010,享受＆教授
「そうだな……ひとまずは人間の街へ出向いて、いろいろと買い集めようかと思ってる。武器の手持ちも心許なくてな」
こん棒はまだしも、小剣も人間たちとの交戦で手放してしまったし、ほかにも補充しておきたい物がちらほらと出てきていた。
「へえ？ なら餞別に弓でも譲ろうか？ その子、弓は扱えるのかな？」
「弓を持たせたことはないが、貰えるというのならありがたくいただこう」
「じゃあ、クララ、お願い」
「はい」
傍らに立っていたクララが、メラクの言葉を受けて背後にあった大木に向かって歩いていく。すると木陰からべつのエルフが現れて、彼女に弓を手渡した。それを見ていなかったメラクはすぐに戻ってきたクララに、少し驚いた顔を見せた。
「おろ、ずいぶん早いね」
「メラク様のお話を聞いていたのでしょう、用意してくれていました」
そういいながら、うやうやしく弓を差し出す。受け取ったメラクは手の中の弓を目の高さに掲げ、角度を変えたりしながら眺める。
「うーん、悪くないけど、どうせならもっと良い物はないのかな」
「かしこまりました。少々お待ちくださいませ」
メラクから弓を受け取りながら、頭を下げるクララ。今度は勢いよく走り出し、青く光る森のほうへと駆けていった。
それと入れ替わるように、木陰からべつのエルフが姿を見せる。当然のようにうつくしい容姿の女性だ。
「あはは、人間が攫いたくなるのも無理はないよねえ。僕も気持ちはわかるよ。といっても、ぜーんぶ僕のものなんだから、分けてなんてあげないけどね」
つい先刻、人間にエルフを連れて行かせたことは宣言どおりすでに忘れてしまったのか、そんなことを口にする。
おいでおいでと手招きしてエルフを呼び寄せ、体をすり寄せる。メラクに引っ付かれたエルフはいけませんとかなんとか拒否するような言葉を口にしてはいるものの、どう見ても嫌がっているふうではない。
ドゥベは嘆息し、カナサンも興味なさそうにエルフの嬌態を眺めながら、エルフの艶めかしい声が響くなかで、すこしのあいだクララの帰りを待った。
そうして数人のエルフが犠牲となり、
「申し訳ございません、お待たせいたしました」
クララがそういって戻ってきたときも、メラクの腕のなかには息も絶え絶えといった様子のエルフが収まっていた。それを見て一瞬驚きの表情をうかべたクララだが、すぐに気を取り直し、ひざまずいてメラクになにやら差し出した。
「お、これなら良さそうだね」
メラクはとくに眺めることもせず口にした。その手に握られたものは、さきほどの茶色のものと違い、深い緑色をしている。大きさはいわゆる大弓というほどには大きくなく、若干、半端なものだ。全体に蔓が絡み合うような作りになっていて、とっさに見て取れるような握りと呼ばれる持ち手の部分は存在していない。一見して、それはただのゆるく反った杖のように見えた。
「それは……なにか不思議な感じがするな」
「ドゥベにもわかる？ まあわかるか。そーんなかわいい姿でも神様だもんねえ。ところで一回抱かせてくれない？」
「冗談はよしてくれ」
庇うように抱きしめたドゥベを隠すように半身になるカナサン。二人の様子を見たメラクは笑みを深める。
「残念だけど、しょうがないね。それはそれとして、はいこれ。神樹の弓だよ」
無造作に差し出された弓らしきものを、おっかなびっくりといった様子で受け取るカナサン。珍しい様子にドゥベは意外な気持ちでそれを見ていた。
「ためしに射ってみたら？」
軽い調子でメラクが提案する。
「大丈夫なのか？ というか弦が張られてないようだが」
カナサンが弓を受け取ったことによって、片手で抱きかかえられたドゥベが拘束を脱して地面に降り立ちながら問い返した。
「普通の弓じゃないからね。矢も必要ないんじゃない？」
問うような視線を向けられたクララが口を開く。
「はい。その弓は我らの神樹から授けられたものなのですが、矢を用いずとも加護の力を矢のようにして撃ち出すことが可能です。弦を張る必要もございません」
「だってさ？」
引き継いだメラクの横に、僭越ながら、と一歩歩み出て、クララが続ける。
「射撃に際してはスキルを併用されると効率がよく、威力も高まります。それと、難点として、神樹の弓は我らエルフに加護を与えてくださるものですから、ドゥベ様の眷属が扱うのでは、多少威力が落ちることが予想されます」
丁寧に説明したクララに、メラクはニコニコとしながら彼女の頭を撫で回す。
「ということらしいぞ、試しに撃ってみろよ」
「んー？」
首をかしげて手元の弓に視線を落とすカナサンに、撫で撫でを逃れたクララが歩み寄る。逃れたというと嫌がっていたのかと思われるかもしれないが、決してそのようなことはない。恍惚とした表情をうかべてされるがままだ。さきほど新たに現れた傍らのエルフもうらやましそうに見ていた。
「はじめてではわからなくても無理はありません、まずは私が手本をお見せしましょう」
