儚げな猫耳美少女奴隷を買ったら、返り討ちで下僕にされました

04 猫耳少女と一緒にいると、なぜか金が減っていく

「男は外見なんか関係ないで。大事なのは中身や。どんだけ強くて、どんだけ男気があるか。それだけや」

　慰めてくれている風でもない。彼女は心の底から、本気でそう思っているのだ。

　——外見は関係ない、か。

　そう言われると、なんだか少しだけ救われたような気持ちになる。

　……が、俺はすぐに重要な事実に気がついてしまった。

「俺……中身も、無いんですけど？ にゃ」

「ハハッ！」

　コルネが豪快に笑い声を上げた。

「そんなん、これからどうにでもなるやん！」

　さすがは武闘派部族のサラブレッド。考え方が非常にスカッとしていて、聞いていて不思議と気持ちが良い。

「ところで、お前」

「はい、にゃ」

「その『〜にゃ』付けるの、もうええわ。飽きた」

「えっ」

　こうして、俺の贖罪（罰ゲーム）は、あまりにも突然に終了したのだった。

◇

「そういえば……」

　食事が一段落したところで、コルネが思い出したようにつぶやいた。

「はい」

「お前」

「はい」

「名前、なんやっけ？」

「ちょっ！？」

「ごめん。忘れてしもうた」

「『ヴェルザール族』族長バシュラの娘、コルネリア・ヴァル＝バシュラさん？」

「うん」

「俺、昨日聞いたコルネさんのフルネーム、ちゃんと覚えてますよ？ それなのに俺の名前忘れてるなんて、ひどくないですか！？」

「ごめんて。ウチ、お前のことあんまり興味ないのかもしれへん」

　しれっと、ものすごくショックなことをのたまう。

　……まあ、いい。気を取り直して。

「アルジャン・ド・フォンテーヌです」

　俺は改めて名乗った。

「長いわ」

（いや、あんたのフルネームもたいがい長いぞ！？）

　心の中で即座にツッコミを入れる。

「それにしてもアルジャン。お前、ご立派な名前やなぁ。もしかして、ええとこの子なん？」

「まあ……親はそれなりに裕福ですけど」

「なんや、ボンボンかいな！ まあ、あの宿の豪華な部屋見てうすうす気づいてたけどな」

　とたんに、コルネがニヤリと悪い顔をした。

「で、お前の両親どこに住んでんの？ なにしてる人？」

「隣街ですけど……商人やってます」

「よし。最初の目的地が決まったで。お前んちや」

「なんで！！？」

「『なんで』もあるかいな。これからの長い旅、先立つものが必要やろ？」

　言われてみれば……コルネ自身や彼女の旅装束や武器などの購入で、俺の持ち金はほぼ底をつきかけていた。

「……俺の親に、旅の費用を出してもらおうと？」

「人聞きの悪い言い方せんといて。ちょっと『借りる』だけやん」

　悪びれもせず言い放つコルネ。

（でも……まあ、たしかに彼女の言う通りだ）

　残念ながら、俺自身に金を用立てる力がないのは紛れもない事実である。であれば、もう少し親のすねをかじらせてもらうのも致し方ない。

　……いや、待て。

　この女、何を当たり前みたいな顔して、下僕の親の財産をアテにしているんだ！？ とんでもない奴だぞ！？

　俺があきれ果てて口をあんぐり開けていると、タイミングよく食後のデザートが運ばれてきた。

「お待たせいたしました。デザートのチーズケーキでございます」

「ちーずけーき……？」

　コルネは運ばれてきた三角のケーキを、珍しそうにまじまじと見つめる。

「コルネさん、もしかしてチーズケーキは初めてですか？」

「うん。こんなん初めて見たわ」

　興味津々といった様子で、コルネはフォークで一口分を切り取り、ぱくりと口に運んだ。

「……んまっ！！」

　瞬時に、コルネの青い目が限界まで見開かれた。

「なにこれ！？ めっちゃうまいやん！」

　ぱくり、ぱくりと、まるで小動物のような勢いであっという間に平らげてしまう。

　そして——

　じーーーーーーっ。

　物欲しそうな瞳で、俺の皿に乗ったチーズケーキをガン見してきた。

（これはダメだ……！）

