011,街へ
「さて、これからどうするか」
メラクたちと別れ、一応エルフの森には入らないようにしていくらか距離を置いたところで、ドゥベたちはひとまず休憩を取っていた。
選択肢はそう多くない。
まず人間の街へ出向くことは決定している。
メラクから矢も弦も不要といういろいろな意味ですばらしい弓を譲ってもらったが、それで武器の不足が解消したとは言いがたい。いくら特別な武器といっても、直接、弓で殴りかかるわけにはいかないだろう。いや、特別な武器だからこそ、だろうか。
カナサンには仲間がいない。
ドゥベは神であって仲間ではないとか、そういうことではなく、戦闘において、役割を任せられるものがいない、ということだ。
己の前の立って敵と対峙してくれる戦士がいないのだから、必然的に近接戦闘が避けられないのだ。
もちろん、弓を用いて狙撃を行い、仕損じた場合には逃走する、という戦い方もあるだろう。神樹の弓が手に入ったことで生まれた有力な選択肢だ。だが、そうするにしても近接戦闘を見据えた武器を補充しない理由はないだろう。接近を許した際のことを考えないわけにはいかない。加えて、持ち歩く際の不便がないに等しいというのも大きな点だ。
予備の武器というのは基本的にあればあっただけ良いものだろう。備えがあって困る類いのものではない。しかし付随する問題はある。保管に伴う諸問題であるとか、いざ手持ちが破損した際にすぐに持ち出せるかどうかということだ。
そういったあれこれを気にせずに済むドゥベの扱う異空間技能は、まさに神の技能と言えた。
「うーむ」
考えこむドゥベに背を向けて、しゃがみこんだカナサンがなにやらごそごそとやっている。
「なにしてるんだ？」
ドゥベの問いかけに振り向いたカナサンの手には、一本の木の棒が握り締められていた。
「あたらしいこん棒だよ！」
やけに気合の入った顔で見せびらかすように手に持った木の棒を突き出している。右手にはナイフを握っており、どうやら適当な木の棒を見つけて持ち手の部分を削り、こん棒として加工していたらしい。
「こん棒が好きなのか？」
「うん！」
元気いっぱいといった感じでうなずいたカナサンの笑顔に、なぜか空恐ろしいものを感じたドゥベだったが、あまり深くは考えないことにした。ちなみにカナサンがこん棒を使う状況というのは、基本的に戦闘だけだ。
気を取り直し、今後の動向について思索する。
問題は、どこの人間の街へ行くか、だ。
現在地からいちばん近いのは、この大地では中規模程度の街となる。これといった特色はないが、周辺の人間の街と比べてもエルフへの敵愾心が強いということは言えるだろうか。敵対勢力であるエルフの森が近いのだから当然と言えば当然のことだ。
ちなみに、人間の建造物という意味でなら、この街よりもさらにエルフの森にちかいものは別に存在する。それは砦とか、城砦と呼ぶべきものであり、基本的に一般人の滞在は認められていない。前述した最寄の街は、この砦への補給拠点として機能している面もあり、エルフへの嫌悪感を強めていると言えた。
当然のことだが、暴力を用いて争えば、怪我人も死人も出てくる。それはだれかの家族であり、だれかの友人であり、だれかの恋人なのだ。たとえ種族がちがっても、それは変わらない。砦には、街の出身者も多くいる。恨みが募るのは当たり前だ。たとえその発端がどこにあったとしても。
すこし離れたところにも人間の街はいくつかある。昨今の人間の隆盛たるやすさまじく、あらゆるところに集合体を築いている。
優先すべきはカナサンの安全だ。それならそもそも人間の街になど近づくなという話もあるだろうが、やはり様々な生産技術や、加工技術の恩恵にあずかりたいという欲望に勝つことは難しい。これはドゥベのみならず、カナサンの希望でもある。塩気のない食事のいかに味気ないことか。
それに、街へ出向くのはなにもこれが初めてではないのだ。それどころか、カナサンの兄にいたっては、人間のハンターとしてギルドという人間の組織に登録していたこともある。
この地方では他種族といえば、それはやはりエルフを示すのであり、獣人などはもはや想像上の生物といって差し支えないような扱いなのだ。
以前立ち寄った街では、偶然なにかの催しが行われている最中だったらしく、街中には作り物の耳や尻尾をつけた子供が大勢歩き回っていたことがあった。どうやら人前で物語を演じる旅の劇団が街を訪れていたようで、その演目に獣人が出てくるということらしかった。それは害意を持って人間と対峙する存在ではなく、むしろ人間に服従し、飼い犬のように忠誠を尽くす存在として描かれたものであり、街の人間たちに好感を持って受け入れられていた。作り物の耳や尻尾は、その劇団が売っているものだった。身につければ、貴方も獣人に早変わりというわけだ。
どうやら、獣人を神敵として定めているアリオト教の宗教家たちからは反感を買ってもいたらしいが、この地方ではアリオト教はあまり人気がないらしい。ドゥベは、「おいおいアリオト、これでいいのか？」と思ったものだが、かたや魔物の神ベネトナシュと覇権を争う神、かたやドベのドゥベである。
