儚げな猫耳美少女奴隷を買ったら、返り討ちで下僕にされました

24 「ただいま」が聞こえました

「……」

「……」

「…ええよ」

　差し出された小さな手を握る。

　じんわりと温かさが伝わってきた。

「ほな……次は肉やな！」

「はい！」

　俺たちは手をつないだまま、賑やかな市場を再び歩き出した。

◇

　翌朝。

　俺たちは、『ベルヴェディア』を後にした。

「このへんは集落が点在してるからな。山に入るまでは、野宿せんで済むで」

　そう言いながら、コルネが歩き始めた。

　俺も荷物を背負いなおし後を追う。

　眼前に広がる『ヴァルザック山脈』が朝日を受けてきらきらと輝いている。

　そこに向かう道を意気揚々と歩く旅装束の猫耳少女。

　美しい光景だと思った。

　いつまでも眺めていたくなるような光景だった。

　ふと、名案が浮かんだ。

　コルネを故郷に送り届けたあと。

　今度は俺から、一緒に旅に出ないかと誘ってみるのはどうだろう。

　もしかしたら、コルネなら「ええで」と言ってくれるかもしれない。

　そう考えると、自然と胸が弾んだ。

　二人でのんびりと平原を進むのは楽しかった。

　平坦な道。

　野獣や魔物の気配もない。

　暖かい日差し。心地よい風。

　どこまでも歩いて行ける。

　そんな気がした。

　夜は、集落の宿に泊まった。

　質素ながら心のこもった夕食をいただき、暖かいベッドで眠った。

　そんな穏やかな旅を続けること四日。

　楽しい時間はあっという間に過ぎ、『ヴァルザック山脈』の麓の集落にたどり着いた。

「いよいよ明日から山に入るで。まあ、安心しい。この山はウチの庭みたいなもんや」

　コルネの目が輝く。

◇

　『ヴァルザック山脈』の道のりは、これまで登ってきた山々よりも険しかった。

　しかし、道なき道だろうが険しい崖だろうが、コルネは軽やかに登っていく。

　さすが、「ウチの庭」と言い切るだけのことはある。

　俺も重い荷物を背負いながら、なんとかその後についていく。

　ときおり、先を行くコルネが振り返り、

「ほれ」

　と、手を差し伸べてくれた。

◇

　夜は早めに野営の準備に取りかかった。

　せっせと周囲に罠を仕掛ける俺を見て、コルネが呆れたように笑う。

「ほんま、好きやなぁ」

　枯れ枝を集め、火を起こす。

　鍋を取り出し、水と干し肉を入れる。

　ぐつぐつと煮える鍋を眺めながら、器を二つ取り出した。

「……できましたよ」

「おう。うまそうや」

　出来上がったスープを器によそい、二人並んで焚き火の前で食べた。

　やがて夜が更ける。

　草の上に毛布を敷き、横になって空を見上げる。

　満天の星が、夜空いっぱいに広がっていた。

　そのまま目を閉じる。

「夜の山は冷えるなぁ」

　そう言いながら、コルネが当然のように俺の毛布へ潜り込んでくる。

　俺も当然のように、その小さな身体をそっと抱き寄せた。

　コルネは何も言わず、俺の胸に顔をうずめた。

　暗闇の中、風が木の葉を揺らす音だけが響いていた。

◇

　山を登るほど、あたりの景色は変わっていった。

　周囲の山々は間近に迫り、雲海の隙間からは、ときおり麓の平原がはるか下に見えた。

　山に入って三日目の朝。

　なだらかになった山道を進んでいると――

「止まれ！」

　突然、上から声が降ってきた。

　見上げると、木の上から二人の男がこちらに弓を構えている。

　そのとき、コルネが顔を上げた。

「あ」

「コルネさま……？」

　コルネの顔が、ぱっとほころんだ。

「ただいま」

　二人の男は慌てて木から飛び降り、コルネの前にひざまずいた。

「よくご無事で」

「ずっと探しておりました」

「ああ。心配かけたようやな」

「おい、ダウル。お前は村に知らせろ」

「兄ちゃん、わかった！」

　一人が山道を駆けていく。

　残った若者が俺たちに向き直った。

「村までお供します」

　そして、俺を見る。

「そちらの方は？」

「ウチの仲間や。ウチをここまで送り届けてくれたんや。命の恩人や」

「それは……なんと感謝すればよいか。さあ、どうぞご一緒に」

◇

　しばらく歩くと、村が見えてきた。

「アルジャン。あそこが『ヴェル＝グラッド』。ウチの故郷や」

　村をぐるりと囲む木の塀。その中央にある大きな門が開け放たれ、大勢の人たちが集まっているのが見えた。

「おとうちゃん！　おかあちゃん！」

　突然、コルネが駆け出した。

　その先には、壮年の大男と、その隣に寄り添うように立つ女性の姿があった。

　コルネは勢いよく、二人の胸へ飛び込んだ。

「コルネ……コルネ……！」

「おとうちゃん……おかあちゃん……！」

　三人は強く抱き合い、何度も互いの名を呼びながら泣いた。

（ああ、よかった。本当に、よかった）

　そのとき――

「コルネ！」

　集まった人々の中から、一人の青年が叫んだ。

　その声にはじかれたように、コルネが振り向く。

「カイル！」

　コルネが駆け出した。

　青年も人混みから飛び出してくる。

　二人はそのまま駆け寄り、強く抱き合った。

「ずっと探してたんや。でも、見つけられへんかった。ごめん。ごめんな」

「ええんや。ウチのこと、待っててくれたんか？」

「当たり前や」

　待っていた――？

　その言葉に、何かが引っかかった。

　そして、思い出した。

　コルネと出会った、あの日。

『許嫁(いいなずけ)も待っとるやろうしな』

　確かに、そう言っていた。

（ああ……そうだった）

　どうして俺は、こんな大事なことを今まで忘れていたんだ。

　二人はまだ、抱き合っている。

　俺はただ、その姿を見つめていた。

◇

　コルネの両親は俺の手を取り、何度も何度も礼を述べた。

　そして、コルネを連れて村の中心にある族長の家へと入っていった。

　まずは身を清め、長旅の疲れを落とすのだろう。

　いや、そんな堅苦しいものではないか。

　家族団らん。

　きっと、そういう時間なのだ。

「アルジャン。あとでな！」

　家へ入る直前、コルネが振り返って俺に手を振った。

「はい。またあとで」

　俺も手を振り返した。

「さあ、アルジャン殿。こちらへ」

　声をかけてきたのは、村でもそれなりに偉い立場らしい男だった。

　俺はその人の家へと案内され、客人としてもてなされた。

　湯を用意してもらい、久しぶりに身体の汚れをきれいに落とす。

　そのあと、用意してくれた温かい料理をいただいていると、一人の男が訪ねてきた。

　カイルだった。