　俺だってチーズケーキは大好物なのだ。このままだと間違いなく強奪される……！

　俺は素早く手を挙げ、店員さんを呼んだ。

「お呼びでしょうか？」

「彼女に、チーズケーキのお代わりをお願いします」

「かしこまりました」

「……ええのん？」

　コルネが驚いたように目を丸くする。

「はい。もちろん」

「ありがとう！ アルジャン、お前ええやつやなぁ！！」

　さっきまで俺の名前すら忘れていたくせに、満面の笑みで手のひらを返すコルネ。

　現金な猫耳娘だなと思いつつも、その無邪気な笑顔に、俺は少しだけ胸が高鳴ってしまうのだった。

◇

　食事を終え、大満足した様子のコルネとともに席を立とうとした、まさにその時だった。

「失礼。少しよろしいですかな？」

　声をかけられ振り返ると、俺たちのテーブルのそばに一人の男が歩み寄ってきていた。

　　四十歳前後だろうか。仕立ての良いスーツに身を包み、温厚な笑みを浮かべている。いかにも品の良い紳士といった人物だ。

「はい。どうされましたか？」

　俺が応じると、その紳士は俺の方へと向き直り、丁寧にあいさつを口にした。

「突然の無礼をお許しください。私はこの街で事業を営んでおります、バン・ベイヘンと申します」

「はぁ……」

　実業家とやらが、一体なんの変哲もないFランク冒険者の俺に何の用なのだろうか。まったく見当もつかない。

「こちらの猫人族の少女は……あなたの奴隷ですかな？」

「あ……はい。そうです。彼女は俺の奴隷ですが」

　表向きの口裏を合わせるべく、俺はそう答えた。

　バンと名乗る男は、コルネの顔をまじまじと見つめる。そして、さも感心したように頷いた。

「実に美しい……。私は大変心を動かされました。どうでしょう、物は相談なのですが……この少女を私に譲っていただけないでしょうか？」

　その言葉を聞いた瞬間、コルネの右の眉がピクリと動いた。

「譲る……？」

「はい。譲っていただけないでしょうか。あなたが購入した金額の『十倍』をお支払いしましょう」

「……っ！？」

　十倍！？ 金貨三千枚……！？

　突然の跳ね上がった金額と申し出に、俺は一瞬で困惑した。

（いや待て待て待て！ そもそも、彼女は俺の奴隷なんかじゃないんだぞ！？）

　事態を把握していない男の勝手な提案に、俺は首を横に振った。

「申し訳ありませんが、そのお話には応じられません」

「どうしても……駄目ですかな？」

「すみませんが、どうしても駄目です」

「……」

「……」

　しばしの沈黙が流れる。

　バンは穏やかな微笑みを崩さないまま、ふっと息を吐いた。

「分かりました。諦めましょう。突然ぶしつけなお願いをしてしまい、申し訳ありませんでした」

　そう言って紳士的に頭を下げると、男は静かに食堂を去っていった。

　俺はコルネの方を向き、呆れたように肩をすくめてみせる。

「まったく……人をモノみたいに。困ったものですね」

　すると、コルネはフンと鼻を鳴らした。

「まったくやで。人族の男どもはほんまに……。……それにしても、アルジャン」

「はい？」

「お前、即答で断ってくれたな。……ちょっと嬉しかったわ」

　ふっと、かわいらしい笑みを浮かべるコルネ。

（あ、そういえば……）

　断った理由は「奴隷じゃないから」だけじゃない。

　直感的に「コルネを他人に渡したくない」と思って即答していたのだ。

　昨日あれだけ徹底的に蹂躙され、下僕に落ちぶれさせられたというのに。

　……俺は、自分で思っている以上に相当なM体質なのかもしれない。

◇

　食堂を出て、宿に向かって賑やかな街並みを歩いていた、その時だった。

　ふいに、横を歩いていたコルネが俺の腕にしがみついてきた。

　柔らかい感触とともに、ふわりと甘く心地よい香りが鼻をくすぐる。

「な、なななコルネさん！？ いきなりどうしたんですか！？」

　突然の密着に心臓が飛び跳ねる俺に対し、コルネは顔を寄せたまま、声をひそめて囁いた。

「お前、つけられてんで」