033,神樹
エルフの里に到着したドゥベたちは、クララの口添えもあってなにごともなく迎え入れられた。
里の周囲を覆っている青い森が輝きを失くしたことで里にも動揺が広がっていたが、クララが傷ついた体もそのままに、集めたエルフたちを前に説得することで混乱を収めた。その際、メラクの死を告げると、人間たちに復讐しようという声が上がったが、人間と戦ってエルフが滅びるよりも、たとえ仇を討たなくても、皆が生き延びることがメラクの願いだとクララは告げ、矛を収めさせた。ちなみに里に控えているエルフたちの中にも治癒スキルの使い手は控えていてクララは治療を受けたのだが、効果はそれほど発揮されなかった。
その後、神樹と森との隙間から射しこむ光が朱に変わり始めたころ、クララの主導で避難の準備が進められているところに、前線で人間たちと戦っていたエルフたちがもどってきた。チゴユリは引き上げてくる途中で倒れたそうで、エルフのひとりに背負われていた。彼女の手に硬く握られていた神樹の弓は、里に着く直前で、まるで役目を終えたとでも言うように光を放つことをやめた。
彼女らは、あと数時間もすれば近くまで火の手が広がってくるだろうと告げた。
エルフたちは、すぐに山を越えるべく出立するか、せめて一晩、里で前線からもどってきたものたちを休ませてから出立するかを議論した。
里の建物と森の木々までには一定の距離が開いており、直接的に火の手が伸びてくることはないと思われた。風向き次第で火の粉が飛んで引火する可能性も考えられたが、それは里に残っていたものたちから人を出せば対処できるだろう。しかし、
「準備が出来次第、すぐに里を出よう」
それがクララをはじめ、前線に出ていたエルフたちの意見だった。里に残っていた神樹の弓持ちのエルフもこれに同意していた。前線に出て疲労している者たちよりもむしろ、残留していた非戦闘たちのほうが出立をしぶったが、彼らの主張は強いものではなく、すでに意志を固めていたクララたちの言葉にやがてうなずいた。
里の周囲は、全方位がかつて青く輝いていた森に囲まれている。どれだけ激しく燃え盛ろうが一度に炎に囲まれるような広さではないが、仮に里にとどまって火の手が山脈までをエルフたちより先行することになった場合、もしかすると人間たちの追撃に追いつかれる可能性があると危惧したのだ。わざわざ焼けた森を消火しながら行軍してくることがあるだろうかという疑問は当然あるが、来るか来ないかを確認してからでは遅いのだ。なるべく多くのエルフを生かすためには、火の手に追いつかれるよりも先に、里を出る必要がある。たとえ、夜の森を行くことになろうとも。
そうして移動が開始されようとしていたころ、前線に出ていたエルフたちを中心として、身体能力の低下が神樹の弓持ちのエルフたちに相次いで報告された。そしてそれは、報告を受けた彼女らもまた、実感していたものだった。
「こんなことで、山の魔物どもと戦えるのか……」
すでに物言わぬ杖と化した神樹の弓を手に、ひとりのエルフがつぶやいた。
「できるかどうかじゃない、やるしかないんだ」
そう言ってクララは、広場に集められた物資の中から、ひとつの弓を手にした。その動作は一見して自然なものだったが、同じ弓持ちとして戦ってきた周りのエルフたちには調子が万全でないことが明らかだった。
「ふっ……クララ、あんたふつうの弓の扱いなんて忘れてるでしょ。どうせ胸を払うのがオチなんだから、魔物は私らに任せて、みんなを纏めててちょうだい」
その言葉に、まわりの者たちも笑顔を見せる。
「なっ」
クララは顔を赤くして自身の胸に手を当てた。幼いころから優秀な狩人だったクララだが、胸が大きくなり始めたころから射撃がうまくいかずに思い悩んだ時期があったことを、この場の仲間たちは知っているのだ。悩みは、才能を買われて弦を張る必要すらない神樹の弓を持たされたことで解消されたが、いまだにふつうの弓矢での射撃は苦手としていた。
「それなら、こんな胸抉り取ってでも……」
「はいはい、どうせまとめ役は必要だから、大人しくお願いされてねー」
そういってまたべつのエルフがクララから弓を取り上げた。ちなみに彼女も胸は大きい部類だが、ふつうの弓も難なく扱ってみせる。神樹の弓の扱いではクララに及ばなかったものの、ふつうの弓でなら負けないだろう使い手だ。