ともかく、基本的に街へ出向くことそれ自体の危険度はそれほど高いものではない。留意すべきことがあるとすれば、それは先日出くわした人間たちのことだろう。
黒髪の男、ドカタ。金髪の男、ツイート。赤髪の女、イノリ。そして一応、エルフのチゴユリの四人組だ。
連中にはメラクとの会話も聞かれている。ドゥベが神であることも知られているし、カナサンが獣人であることもまた、知られている。
幸か不幸か、彼らはあまり目立ちたくないであろう事情を抱えこみ続けることになったようだったから、カナサンの存在を派手に喧伝されることはないように思われた。それはチゴユリというエルフを保護したということもあるし、一度カナサンを見逃しているということも含めての判断だ。
さすがに、直接、相対したいとは思わないが、放っておいても問題は起こらないように思われた。仮に、問題が起こるとしても、せいぜいが移動を検討するくらいしか対応策がなく、あの連中のことは放っておく以外にどうしようもないのだが。
「ま、最寄の街で問題はないだろう」
ドゥベはそういう結論を導き出した。一応、人間たちと交戦したのとはちがう方角でもある。再度、遭遇する可能性は低いように思われた。なにせ人間の街といえば、何十人規模の獣人の集落とはわけがちがうのだ。もし同じ街にいたとしても、そうそう出くわすものではない。念のために、ハンター連中が立ち寄りそうなところを避ければ万全だろう。
ほんとうならカナサンのハンター登録もかねて保管してある魔物の死骸を売りさばきたかったところだが、当座を凌ぐだけの人間の通貨はある。機会を改めれば済むことだ。
「よし、目的地は決まった。行くぞカナサン」
「はーい」
飛び上がりそうになるくらい勢いよく立ち上がって両手を挙げるカナサン。その手には新たな撲殺用の凶器が握られていた。持ち手の部分は握りやすい程度の太さに削られている。
「ほれ、これ巻いとけ」
それを見たドゥベは適当にボロ布を異空間から取り出してカナサンに渡してやる。布が巻かれた木片の勇姿は、まさにこん棒と呼ぶに相応しい。
「うふふー」
上機嫌でこん棒を振り回すカナサン。その足元には、刃が欠けてボロボロになったナイフが転がっている。安物とはいえ、そこらの木片を削ったくらいで、いきなりこうまで刃が欠けるものでもないだろう。こん棒ほしさにとにかくそれらしい大きさのものを拾い上げていたのかと思われたが、どうやらそういうわけでもなかったらしい。刃の欠けたナイフを異空間に収納しながら、ドゥベは感心半分、呆れ半分といった心境だった。
◇
「バームクーヘーン！」
木で樹をぶちのめす。鬼畜の所業がそこにはあった。ような気がしたが、そんなことはこの世界では日常茶飯事だった。
振り回される枯れ枝を掻い潜り、幹に浮き出ている顔のような凹凸に、思い切りこん棒を叩きつけるカナサン。木片を飛び散らせながら、歩き回る樹木、人面樹が地面に倒れこんだ。
止めとばかりに、もう一度、大きく陥没してささくれだった顔らしき凹凸部分にこん棒を振り下ろすカナサン。そこにいっさいの容赦というものは伺えない。人面樹は叩きつけられた箇所からくの字に折れ曲がるように腕の如き枯れ枝を伸ばした後、弛緩するように大地に全身を預けた。紫の光が樹全体から立ち上り、カナサンへと吸いこまれていく。それと同時に枯れ朽ちていく様は、あたかも命が抜け出ていくようでもある。
そんな光景に目もくれず、カナサンはさっさと歩き出す。おそらく、食用にならないから興味がないのだろう。人面樹は動き回る樹木の総称で、なかには食べられる実をつけているものも存在するが、いま打ち倒したそれはもとからほとんど枯れていた。
結局、エルフの森を出てから、神樹の弓は一度も使っていない。食べられる動物などは、弓や、長剣を使ってくれたほうが可食部位は無事で済みそうなのだが、どうも気乗りしないらしい。基本的に近接戦が好みであるようなので、弓は馴染まないということなのだろう。長剣は、取り回しの利かない感じが好みではないようだ。やはり片手でも振り回せるくらいの武器が扱いやすいらしい。実際、接近してかき回すような立ち回りが多いカナサンには、そちらのほうが向いているだろう。ドゥベとしては接近戦は見ていて気が休まらないので遠慮してほしいところではあるのだが。
「あれ、こっちでいいんだっけ？」
背後で半ば飛び跳ねるようにして歩いていたドゥベを振り返りながらカナサンが言った。このあたりはまだ森の中である。木の根が隆起して地面に起伏があるので、小さなドゥベにはなかなか厄介な地形だった。
「ああ、あってるぞ」
「ほい」
「む」
飛び跳ねる先に回りこむようにして、カナサンがドゥベを抱きとめる。
「このほうがらくだよ」
「むう」
自分は神なんだが、という気持ちがないわけではないが、すでに慣れてきている自分もまた、ドゥベは己の内に感じていた。木の根を避けての移動が煩わしいことも事実。そうして言い訳を見つけたドゥベは、大人しくカナサンの腕に抱かれて森を抜けるのだった。
