儚げな猫耳美少女奴隷を買ったら、返り討ちで下僕にされました

07 山越えって、こんなに大変なの？

　ファルケンを出てから、二ヶ月あまり。

　夏の盛りはいつの間にか過ぎ去り、山道にはほんのりと秋の気配が漂い始めている。

「おい、アルジャン！ 見てみぃ、絶景や！」

「あ、あそこ飛んでるでかい鳥、なにもんや？」

　山に入ってからのコルネは、ご機嫌だった。

　鼻歌まじりで進んでいく。さすがは山育ち、険しい斜面も軽やかな足取りだ。

　対して、俺はといえば——。

「ぜぇ……ぜぇ……っ」

　コルネにふたりの荷物をすべて背負わされ、必死の形相で彼女の後を追っていた。

　俺の両親が住む「貿易都市ファルケン」を旅立ち、コルネの故郷である「ヴァルザック山脈」を目指す俺たち。

　最初は本当に楽しかった。しばらくは平野部を馬車で移動していたからだ。流れる景色を眺めながら、ゆるゆると馬車に揺られる。のどかで楽ちんな、まるで観光旅行のような道中だった。

　問題は、最初の山脈に差し掛かり、「ここからは徒歩で移動やで」となってからだ。

　今朝、麓の宿を出発し、現在は夕刻近く。一日山道を歩きっぱなしである。

　つらい。しんどい。死ぬ。

　足が痛い。腰も痛い。肩に至っては重圧で千切れそうだ。

　こんな拷問のような苦行は生まれて初めてだ。

　そんな惨めな思いで限界を迎えていた、その時だった。

　先を歩いていたコルネが、ぴたりと足を止める。

「……？」

「アルジャン。荷物を降ろせ。剣を構えろ」

「な、なに事です……！？」

「何か、おる」

　コルネの低い声と同時に、ガサリと草陰が揺れ、一頭の鹿が姿を現した。

　いや……鹿にしてはあまりにもでかい。馬ほどもある体躯に、ギラギラと赤く光る眼。ダラダラとよだれを垂らす口元からは、鋭い肉食獣のような牙が覗いている。

　そいつは、低く唸りながらじっとこちらを睨みつけていた。

「ひぇ……っ」

　情けない悲鳴が俺の口から漏れた。

　鹿の魔物——「鹿ロード」だ。本で読んだことがある。

　ここで、恐ろしい事実を白状しよう。

　俺は一応、ギルドに登録した冒険者の「戦士」を名乗ってはいるが、本物の魔物と正面から対峙するのは、これが人生で初めてだった。

　やだ、おっかない。怖すぎる。

　膝の震えが止まらず、腰が引けて剣すらまともに抜けない。

　そんな俺を背中に庇うように、コルネが数歩下がった。

「大丈夫や。ウチが相手する。お前はそこで剣を構えて立っていろ」

「た、盾代わりというわけですか……！？」

「ふふっ」

　コルネが不敵に、静かに笑う。

「お前ごときに盾が務まるわけないやろ。せいぜい、鹿に踏みつぶされる雑草や」

　言いながら、彼女は背の弓を素早く構えた。

「そ、そんなぁ！」

「まあ、気をそらせるくらいの効果はあるやろう」

　次の瞬間、鹿ロードが猛然と跳躍した。

　巨体からは想像もつかないスピードで、一直線に俺たちに向かって突進してくる！

　速い——！

　コルネは風のようにさっと横へ飛びのいた。

　直線上に残された俺の目前に、鹿ロードの牙が迫る。

（ぶつかる——っ！！）

　恐怖のあまり、俺は無ざまに尻もちをついた。

　——しゅぱっ！

　空を割る鋭い風切り音。

　ズシンッ！！

「……っ！？」

　絶望に目を瞑(つむ)った俺の目の前で、鹿ロードの巨体が激しい煙を上げて崩れ落ちた。

見れば、そのこめかみには深々と矢が突き刺さっている。

