013,街で
「ようやく着いたな」
ドゥベが嘆息する。最近はすっかりため息が癖になってしまった見た目は子狼のドゥベである。その様子を見た人の感想は九割近くがかわいいで埋め尽くされるのではないだろうか。もっとも、見た目の割に渋い低音ボイスを聞いたとしても感想に変化がないかはわからないが。ちなみに動物としての鳴き声はふつうである。ドゥベが意図してそのようにしているために。
「ねむいよー」
ふらふらとした足取りのカナサンは、人間の街がちかいとあって、すでに着替えを済ませている。耳を隠すためにローブに付属したフードを目深にかぶり、その下では耳を軽く押さえつけておくために頭に布が巻かれてある。ほっかむりに近い感じだが、通してあるのは顎の下ではなく首の後ろ側だ。尻尾は体に巻きつけるようにして服の下に隠してある。
ローブの下に着ている物も全体的にあまり体の線が出ないようなものだ。不自然にならない程度に荷物も持たせてある。旅装を装っているとはいえ、一人で旅している人間の女性などそうはいないので、どうしても怪しまれてしまうものだが、かといって開き直るわけにもいかない。
なぜ姿を隠すような格好をさせるかといえば、もちろん一番の理由に獣人だとばれないためということが挙げられるが、容姿だけなら人目を引くというところも大きい。
これはカナサンの兄も同様で、彼が存命中は街への買出しなども彼が担当していたのだが、とにかくご婦人方の視線を集めたものだった。
人間の雌どもは一度集団となってしまうと勢いがすごいが、単体では遠巻きに眺めていたりするくらいで、案外と素性のしれないカナサンの兄に積極的に接触を持とうとするものはいなかった。だからドゥベは人間の目というものを、獣人だということがばれないかどうかぐらいでしか気にしていなかったのだが、いざカナサンを連れて街を訪れたときに認識が変わったのだ。
カナサンに群がってくる人間の雄、雄、雄。実にうっとうしいものだった。
男女の事などぜんぜん知らないカナサンは、雄どもがどういった意図で接近してきているのかもよくわかっていない。加えてあのぼけーっとした性格だ。
知らない人に話しかけられても着いていっちゃあいけません（意訳）と伝えてはあったものの、中には強引なものもいるわけで、まさか人前でしゃべるわけにもいかないドゥベは非常に苦労したものだった。
「さっさと宿を取って休むとしよう。あと少しだから頑張れ」
あたりはすでに日が落ちて暗くなっているが、人間の街にはあちらこちらで灯りが点されていて、真っ暗ということはない。
やってきた街はこれまで見てきた街の中でも大きなもののほうで、外壁の外にもかなりの数の建物が建築されている。これはつまり、周辺の魔物を心配する必要がないくらいに、この地域で人間が勢力を拡大しているということだ。
おかげで、いちいち街に入るのに審査のようなことをする必要がない。壁の内側に入りたいとなれば話はちがってくるだろうが。
「ねむいよー」
宿の看板を出している建物に入るなり、カナサンは眠そうに目をこすりながら言った。
「あらあら、あんた一人かい？」
「ドベがいるよー」
「ん？ ああ、そのちっこい犬のことかい。そのくらいなら部屋に入れてもいいかねえ。でもベッドには上げないどくれよ？」
「わかったー」
「ああもうふらふらしちゃって、つれてったげるからついといで」
人によっては、そんなことでどうするのかとお叱りを受けてもおかしくないようなカナサンの様子だったが、受付に現れた健康的に脂肪を蓄えた中年のご婦人はそうはしなかった。甘やかしてしまう性質だったのか、宿泊料金の話などもほとんどしないままにカナサンを部屋に案内してくれる。
外見はそれほど立派な建物ではなかったが、丁寧に手入れがされているようで、中に入ってみての印象は悪くない。
