儚げな猫耳美少女奴隷を買ったら、返り討ちで下僕にされました

18 逃げるより、迎え撃つことにしました

「まずいことになった……」

「え……？」

「あいつらは……ただの『斥候』や」

「て、手先……ですか？」

「ああ。改め直して、群れごと襲ってくる……！」

　コルネがゆっくりと俺の方へ振り向く。その瞳には焦燥の色が濃く滲んでいた。

「三、四匹程度ならウチ一人でもなんとかなる。でも……本隊の群れで来られたら、ウチの手には負えへん」

　衝撃の告白だった。

　あの強く頼もしいコルネが、青ざめた顔で震えている。

　コルネでも、敵わない——？

　その事実を理解した瞬間、今度は俺の全身がガタガタと酷く震え始めた。

　これまでずっと、どんな魔物が現れてもコルネが俺を守ってくれた。彼女さえいれば大丈夫だと、心のどこかで完全に依存していたのだ。

　その大前提が、今、脆くも崩れ去った。

　——食い殺される。

　死のイメージが脳裏をよぎり、とてつもない恐怖が津波のように押し寄せてくる。

　怖い。恐ろしい。死にたくない。

「アルジャン……お前だけ、逃げろ」

　ふいに、頭上から掠れた声が聞こえた。

　ハッと息を飲んでコルネを見上げる。

　彼女の顔は蒼白なままだったが、その瞳だけは強い意志の光を宿し、俺をじっと見つめていた。

「ウチがここで時間を稼ぐ。お前は今すぐ、全速力で山を下りろ」

「で、でも……っ！ そんなことしたらコルネさんが……！」

「大丈夫や。ウチ一人なら、逃げようと思えばなんとでもなる」

　そう言ってコルネは、俺を安心させるように小さく口元を緩めた。

　けれど——分かってしまった。

　コルネは、嘘をついている。

　彼女は俺を逃がすために、ここで命を捨てる覚悟を決めたのだ。

　俺だけなら。

　今すぐ走れば。

　もしかしたら助かるかもしれない。

　一瞬だけ。

　ほんの一瞬だけ、足が山の麓の方角へ向きかけた。

　だが——そんな考えは、発生した次の瞬間には激しい自己嫌悪とともに吹き飛んでいた。

　嫌だ。コルネを死なせたくない。

　絶対に、彼女をこんなところで死なせるわけにはいかない。

　俺の心を占めたのは、契約でも義務でもない、純粋な想いだった。

　二人で生き伸びる。絶対に、二人揃ってここを突破するんだ。

　怖い。

　今にも逃げ出したい。

　それでも俺は、必死に頭を働かせた。

　狼ロードの群れ。およそ十匹、あるいは二十匹以上。

　むざむざ取り囲まれれば、全方位から一斉に襲いかかられて一たまりもない。多勢に無勢だ。ただ山を下りて逃げたところで、脚力の差ですぐに追いつかれ、背中から食い殺されるのが落ちだ。

　普通に戦っても勝てない。普通に逃げても逃げ切れない。

　なら、どうする？

　何かあるはずだ。

　何か——。

　その時。

　今日通り過ぎた、あのボロボロの建物が脳裏に浮かんだ。

　あそこなら。

　多対一の状況を遮断できる。

　あそこへ狼どもを引きずり込み——迎え撃つ。

「コルネさん」

　声はまだ少し震えていた。

　コルネが俺を見る。

　俺は震える手を握り締めた。

「……あの山小屋へ戻りましょう」

◇

　俺たちは大急ぎで野営地を撤収し、山小屋へと戻ってきた。

　ここで、狼ロードの群れを迎え撃つ。

　そう考えて改めて山小屋を見つめると、あんなにも頼りなく見えていたぼろ小屋が、まるで頼もしい砦のように見えてくるから不思議だった。

　コルネも俺の隣に立ち、険しい表情で山小屋を見上げる。

「で、どうするつもりや？」

　俺は山小屋を見上げたまま、力強く宣言した。

「……作ります」

「なにを？」

「狼ロードを殺すための、砦を」

「砦……？」

「はい。ふたりであの屋根の上から迎え撃ちます。高い所からの攻撃は絶対的に有利ですし、あいつらもあの高さまで簡単には跳び上がれないはずです」

　息を整え、俺はコルネへ具体的に指示を出した。

「コルネさんは、屋根の上の状態を確認してもらえますか？　俺たち二人が乗って戦えるだけの強度があるか、それと狼ロードが登ってこられそうな場所がないか見てほしいんです」

