハンターライセンスを提げていたからなのだ。ハンターライセンスを提げていたせいで、男が群がらなかったのだ！