「わかった……」
どこか不満そうな顔を見せたクララだが、そんなものは本音からのものではない。場の空気から、そうしてみせたのだ。加護なしで山の魔物を相手にするとなれば、おそらく全員が無事でいられはしないだろう。そんな予感ともいえる推測が、全員の認識にあることが言葉にせずともわかっていたからだ。
「なあカナサン」
「むー？」
行きがかり上、クララについて回るように動いていたドゥベたちは、このときも近くで話を聞いていた。カナサンはおそらく「んー」と返事をしたのだろうが、口の中にドゥベが携帯していた食料を詰めこんでいたので声が濁ったのだろう。
「おまえ、エルフたちの先頭に立って戦ってくれるか？」
「む？ ふん」
頬をふくらませた間抜けな顔をしたカナサンは、一瞬、顔に疑問符をうかべたが、すぐにこくりとうなずいた。
「そうか、ありがとう」
話しているあいだ、ドゥベはじっとエルフたちのほうに顔を向けたまま、一度もカナサンの顔を見上げることはしなかった。
◇
その後、エルフたちの道行きは困難を極めた。千にとどく集団での大移動は、結果として三桁に上る死者を出すことになり、その多くは前線で人間たちとの戦いにも従事していた優秀な狩人たちだった。戦友たちの死が伝えられるたび、クララは自分たちの判断が正しかったのかと、悲痛に顔を歪ませた。
カナサンは主に哨戒索敵を任とする先行部隊に加わり、加護を失くして慣れない立ち回りで苦戦しているエルフたちを幾度となく助け、また魔物という名の食料を数多くもたらした。当然、ドゥベはいつでもカナサンに同行していた。その間、主に食事の用意や怪我人の手当てや付き添いなど、集団の内側で動いていたチゴユリとはほとんど顔を合わせることがなかった。互いに避けていたわけではないが、さりとてわざわざ探すこともしなかったのだ。なぜかといえば、状況に余裕がなく、目の前のなすべきことから目が離せなかったことが大きいだろう。
そうして歩き続け、エルフたちはついに険しい山の向こう側を見た。そこには見覚えのない森が広がっていた。しかし、振り返ったそこにも、もはや見慣れた森は存在しなかった。輝きがうしなわれていることはもちろん、外周の森も含めて、大部分が炎に呑まれたのだろう。眼下に広がっていたはずの森は黒々とした針山と化しており、それらはあたかも、その地に息づいていたものたちの墓標のようでもあった。聳え立つ神樹の姿は変わらず彼方に存在したが、いつでも雄雄しく思えていたはずのその姿はなぜか寂し気に見えた。
それからさらに数十人の死者を出し、ようやくエルフたちは山越えを果たし、目的地であった森にたどり着いた。だれもが疲弊し、新天地に沸き立つといったことは皆無だった。
森の中でも比較的魔物が少なく、あまり強くもない地域を探し出し、一行はようやく腰を落ち着けることができた。ここまでの道行きで魔物の被害以外にも犠牲者は増え、移動に伴った最終的な死者の数は、全体の三割を超えるものとなった。
◇
「やあ、来てくれたか」
降り注ぐ太陽の光を反射している水面を背景に、クララは立っていた。そこは探索中に発見され、いまでは水場としてエルフたちに重宝されている巨大な湖だった。湖の際にはあまり木が生えておらず、彼女の全身は光にさらされて、木陰から見ているドゥベたちにはかすんで見えた。
彼女はゆっくりと歩み寄ってきて、やがて木陰のなかに入ってきた。
「うむ、怪我はもういいのか？」
「ああ、君たちのおかげだ」
君”たち”の中身は、ドゥベとカナサン、という意味ではないにちがいない。それはチゴユリであり、彼女に替わって戦ったエルフであり、彼女とともに歩んだエルフのことであるはずだ。
「ほら、あなたも隠れていないで」
クララが周囲に生えている木の陰のひとつに声をかけると、そこからチゴユリがおずおずといった様子で姿を見せた。
「えっと……あらたまるとなんだか変な感じがしてしまって……」
そんなことを言いながら歩み寄ってくる。その格好は人間の街にいたときや、ハンターとして活動していたときのものとはちがい、クララやほかのエルフたちと同じような姿だった。当然、耳を隠したりもしていない。
「なんだか久しぶりだな」