「ほら、とりあえずこの部屋、使いな」
案内された部屋はベッドがひとつだけの極めて簡素なものだった。
カナサンは入室するなりふらふらとベッドに倒れこみ、そのまま眠ってしまった。
「ああもう無用心ったらありゃしないね」
呆れるような、でも、子供のイタズラを咎めるときの声色ではなく、許すときの声色。
ベッドの脇までドゥベがとことこと歩いていく様子をおばさんが見ていた。
「番犬がついてるから大丈夫ってこと？」
そう言って薄く笑ったあと、ちょっと待ってなと言い残して部屋から出て行った。
ドゥベがそのままベッド脇で丸くなっていると、すぐにおばさんが戻ってきて、小さな平皿に水を溜めて持ってきてくれた。目の前に置かれたそれに、ドゥベは軽く口をつけた。それほど喉が渇いていたわけではなかったが、厚意を無下にするようで忍びなかったからだ。
そんなドゥベの頭をおばさんがやさしく触れてくる。
「あんたは苦労してそうだね。でも、ご主人をちゃんと守るんだよ」
「そうなんですよ、聞いてくださいますか」とは、さすがに口にしなかったドゥベである。
ひとしきりドゥベを撫でたあと、おばさんは部屋から出て行った。外から鍵を閉める音がした。
◇
翌朝。部屋にひとつきりの窓から太陽の光が差しこんできてしばらく経ったころ、カナサンの静かな寝息だけが聞こえていた室内に、部屋のドアをノックする音が響いた。外から、昨夜のおばさんの声がとどいた。何度か声がかけられた末に、「開けるよ」と確認されたあと、ドアに鍵が差しこまれる音がした。
「あら、まだ寝てたのね。んー……また後にしましょうかね」
おばさんはそれだけを口にして出て行った。
結局、カナサンが目を覚ましたのは太陽も中天にさしかかろうとしていた頃だった。それでもなお眠そうに目をこすりながら現れたカナサンに、おばさんはすこしばかり呆れたような顔を見せて、「すいぶんとお寝坊さんなご主人様だね」とドゥベに向かって話しかけた。「そうなんですよ。ほんとうに困ってしまいます」との返事は、心の中だけに留めておいたドゥベである。
「起きてきたばっかりで悪いんだけどねえ」
そんなふうに切り出されたのは宿泊料金の話である。もしや事前にしっかりと確認しなかったことを理由に、高額な請求を受けるのではとドゥベは一瞬だけ心配したが、おばさんの提案はむしろそれと真逆の、宿の行く末が心配になるようなものだった。
「あーんなの！ お客さん泊めるような部屋じゃないんだからお金なんて取らないわよ！ うちにはもっとちゃんとした部屋があるんだから、泊まるんならそっちを使ってもらうわ」
おばさんの話は続く。カナサンはまだぼうっとしてはいたが、話は聞いているようだった。
「それと、朝お客さんに出した料理の残り物があるんだけど、良かったらあんた食べるかい？」
「うん、たべる」
「じゃあ向こうに食堂があるから、そっち行って待っときな」
おばさんはそう言って宿泊した部屋とはべつの方向の通路を示した後、どこかへ引っこんでしまった。カナサンは２、３歩あるいた後、足元のドゥベを見下ろした。それを見つめ返したドゥベと、二人の視線が一瞬交わる。
ひとつ嘆息してドゥベは示された通路を先行した。最近、カナサンの印象がドゥベの中で変化しつつあった。ここまで駄目な子だっただろうかと。
ドゥベがカナサンと出会ったのは、まだカナサンが子供のころだった。といっても、その頃のドゥベはカナサンとほとんど触れ合うことなどなかったので、兄の背に隠れていた小さな女の子という印象しかない。そしてその印象は、カナサンとその兄が眷属最後の生き残りとなってからも変わらなかった。
行動のほとんどは兄とドゥベが話し合って決定し、カナサンは兄のあとをついてくるだけ。そんな調子だ。ついてくると言っても、それは物理的な意味ではない。物理的についてくることもあるにはあったが、基本的にはその時その時の拠点で待機させた。最低限のレベル上げくらいはなんとかさせたものの、その頃のカナサンは今の姿からは想像もできないようなへたれ具合だったのだ。
