LAST BEAST

014,神人会談

「あ、あ、あ、あんた、なんで……」

　食堂に入ってきたのは、先日、ゴブリンを倒した後に遭遇した人間のハンター一行の一員。蒼いマントにゆるく纏めた赤く長い髪を垂らした女性。いまドゥベたちの目の前にいる彼女は先日とちがい、街娘然とした格好をしているが、ドゥベには眷属の素性や強さを測るすべがある。見間違えるはずもなかった。

「急に大声出すんじゃないよイノリ！」

　眠そうにしていた目を驚愕で見開いているイノリに、勢いよく席から立ち上がったおばさんが叱りつけた。大声を出すなと大声で言ってはいるが、急に、という文言が頭についている辺り問題はないのだろう。

「あ、ご、ごめんなさい……」

　混乱した様子のまま頭を下げるイノリ。おばさんに叱られたら謝る、というのが一連の動作として染みついているが故に、混乱のなかにあっても謝罪の言葉が出てきたという感じだ。だがすぐに顔を上げて、

「って、なんで！ そ、その……その子がうちの食堂にいるのよ！」

「なにあんた、カナちゃんと知り合いなの？」

「カ、カナちゃん？ え、あー……まあ知り合いというかなんというか……」

「なんだいはっきりしない子だね」

　おばさんは少し呆れたような表情で嘆息する。

「騒がしくして悪いね。うちの娘なんだけど、まったくだれに似たんだか」

「だれにってそんなの！ いやそんなことより……」

　カナサンは目線こそ二人に向けているものの、何も気にした様子はなく、頬を膨らませてもくもくと食べ物を租借している。それを見て半目になったイノリは、カナサンの足元で自分を見上げていたドゥベに目を留めた。

「ちょっとついて来て」

　ドゥベの前にしゃがみこんで、ひそひそと話しかける。ドゥベは黙ってうなずきを返した。

「ちょっとこの子……ドゥベだっけ？ 借りるよ」

　ひょいとドゥベを抱きかかえたイノリはそそくさと、やってきたのとは別の扉へと向かう。開かれた戸は、外へつながっていた。背後ではカナサンが口に物をつめこんだまま「オベあお！」とかなんとか言っていた。

　外へ出たイノリは、足早に建物の裏側へとドゥベを連行した。

「ちょっと、なんで獣人が人間の街の、しかもよりにもよってうちにいるのよ！」

　潜めているのか叫んでいるのかよくわからない声で、置かれていた樽の上に載せたドゥベに詰め寄るイノリ。

「ワン！」

　勢いよく吠えるドゥベ。

　イノリは口を真一文字に引き結んで、じとっとした視線を向ける。観念したドゥベが口を開いた。

「いやちょっとした冗談だろう。そう怒るなよ」

「あんたねえ、時と場合を考えなさいよ」

　呆れたような怒ったような口調のイノリ。だが、ドゥベとて何も考えていなかったわけではない。ごまかせるならそれに越したことはないわけで、駄目元でも一応、試してみたのだ。

「まあそう言うな。驚いてるのはおれも同じだ。はっきり言って絶体絶命で、もうどうしたらいいかわからん」

　ドゥベの正直な心境だった。エルフの森を出て、補給のために人間の街を目指した。その際に、どこへ向かうのかという選択をしたのはドゥベ。もっとも近いところを目指すべきか、はたまた補給が遅れてもいくらか離れたところにまで足を伸ばすべきかを判断した。

　結論としてドゥベは最寄の街を選択した。といっても、今、目の前にいるイノリ含む人間たちと遭遇したのとはべつの方角にある街だ。それに、向かう先は集落とか、村とかいう規模のものではないのだ。仮に同じ街に滞在することになったとしても、ハンターの立ち寄りそうなところに近寄らなければ、遭遇することなどまずあり得ないだろうと考えていた。

「はあ……あーもうなんだってこんな……」

　盛大にため息をついてがっくりと肩を落とすイノリ。思いのほか敵対的でないイノリの様子に、ドゥベも思わず毒気を抜かれたような心境になる。

「なんだ、やけに疲れてるようだが、なにかあったのか？」

「なにかってあんた……元凶がなに言ってるのよ」

　呆れたような表情こそ浮かべるものの、やはりその表情に険はない。

「俺たちのことだけではなさそうだが」

「んー……まあ、いいか。っていうか、わかるでしょ？」

　言われたドゥベはエルフの森での出来事を回想する。いざ思い出してみれば、該当しそうな事柄にはすぐに思い当たった。

「エルフのことか。たしかチゴユリといったか。あれからどうしたんだ？」

「どうしたもこうしたも、うちにいるわよ」

「うちってのはこの宿か？」

　ドゥベが振り返りながらたずねれば、そうよ、という簡潔な返答があった。

「その様子からすると会ってはないみたいね。まあ、あんまり部屋からは出てこないしね」

「そもそもおれたちがここに来たのは昨日の夜だ。朝はカナサンが寝坊してさっき起きてきたばかりだしな。エルフと言わず、ほかの客ともすれ違っていないくらいだぞ」

　ふうん、と一言つぶやき、腰に手を当ててため息をつくイノリ。その姿には、服装のちがいもあってか、魔導師然とした先日の印象とは異なり、さっぱりとして活発的な印象もある。