「お二人のことはたびたび見かけていたんですけど、なんだか話しかけられなくて」
ドゥベが微笑みかけると、チゴユリも自身の前髪を触りながら照れたように笑った。
「ん、それは……」
「あ、はい、メラク様の弓です。なんだか手放せなくて、持ってきてしまいました」
メラクが倒れて以降、チゴユリが前線の仲間たちと合流して里にたどり着くまで淡い橙色の光を放ち続けていたというメラクの弓は、光を放たなくなってからはほかの神樹の弓と、変わらないものとなっていた。見た目も同じで、すでに加護を撃ち出すことができないことも同じだ。もっとも、カナサンが試してみれば話はちがってくるのかもしれなかったが。
「あなた方をお呼び立てしたのは、あらためてお礼を述べるために他なりません。すべてのエルフを代表して、お礼を申し上げます。ほんとうに、ありがとうございました」
深々と腰を折り、クララはドゥベたちに向かって頭を下げた。横では、チゴユリも同じようにして頭を下げている。
「まあ、カナサンの手柄だ、おれがどうこういうことでもないな」
ドゥベが傍らのカナサンを見上げると、当の本人はなにやら難しい顔をしてうなっていた。
「むー……そんなことよりお腹空いたよチゴー。ひさしぶりになにか作ってよー」
戸惑っているチゴユリに構わず近づき、両手を取ってぶんぶんと振り回すカナサン。
「カナサン、そんなことはないだろうそんなことは」
ドゥベは前足で顔を覆った。
「ふふ、相変わらずとぼけた方ですね。ところでドゥベ様」
ふたりの様子に目を細めていたクララがドゥベに向き直った。
「私たちになにができるというものでもありませんが、私はあなた様にもお礼を受け取っていただきたいと思います。いかなカナ様といえど、やはり加護があればこそ、ああまで戦うことができるのでしょうから……」
クララの言葉に、ドゥベは我知らず目を見開いていた。
獣人たちの集落を焼かれて以来、自分がカナサンを助けているなどとは思ったことがなかった。いつもどこかに、自分のせいで大変な思いをさせているとばかり思っていた。
そんな自分の加護が、カナサンの力になっているという。
これがたとえばドカタやイノリ、ツイートなどの言葉であれば、ドゥベはそんなことはないさと返していただろう。だが、いまでは加護をうしなったエルフからの言葉だからこそ、胸に響くものがあった。
「だと、いいがな……」
うつむいたドゥベの小さな背中に「ひゃあ」という奇妙な声が降った。
クララとふたり振り返れば、そこには立ち尽くすカナサンと、しりもちをついているチゴユリがいた。
「どうしたんだ」
カナサンの傍らに立ち、その視線の先を見てみれば、そこにはメラクの弓が転がっていた。さきほどカナサンがチゴユリの手を取ったときに放り出されたのだろう。チゴユリをないがしろにしたメラクにふさわしい有様と言えるのではないだろうか。だがそれは、チゴユリが手にしていたときとは様子がちがっていた。
かつて暗闇に呑まれた森で光を放っていたときよりもいっそう激しく全体が輝きだすと、勝手に宙に浮き上がり、地面にすとっと突き刺さった。そのまま形を変え、やがてドゥベの体高とそれほど変わらない、小さな樹の姿になった。
「これは……」
その木の姿は、かつて山越えの際、彼方に見た神樹の姿がそのまま小さくなったものだった。みずみずしい樹皮も枝葉も、木漏れ日を受けてきらきらと輝いていた。
「わ、私みんなに知らせてきます！」
チゴユリはわたわたと駆け出した。
「おー？」
カナサンはしゃがみこんで首をかしげて眺めている。
「メラクさま……」
震えているクララの肩に、それを見上げているドゥベが触れることはできない。その替わりに、彼はただそっと、彼女の足元によりそった。
今回の更新はここまでとなります。拙作にお付き合いくださってありがとうございました。己の未熟さを痛感するばかりの創作でしたが、少しでもキャラクターを好ましく思っていただけたり、お話を楽しんでいただけたのならば嬉しいです。
いずれ続きを投稿する心積もりではありますが、予定は未定という状態です。もしも……万に一つ、続きが読みたい、という方がいらっしゃいましたら、申し訳ございませんが、いましばらくお待ちください。
それでは失礼いたします。ありがとうございました。