「ぐるるるっ……！」

　だが、さすがは魔物。まだ死んでいない。血を吐きながら、なおも立ち上がろうと前脚を掻く。

　そこへ、空中で翻ったコルネが飛びかかった。

　手にした短剣を、躊躇なく鹿ロードの首筋深くへ突き立て、一気に切り裂く。

「ぐひぃっ……！」

　鹿ロードは最後の悲鳴を上げ、ガクリと動きを止めた。

　目の前には、鮮血で地面を染める巨体。

　俺は開いた口が塞がらず、腰が抜けたまま動けなかった。

　そんな俺をよそ目に、コルネは短剣の血を慣れた手つきで拭いながら、上機嫌に言った。

「よし、ええ肉が手に入ったわ！」

「え……た、食べるの……？ これを……？」

「あたりまえや。こんな上等な肉、捨てていくわけないやろ」

「ひぇぇ……」

「なにが『ひぇぇ』やねん。お前は箱入りのお嬢ちゃんか？」

◇

「ほんなら、さっそく解体するで」

「か、解体……！？」

「そうや。アルジャン、ロープ出し」

　俺は荷物からロープを引っぱり出し、コルネに手渡した。

　コルネは鹿ロードの両後ろ足を括ると、近くの大木の枝へロープをかけた。

「アルジャン、その端持って思いっきり引っ張り上げろ。鹿を吊るすで」

「は、はいっ！」

　俺はロープを握り締め、全体重をかけて引いた。

「ぐっ……ぬぬぬっ……！！」

　重い。腕と背中の筋肉がちぎれそうだ。

　鹿ロードが完全に宙吊りになったところで、俺とコルネは二人がかりでロープを幹に固く結びつけ、固定した。

「さてと」

　短剣を片手に、血で濡れた鹿の巨体へとじりじりと近づくコルネ。

「あ、あの……では、あとはよろしくお願いします！」

　惨劇から逃れようと後ずさりした俺の襟首を、コルネの手がガシッと掴んだ。

「何言うてんの？ 今からお前に鹿の解体教えてあげるから」

「ひっ……！ え、遠慮しておきます……！」

「お前に遠慮する資格なんかあるかいな」

「ひぇぇ……」

　こうして俺は、半ば力づくで鹿ロードの解体を手伝わされる羽目になった。

「アルジャン、ここ持っといて」

「そうや、皮を外側に引っ張りながらそこ抑えとくんや」

　矢継ぎ早に指示を飛ばしながら、コルネは短剣の刃先を滑らせ、スルスルと解体を進めていく。

　迷いのない、恐ろしいほど手慣れた手つきだ。さすが山育ちの狩人というべきか、大したものである。

　——しかし、作業の現実は過酷を極めた。

　皮の裏から溢れ出る生温かい血。鼻を突く強烈な生の匂い。

　俺の手は、自分の血でもないのに真っ赤に染まっていた。

「よし！ 終わったで、おつかれさん」

「ふひぃーーー」

　コルネが満足そうに宣言した瞬間、俺の膝から力が抜け、満身創痍のまま地面へとへたり込んだのだった。

◇

「丁度ええから、今日はここで野宿しよか」

「野宿！？」

「なんや、大声出して」

「あの……コルネさん。宿は……？」

「こんな山奥に宿なんてあるわけないやろ？」

「そ、そうですよね……」

「どうしたんや？」

「いや、俺、野宿はちょっと無理というか……汚いし、危険だし、怖いし……」

「……」

「……」

　バシィッ！

「まずは焚き火の準備や！ 木の枝集めてこい！ 今すぐや！」

　コルネに尻を思いっきり蹴られ、俺は悲鳴を上げて跳び上がった。

（うすうす気づいてはいたけど、怖くて確認できなかった……。野宿だなんて、俺の辞書には無いんだ。無いったら無いんだ……！）