その印象が塗り替えられたのは、兄がいなくなってドゥベがカナサンを連れまわさざるを得なくなってからだった。いざ矢面に立たせてみれば、予想に反してそれほど物怖じしなかったのだ。
集落で暮らしていた頃、ドゥベは野生の狼の中でもかなりの大型に値する大きさだった。
兄と行動していた頃はかなり小型化していたが、それでも子供時代を脱して大人に差しかかろうとしている青年狼といったくらいの大きさではあった。
そしてカナサンと二人きりになったとき、ドゥベの体は子犬サイズとなった。
カナサンの印象が変わったのはそれからだった。ドゥベがカナサンに話しかけたとき、以前であれば兄の背に隠れていたところを、兄がいなくなったとはいえ、何かに隠れたりするということがなくなった。
そういった事情からドゥベが出した結論は、おどおどしていたのは自分を恐がっていただけ、というものだ。そうして物怖じしない感じが本来の性格なのだと考え、一時は頼もしく思うことすらあったのだが……。
ちらと背後を振り返ると、よたよたとした足取りでカナサンが着いてきていた。
ドゥベはまたひとつ嘆息し、歩き出した。
だがふと思う。べつに構いはしないのではないかと。他神の眷属を皆殺しにしてほしいなどと考えているわけではないのだ。悲痛に沈まれるよりは、能天気でいてくれるほうが、ドゥベにしたって気が楽だ。
望むべくは、カナサンの幸福であるからして。
◇
残り物があるなどとおばさんは言っていたが、いざカナサンの目の前に用意された料理は、豪勢とまではいかないものの立派なものだった。
昼前のまだあまり人のいない食堂で、カナサンは食事をしている。宿のほうと同じく、若干くだびれてはいるものの、よく手入れのされた大衆食堂といった趣だ。宿泊客のための食堂というよりは、宿のほかに食堂も経営していて、宿の客にもついでに食事を提供しているということらしい。
「ちょっとあんた、ご飯食べるときくらいローブ脱いだら？」
との発言を受けて、カナサンはローブを脱いでいる。耳を隠しているのが布一枚というのは少々心許ない状態ではあるが、意固地になって隠しているほうがかえって怪しまれることもあるだろうという考えのもと、だれかに脱ぐように言われたら素直に従ってしまおうと、ドゥベは予めカナサンに話してあった。
布を頭に巻いているといっても、頭巾のように頭部全体を覆うようなものではない。耳が押さえつけられればそれで構わないので、遠目にはカチューシャとかヘアバンドに見えるようなものだ。耳周辺の毛はちょっと跳ね回っているが、それはそれでそういう髪型に見えるので問題はないだろう。
「そういやあんた、名前はなんて言うの？」
「カナサンだよー」
おばさんはカナサンの向かいの席を拠点にしながらも、奥に引っ込んだと思ったら水を持ってきたり、後から一品追加で持ってきたり、なにかとカナサンの世話を焼いていた。食事に夢中のカナサンが上の空な言葉しか返さないにも関わらず、まったく気にすることなく話しかけている。
そんなふうに食事をしていると、通路のほうからひとりの女性がひょっこりと顔を出した。
「かーさんいるー？」
その言葉におばさんは振り返り、
「あら、あんた帰ってたの？」
それはとても気安い口調である。かーさんと言うからには親子なのだろう。
女性は食堂に入ってくる。
「うん。私にもなにか食べるものちょーだ……」
赤い髪をゆるく纏めた女性は、はじめのうちおばさんを見ていたが、その対面に座るカナサンに視線を留めるなり、動きを止めた。そして、
「ああああー！」
と、突然大声をあげた。彼女の手はカナサンを指差していた。
