012,小さいチゴユリ、大きいチゴユリ
その日、エルフの里は珍しく賑わっていた。
神樹と呼ばれる、見上げてもなおその頂点をうかがうことのできない大樹を中心としてエルフの里は存在している。
周囲に広がるぼんやりと青く輝く森とちがい、神樹の周辺部だけは木々もまばらで、大樹の枝葉が遮らない位置と時間によっては、エルフの森では唯一、地上にまで太陽の光の降り注ぐ場所があった。
いま、金髪翠眼のエルフたちがこぞって黄色い歓声を上げている里の広場の一角も、そうした太陽の光が地上までとどく稀有な場所の一画だ。エルフには男性が存在しないので、歓声に野太い不純物が混ざることはない。
「あはは、そんなに慌てなくても、僕は逃げたりしないよ」
エルフたちの中心で、そんな言葉をのたまっているものもまた、金髪に翠色の瞳をしているうつくしい女性だ。強いて違いをあげるとすれば、他のエルフと比べて耳がすこし短いていど。美人ぞろいのエルフたちのなかにあって、まったく埋もれないどころか、最高水準と思われていたうつくしさに、まだ上が存在したのかと思わせるような美貌がそこにはあった。
彼女こそがエルフの加護神、七柱のうちの一柱、メラクだった。
そのうつくしさは性別をも越えて整ったものであり、男性的なうつくしさすら兼ね備えられている。ゆえに一見すると、一人の麗しい男性に女性たちが群がっているという構図に見えてこないこともない。
もっとも、いま現在彼女に群がっているのは皆身長の小さい、女性というよりは女の子、と表現すべきエルフたちばかりだ。
といって大人のエルフがその場に存在しないわけではなく、彼女らは直接的に群がらないまでも、遠巻きに熱い視線を向け続けている。
「めらくさまー、だっこしてー」
群がる女の子のうちの一人が、大きな丸い目をエメラルドのごとく輝かせながら一所懸命にメラクを見上げていた。
「いいよー」
そういってメラクが女の子を抱き上げてやると、女の子はメラクにひしっと抱きついて、しきりに体をこすりつけた。メラクもまた、かわいいねーなどと言いながら頬をすり合わせている。
それを見た周りの子どもたちは、わたしもわたしもと、一層メラクに詰め寄った。
「こらこら、みんなちょっと落ち着いて。転んだりしたら危ないだろう？ ちゃんとみんなにしてあげるからねー」
そういって微笑みを湛えるメラクは、まさしく慈母のごとき温かみを振りまいていた。エルフ目線では。
「ん、チゴユリ、あんたいかなくていいの？」
ひとりのエルフが、物陰からメラクに群がる子どもたちを眺めている女の子を見つけて声をかけた。
「う、うん……」
チゴユリと呼ばれた女の子は、簡素なつくりのワンピースの裾をぎゅっと握り、唇を引き結んでうつむいた。
いかにも我慢している、というのが一目瞭然だ。なにを、というのも問うまでもない。うつむきながらも、視線は上目遣いにじっとメラクを見つめているのだから。
エルフの女性は女の子の様子に微笑を漏らすと、その子の手を取った。
「ちょっとおいで」
戸惑いの表情をうかべたチゴユリを引っ張って、広場の喧騒の中心へと近づいていく。
「クララ、ちょっと」
そのとき、横合いから近づいてきたエルフの女性が、チゴユリの手を引いていたエルフに何事かを耳うちした。
「……わかった」
クララと呼ばれたエルフはチゴユリの手を離し、「だいじょうぶだから、行ってきな」と一声かけると、近づいてきたエルフといっしょに小走りに広場から去っていった。もう一人の女性の背中には弓が背負われていた。
「あ……」
チゴユリはその場に立ち尽くした。光が降り注ぎ、喧騒の溢れる広場で、彼女はひとりぼっちだった。視界が滲んで、周りの景色が見えなくなる。それは小さな腕で拭っても拭っても、取り去ることができなかった。
エルフは皆一様にうつくしい。金髪に翠眼という特徴も共通しているために、他眷属に比べて、個性が見えづらく、個人というものがないようにも見える。それは一定の事実でもあって、エルフは数ある眷属のなかでも集団意識が強く、連携に優れている。だが、だからといって個性がないわけではない。とくに社会性が備わりきらない幼年期には、そうした個体差は色濃く表れる。