「なんだか気の抜ける感じだけど、聞くべきことは聞いておかないといけないわよね」

　そういってドゥベに向き直るイノリ。

「改めて聞くけど、どうしてここにいるの？ わかってると思うけど、返答次第ではこちらにも考えがあるわ」

　イノリの纏う空気の質が変わり、声音にも真剣さが滲んでいる。しかしドゥベはこれといって動じることもなく、それまでと変わらない様子で応える。

「ただの買い出しってやつだ。ほかには何もない」

「何も？ 本当に？」

「逆に問うが、何ができると思う？ こっちはおれとカナサンの二人だけだぞ。獣人とバレればまずおしまいだというのに、下手なことはできん」

　顎に手をあてて考えこむようにし、たしかに、とつぶやくイノリ。

「でもほら、だれかしら一人二人復讐したいやつがいるとか」

「もしそうなら、そちらとしても一人二人くらいどうでもよくないか？」

「いや、私たちがその対象じゃないかって言ってるんだけど」

「ああ……だが、あの程度のことで死地に飛びこんでまで復讐しようなどと考えるほどおれたちは愚かではないさ。いや、正確には、おれは愚かではない。そしてあの子は、復讐だとかそういうことには興味がない」

　イノリはさきほど見てきたカナサンの様子でも思い浮かべたのだろう。目線を斜め上に向けて考えこむ様子を見せ、どこか呆れるような雰囲気を醸す。

「たしかにあれはそういうのと無縁そうな顔だったわね……逆にあれで復讐目的とかだったら恐過ぎだけど」

「まあ、だからおれたちはおまえに懇願する立場だよ」

　ドゥベは樽の上で体を伏せた。

「そういえば最後の一人だとかなんとか？ あんまりはっきりとは聞こえなかったんだけど……」

　話しながら言葉の勢いがそがれていき、後半はつぶやくような声量だった。

「なんか、あいつと違って気安いから忘れてたんだけど、あんた……いや、あなたって神、なのよね？」

　ドゥベの様子をうかがうような視線。

「一応な。だが、おまえの言うとおり、おれの眷属はあれで最後の一人だ。エルフの神であるメラクや、おまえたちの神であるアリオトのように立派なものではない。そもそもおれは人間の神ではないのだから、べつに敬えとか、不敬だとか言って怒ったりはしないぞ」

「そ、そう？ ならふつうに話させてもらうわ、よ？ うん、話させてもらうから。後でやっぱなしとかやめてよ？」

　問題ない、とうなずくドゥベ。

　七柱の神は今でこそどれだけ勢力を伸ばしているかで擬似的に上下関係が出来上がっているが、もともとは完全な同格であり、並ぶものはあっても、見上げるものも、見下すものもなかった。故に上下関係を重んじるという感覚が薄い。七柱のなかには、眷属を得て感覚が変わったものもいるようだが、ドゥベはその例に含まれない。その辺りの感覚がイノリにも伝わっているらしかった。

　ちなみにメラクも上下関係にはうるさくないほうだ。周りのエルフが仰ぎ見るような態度を取るのは、ふだんから顕現しているわけではないことと、エルフ自体が信心深い眷属であるせいだろう。

「んじゃまあ、悪さをするつもりはないってことでいいのね？」

「なんだ、見逃してくれるのか？」

　なんとはなしに、ばつの悪そうに顔をそらすイノリ。

「べつに何かするつもりもないんでしょ？」

「そうだが……おれがこの場を凌ぐために嘘をついてるとか考えないのか」

「まあね、自分でも甘いってか、バカだって思わないわけじゃないけど、私たちってそういう感じなんだよね。自尊心満たしてるだけの偽善者なのかなとも思うけど……」

「ふむ……？」

　後半の言葉はドゥベに向けたものでもないのか、ほとんどつぶやくような声量だった。

「とにかく！ 悪さしないってんなら好きにすればいいよ。私は見なかったことにするから！」

「う、うむ。助かる」

「じゃあ戻るよ！」

　そう言ってさっさとドゥベを抱き上げて歩き出す。

「あ」

「どうした？」

　急に立ち止まったイノリ。

「そういえばあんたって狼よね？」

「うむ」

　それだけを聞いて、再び歩き出す。

◇

「あ、おかえりー」

「お、おかえりなさい……」

　ドゥベを抱いたイノリが食堂にもどってくると、そこには食事を終えたらしいカナサンと、隣り合って座り、食事をしているチゴユリがいた。彼女はカナサンとはちがい、ローブをかぶったまま食事をしている。

「あんた、子犬なんか連れてってなにしてたの？」

　二人の向かいに座っているおばさん――イノリの母親――が振り返って言う。

　ドゥベが神であることはもちろん、言葉を喋ってコミュニケーションが可能だなどとは知らないのだから、当然の疑問と言えるだろう。

「あー、いや……ちょっと、もふもふしてきたっていうか……」

　イノリは返答に困ったように目を泳がせた。相手が相手だけに、すげなくあしらうという気にもなれず、よくわからないことを口走ってしまっていた。

「ずるいわよ、私だってもふもふしたいのを我慢してるのに！」

「え、あ、や、すれば？」

　思いのほか食いついてきた母親に面食らってしまうイノリ。

「だめよ！ 厨房にも出入りするんだから！」

　言われてみれば至極まっとうな理由でドゥベに触れたいのを我慢していたらしい。母親がそんなに動物好きだった覚えもイノリにはなかったのだが、いったいどういう風の吹き回しなのか。

「それを言うなら、そもそも食堂に入れちゃっててよかったの？」

「いいわよ。ドベちゃん静かにしてるし、壁内の高級店じゃあるまいし」

（ドベ？）

　母親の発言に一瞬、疑問符を浮かべたイノリだが、ひとまずそれは置いておいて、いい加減、気になっているところへ踏みこむことにした。