そう言うと、クララは自身が背負っていた同じような見た目の弓を手にした。彼女が左手に持った弓の中ほどに右手を添えると、そこから橙色をした粒子のような輝きが発生し、弓全体がうっすらと輝きを纏った。添えられた右手が弓から離れると、弓から糸を引くように光が伸びる。弓の両端からも、まさに弓の弦のごとく右手に向かって光が伸び、見る間に光を番えた弓矢の姿が現れた。
クララがどうということもなさそうに光をつまむようにしていた右手を開くと、弓から橙色の光の矢が放たれ、それはぼんやりと青く輝く森をわずかに照らしながら彼方へと消えていった。
「こんなところでしょうか」
カナサンが見よう見真似で弓をかまえ、手を添えて撃ってみるも、光は発生せず、なにかが放たれたという気配も感じられない。
「むー」
「的を射るという意識を持つと良いと思います」
クララはそう言って視線を巡らし、
「あの岩などどうでしょう？」
と、離れたところにある大岩を示した。
「わかった」
カナサンは素直にうなずいて、示された岩に向けてふたたび弓を引いた。すると今度は弓の中ほどとカナサンの指先とを結ぶように、一筋の淡い光が輝いた。その輝きの色は赤。
カナサンが右手を開くと、赤い輝きは勢いよく飛翔し、標的としていた岩に命中した。ぱあんという乾いた音が響き、赤い光が弾けて霧散する。後には、わずかに抉れた岩に、赤い光の残滓がくすぶるように付着していたが、すぐに溶けるように宙にかき消えた。
「カナ様の射る矢は赤く輝くのですね」
傍らに立つクララが言う。
「なんか変なの？」
カナサンがきょとんとした顔でクララを振り返る。
「いえ、さきほどご覧いただいたとおり、私どもが神樹の弓で射る加護の矢は橙の輝きをしておりますので、違いがあるのだなと思ったのです」
「ドゥベの加護色だよね？」
軽い調子でメラクが口を開く。
「ああ……」
メラクやエルフたちは気にしていないようだったが、ドゥベは内心いい気持ちではなかった。なぜならば、ドゥベは自分の加護色を見るのがあまり好きではなかったからだ。
加護色に特別な意味などない。スキルの発動に際しても発露するもので、だいたいの眷属にとって紫と自分たちの加護神の光の色は馴染み深いものだ。人間で言えば青、エルフで言えば橙。紫が馴染み深いのは、どこにでもいて大量に狩られている魔物の加護色が紫だからだ。
そんな当たり前のものに嫌なイメージを持ってしまったのは、永い時を生きてきたドゥベにとってはつい最近の出来事に原因がある。それはわかりやすく言ってしまえば、トラウマ、などという、昨今では安売りされていることも多い言葉で表現される類いのものだろう。
「いまや貴重な赤色だ。大切にしなくちゃね」
すこしトーンを下げてメラクが言う。顔はドゥベに向けられてはおらず、クララにアドバイスされているカナサンを見ている。
「カナ様はなにか矢に転用できそうなスキルを覚えていらっしゃいますか？」
「んー、水なら出せるよ！」
言われてクララはなるほどと得心のいった表情をした。エルフは森から出ずに生活していることもあって、旅に出た際に水を自由に調達できることがいかに有意義であるかについての認識は薄い。そのことにすぐに思い至れたところに、クララというエルフの柔軟性であるとか、見識の広さを見て取ることができるだろう。もっとも、見識の広さに関しては、森という狭い世界から出ることのないエルフにしては、という注釈がついてしまうかもしれないが。
「でしたら、矢を射る際にスキルを発動なさってみてください」
「わかったー」
再度、弓を構える。クララの助言のおかげか、なんとなくさきほどよりも様になっているようにドゥベには見えた。
弓と手の間にまたしても赤い光が輝くが、一瞬しぶくとともに光は透明な水に変わった。だがその見た目は、矢というには太すぎる水の杭とでもいうべきものだ。重力に引かれてたるんだりすることはないものの、水あめが引き伸ばされてでもいるかのような見た目からは、あまり威力が出るようには思われない。
カナサンが手を離すと同時に、風切音が鳴る。加護色の光で穿った岩に水の矢は命中し、派手に水が飛び散った。命中した箇所にはへこみができてはいたものの、それは赤い光で撃ったときと大差ないものだった。
「すこしスキルの力が分散していたかもしれません。もっと一箇所に集中できると良いと思うのですが……」
クララがカナサンに所見を述べる。カナサンは首をひねってうーんとうなっている。ドゥベはその様子を、カナサンには難しそうかなと思って眺めていた。
本来であれば殺しあう間柄である他神の眷属同士が会話している様を見ていると、ドゥベの心中には不思議な感覚が沸いてくるようだった。それはメラクも同様だったのか、「なんだか微笑ましいねえ」などと暢気なことを口走っている。
だがこれは、おそらく自分の脱落が決定的であればこそなのだとドゥベは考えていた。でなければ、こんなふうに交流することは難しかっただろう。それこそ、あの人間たちのようにあしらわれていたのではないだろうか。そう考えると、このひどい状況にもわずかながら救いがあったのだろうかと、ほんのちょっと、救われたような心地がするのだった。