「どうしたの？」
唐突に頭上から降ってきた声に、チゴユリは目を擦っていた腕をどけて、顔を上げた。そこにいたのはさっきまで遠くにいたはずのメラクで、いつのまにか周りにもたくさんのエルフの女の子たちがいた。
「んー？」
しゃがみこんでチゴユリと同じ目線の高さになったメラクの背中に、何人かの女の子がべったりと張り付く。
「チゴユリ、また泣いてるの？」
「また？」
周りにいた女の子のひとりが、この子は泣き虫なんだとメラクに説明する。
「そうなんだ。ああもう、かわいいお顔が台無しだよ？」
そう言ってメラクは袖口で涙で濡れたチゴユリの頬を拭ったあと、ふわりと優しく抱き締めてくれた。
頭と背中をやさしく撫でてくれるメラクの胸元に涙に濡れた顔を押し付けるようにして、チゴユリはひしっと抱きついた。
「おー、よしよし、大丈夫だよー、僕がついてるからねー」
チゴユリの腕はまだまだ短くて、メラクの背中にまでは回らない。それでも精一杯腕を伸ばして、肩口のあたりをぎゅっと掴んだ。
「あへー、すっごい求められてるって感じするー」
そう言って恍惚とした表情をうかべるメラクは、エルフ目線であってもちょっとデレデレしすぎていた。
◇
「盗賊だー！」
だれかの叫んだ声で、チゴユリは目を覚ました。
口には猿ぐつわを噛まされ、手足は縛られて身動きすら難しい。むき出しの木の板の上に寝かされ、ごとごととした振動があり、がらがらという車輪の転がる騒音も聞こえている。
周囲に散在する木箱といっしょに馬車の荷台に押しこまれたとき、これからどうなるのかという不安で涙が流れてきてしまった。それからずっと泣いていたのに、いつのまにか眠ってしまっていたらしい。むしろ、泣きつかれて眠ってしまったということなのかと、長寿であるエルフの中にあっても、そろそろ子どもとはいえない年齢にさしかかっているチゴユリは、状況的にしかたがないだろうと思いながらも、胸中にすこしだけ恥ずかしさを認めた。
馬車の外では、内容もよく聞き取れないほどの怒号が飛び交っている。聞こえてくるのはすべて、どすの利いた男のものばかりだ。
やがて馬車が止まり、走行に伴う様々な音は鳴りを潜めた。代わりに、男たちのいかにも暴力的な声がよく聞こえてくるようになった。
「ごかいちょー」
そんな言葉とともに、馬車の後方で閉じられていた幕が乱雑に開かれた。荷台は全面が幕で覆われていて薄暗かったので、幕を開いた男の姿は逆光になってよく見えなかった。
「お！ おい！ 女積んでんぞ！ しかもけっこう上玉っぽい！」
男は一度外に向かって叫んだあと、荷台にあがりこんできた。いつも森で見ていた人間とはちがい、布製の衣服を纏って無精ひげを生やした野卑た雰囲気の男だった。他の荷物には目もくれずに、一直線にチゴユリの許へと近づいてくる。
チゴユリの縛られた足元までやってくると、頭ごと動かして全身を舐めるみたいに眺めてきた。
「あん？ なんだこりゃ？」
視線が頭まで上ってきたとき、男は不思議そうな声をあげて、チゴユリに覆いかぶさるように、さらに近づいてきた。そして無遠慮に頭をつかむと強引に横を向かせ、もう片方の手で耳をつまみあげた。
「本物……？ あ、あれだ、なんつったっけ、ほら、あの……おい！ あの」
ザシュ。
仲間になにか呼びかけようとしたのだろう。男は振り返りながら何事かを口にしようとしていたが、その言葉が形になることはなかった。男の体が力なくチゴユリに向かってたおれこんできた。
「んんー！ んー！」
たおれこんできた男の体から逃れようと、芋虫のように体を蠕動させるみたいに後退すると、男の切り裂かれた喉が見えた。よく見れば、下敷きになっていたあたりの自分の服にも血が付着していた。
「んーー！」
「なーんでエルフなんて積んでんだこの馬車」
その声でチゴユリは我に返った。考えてみれば、無精ひげの男が喉を切られているということは、それをした、おそらくは人間がいるのは当然のことじゃないかと。
チゴユリがおそるおそる見上げたその先に、黒髪を短く刈りこんだ人間の男が、短剣を手にして立っていた。