「わ、わかった。アルジャン、お前は？」

「俺は小屋の周りを固めます」

「了解や！」

　コルネは軽やかに壁を蹴り、さっと小屋の屋根へ躍り上がった。

　その背中を見届けると、俺もすぐさまリュックからショベルを取り出した。

　まずは小屋の周囲に壕を掘る。

　狼ロードが屋根へ跳び上がるには、必ず助走が必要になる。

　ならば、その踏み切り場所そのものを潰してしまえばいい。

　ザクッ、ザクッと無我夢中で土を掘り返していく。

　腕が痛い。

　腰も痛い。

　握り締めたショベルの柄が擦れ、手のひらにはいつの間にか血が滲んでいた。

　それでも、手を止めるわけにはいかなかった。

　止めれば、死ぬ。

　俺だけじゃない。

　コルネも死ぬ。

「くっ……！」

　歯を食いしばり、再びショベルを土へ突き立てる。

　そうして小屋の周囲に壕を巡らせると、今度は底へ切った枝や丸太を乱雑に放り込んでいく。これなら落ちた狼ロードも簡単には駆け上がれないはずだ。

　もちろん、すべてを壕で囲うわけではない。

　あえて何箇所か、狼ロードが走り込める場所を残しておく。

　そこには細いワイヤーを低く張った。

　罠を仕掛けるなら、ただ相手が引っ掛かるのを祈るだけでは駄目だ。

　——引っ掛かる場所へ、相手を誘導する。

　これまで何度も罠を作り続けてきた俺が、いつの間にか身につけていた考え方だった。

「アルジャン！」

　屋根の上から、コルネの声が飛んできた。

「こっちは大丈夫そうや！　見た目よりずっと頑丈やで！」

「狼が登ってこられそうな場所は！？」

「何箇所かある！　こっちと、あっち。それから裏側や！」

　コルネが指差す場所を順番に確認する。

「分かりました！　そこを塞ぎます！」

　鋸と手斧を使って手頃な細木を数本切り倒し、板や丸太と組み合わせて足場になりそうな場所を塞いでいく。

　ただし、一箇所だけは残した。

　狼ロードが屋根へ上がろうとすれば、自然とそこへ向かうように。

「コルネさん！　その板を屋根の端に打ちつけてください！」

「これか！？」

「はい！　そっちは登れないように完全に塞いでください！」

「了解や！」

　金づちの音が山中に響き渡る。

　俺が考え、指示を出す。

　コルネがそれを聞き、迷うことなく動く。

「アルジャン！　次は何したらええ！？」

「その丸太をこっちへお願いします！」

「これやな！」

「はい！」

　壕を掘り、ワイヤーを張り、板を打ちつける。

　使えそうなものは何でも利用した。

　二人で夢中になって作業を続けるうちに、陽はいつの間にか大きく西へ傾いていた。

「はぁ……はぁ……」

　俺は膝に手をつき、荒い息を吐いた。

　身体中が痛い。

　もう腕なんて上がらないくらい疲れている。

　それでも、まだ終わりじゃない。

　俺はゆっくりと顔を上げた。

　視線の先にあるのは山小屋。

　そして——その背後にそびえる、あの巨木。

　太い幹から伸びた巨大な枝が、山小屋の屋根を覆うように広がっている。

　俺はその枝をじっと見つめた。

「……」

　頭の中で、ひとつの仕掛けを組み立てていく。

　できる。

　いや——やるしかない。

「……コルネさん」

「なんや？」

　屋根の上のコルネがこちらを見る。

「もう一つだけ、やっておきたいことがあります」

「まだあんのか！？」

「はい」

　俺は背負ってきた荷物へ目を落とした。

「これがたぶん、一番重要です」

◇

　満月が山小屋を明るく照らしていた。

　小屋を囲むように設置した篝火が、暗闇を切り裂くように煌々と燃えている。

　静まり返った森の中、俺とコルネは山小屋の屋根に腰を下ろし、一枚の毛布を分かち合って肩を寄せていた。

「来たで……」

　コルネが耳元で小さく呟いた。

　その瞬間、周囲の茂みが微かに揺れた。