◇
「しっかしまー、ひでーと思わね？」
黒髪の男は木串に刺した肉片に勢いよく噛みついた。
「へっはふあふけたのに……んぐっ、涙目で後ずさるは、猿ぐつわ外してやったら叫ぶわ。後ずさるのはまだしも、猿ぐつわ外してんだから助けたんだってわかんねーか!?」
ぱちぱちと音を立てる焚き火が、夜の闇の中に男の姿を浮かび上がらせている。そして焚き火が照らしているのは男の姿だけではない。
「す、すみません、あの、私……」
フードつきの大きな灰色のローブを纏った人影がどもりながら口にする。
「あー……なんかそういう感じでこられると調子狂うな」
「う、すみません……」
小さくなってうつむいた灰色のフードからは、金色の髪が覗いていた。
「イノリじゃないんだ、あんまりいじめるなよ？」
焚き火を囲んでいたのは二人だけではない。もうひとり、金髪の美青年が黒髪の男と向かい合うような位置に座っていた。
「わーってるよ。わりぃな、そこな紳士とちがって淑女の扱いには慣れてないもんでよ」
「おっと、ようやくイノリのことを淑女と認める気になったのかな？」
「はぁ!? あんなはねっかえりのどこが淑女だっつの。それにおれがあいつに淑女だなんて言ってみろ、ずぇったい、嫌味かって突っかかってくるに決まってんぞ！」
「あああ……」
二人の軽口に、チゴユリはちらちらと背後をうかがった。そこには寝袋にくるまって休んでいるイノリその人がいたからだ。彼女はとてもやさしい人で、いまチゴユリが身につけている灰色のローブも、もとは彼女の持ち物だった。
「ま、ドカタの格好は盗賊っぽいし、目つきも悪いからな。勘違いしたって仕方ないさ。気にすることはないよ」
「うっせー。はぁ、おれもツイートみてーな顔に生まれてりゃあなー」
「お褒めに預かり光栄だね」
「っかー、これだよやってらんねー。ちょっと周り見てくっから」
手元で弄んでいた木串を焚き火に放りこむと、ドカタと呼ばれた黒髪の男は立ち上がった。
「よろしく」
ツイートの呼ばれた金髪の青年の言葉に、んー、と返事とも唸り声ともとれないような声を発しながら、ドカタは夜の闇に向かって歩いていった。
率先して話していたドカタがいなくなり、場にはぱちぱちと焚き火の爆ぜる音と、名も知らぬ生物の奇妙な鳴き声、時節柄控えめな虫の声ばかりが残された。いっとき、静寂ではなく沈黙がわだかまる。
「あれで悪い男じゃないんだ。誤解しないでやってほしいな」
「は、はい。もちろんです」
「ま、口は悪いんだけどね」
そう言って微笑むツイートの表情は、ドカタに対する親しみがどれだけ深いものなのかを感じさせるもので、チゴユリもほっと気の休まるような思いがした。
「ふふ」
釣られるように微笑んだチゴユリにツイートは気づいていたが、あえて指摘するようなことはしなかった。
「な～に話してんの～」
「きゃあ」
いかにも眠たそうな目をした女性が、寝袋に包まったまま背後からチゴユリに覆いかぶさるようにして顔を突き出した。
ツイートが「ドカタのことだよ」と言うと、イノリは「ならいいや」と即座に話を打ち切り、もそもそと焚き火から離れていった。が、途中で引き返してきたかと思うと口を開いた。
「これ、私のだから」
そういってひしっと抱きついた相手はチゴユリである。
「え、え？」
わたわたと戸惑っているチゴユリを見ながら、ツイートは額に手を当てていた。
「彼女は物じゃないぞ」
「わかってるし……」
不承不承といったふうにつぶやいたイノリは今度こそ寝ていたところにもどっていった。
それを見送ったツイートは、まるで愛しいわが子を見守る父親のような表情をうかべて、ふっとひとつため息をついた。
「きみもそろそろ休むといい。明日は長々と歩くことになるだろうからね。寝袋は……イノリが用意してくれてるはずだから」
イノリが眠っているあたりを視線で示してくれる。チゴユリは素直に従って、イノリのそばで用意されていた寝袋に包まって横になった。
頭上には遮るものがなく、果てのない星の海が広がっていた。エルフの森には存在しないその光景を見つめ、チゴユリの心は茫漠とした不安に揺れていた。
