儚げな猫耳美少女奴隷を買ったら、返り討ちで下僕にされました

15 私を森に連れてって！

「ふふ、アルジャンは優しいのね。……年下の男の子に慰められちゃうなんてな」

　そう呟くマリアはどこまでも儚げで、そしてどこまでも美しかった。

「そういうアルジャンはどうなの？ コルネちゃんとは？」

（……な、なんでここでコルネの名前が出てくるんだ……！？）

　予想もしなかった人物の名前に、俺は慌てて手を振った。

「い、いや！ だから以前も言った通り、コルネとはただのパーティーメンバーでして！」

「そうなの？ あれだけ可愛らしい子なのに」

　首を少し傾げ、本当に不思議そうにつぶやくマリア。

「お似合いだし、付き合っちゃえばいいのに……」

（いやいやいや！）

　本性を知らないマリアからすれば、ただの可愛らしい猫耳の少女に見えるのだろう。

　『実は俺、あいつの下僕なんです』なんて……口が裂けても言えるはずがなかった。

　そんなことを考えていると、マリアさんがふっと表情をやわらげ、俺の顔を覗き込んできた。

「ねえ。アルジャンが作った罠、わたし、見てみたいな」

　どこか熱を帯びた瞳で語るマリアに、俺の心臓は再び大きく跳ねる。

「ええ、ぜひ！ 喜んで案内します！」

　食い気味の即答だった。

◇

　部屋に戻った俺は、さっそくコルネにマリアを森へ案内する件を伝えた。

「へえ、よかったやん！」

　コルネはニヤニヤと意地悪な笑みを浮かべると、俺の背中をパシンと力強く叩いた。

「二人で行っといで、と言いたいところやけど……冬でも森は魔物も出るし危険やからな。ウチも護衛でついていくけど、ええか？」

「それはもちろんです！ よろしくお願いします」

　コルネの申し出はごもっともだし、何より二人きりだと緊張でどうにかなってしまいそうだったから、正直なところ少しホッとした。

　そんなわけで翌朝、俺とコルネはマリアを連れて、雪の残る森へと案内することとなった。

◇

「これは……すごいわ。アルジャン、本当にすごいね」

　朝の凛とした空気が満ちる森の中。

　雪の上にたたずむ『吊り上げ罠・改』を見上げ、マリアがパチパチと手を叩いた。

「こんなに大掛かりな罠、初めて見たわ。あの鹿ロードだって捕えられるわけね」

　感心しきりのマリアに褒められ、俺の胸は誇らしさでいっぱいになった。

「この罠が普及したら、町の冬ももっと楽に越せるようになるんでしょうね」

「はい。ぜひ町の狩人の皆さんにも、この罠の作り方を伝えていきたいと思っています」

「ふふ、さすがアルジャン。さながら町の救世主ね」

　大げさに持ち上げられ、俺は照れくささに頭を掻きながら恐縮した。けれど、胸の奥がじんわりと温かくなる。

（……俺は、マリアさんの救世主になりたいんだ）

　口には出せない想いを、心の中で静かに叫んだ。

「さあ、罠の点検も終わったし、ぼちぼち帰ろうか？」

　周囲の警戒を怠っていなかったコルネの一言で、俺たちは宿へ向けて帰路についた。

　白一色に染まる静かな森の中を、俺たちはザクザクと雪を踏みしめて歩く。

　その時、マリアがふと足を止めた。

　視線の先、大木の根元にひっそりと、濃い紫色の小さな花が咲いていた。

「あ……エリカの花……」

　マリアは雪の中に佇む紫の花へ近づくと、愛おしむような優しい眼差しで見つめた。

「寒さにとても強い花なのよ。花言葉は『春を待つ』。冷たい雪の中でじっと耐えて、温かな春の訪れを報せてくれるの」

　そして、どこか遠くを思うような眼差しでポツリと呟いた。

「私、この花が好きなの……」

　白銀の世界に咲く紫の花と、それを見つめるマリアの横顔。

　俺はしばらくの間、言葉を失ってその光景に見入っていた。

◇

　『吊り上げ罠・改』による鹿ロードの初捕獲以来、俺はさらに罠作りにのめり込んだ。

　設置時間を縮め、誤作動を減らし、衝撃を逃がし、持ち運びまで楽にする。

　壊れては直し、直してはまた試した。

　寝ても覚めても頭の中は罠のことばかり。

　そんな俺を見て、最初こそ一緒になって喜んでいたコルネも、とうとう呆れ始めた。

「あんたが、そんな罠オタクになってしまうなんてなあ。ウチ、責任感じてしまうわ……」

　そして冬が終わる頃には、一式を背負って運べるほど小型化された新たな『完成形』が出来上がっていた。

「……お前、もうそれ罠やなくて兵器やで」

　町の人々は、その罠をこう呼んだ。

　『ロード殺し(ロード・キラー)』。

　そして、その『ロード殺し(ロード・キラー)』が完成する頃、スノーグレイヴにも春の足音が聞こえ始めていた。

◇

　春の芽吹きは、この町での日々に終わりが近づいていることを告げていた。

　『ロード殺し(ロード・キラー)』の完成、雪深い森での狩り、そして、マリア。思い返せば、息が白くなるほど切なく、けれど胸が温かくなることばかりの冬だった。

　この胸にくすぶる想いに決着をつけないまま、この町を去ることなんてできない。

　そう思う俺の心を見透かしてか、コルネがそっと俺に語りかけてきた。

「アルジャン。お前、この町に残ってもええで」

「え……？ でも、コルネさんを故郷まで送り届ける約束を破るわけには……」

「いや。それはええ。ここからは、ウチひとりでも帰れるから」

「しかし……」

　言いかける俺を、コルネの手が制する。

「ウチはお前には感謝してるんや。もう十分なんやで」

「……ありがとうございます」

◇

　心地よい日差しの中、あちこちで雪解けが進む山の中で、俺は『エリカの花』を探した。

　マリアが好きだと言った花。

　花言葉は——『春を待つ』。

　大木の陰、わずかに残る残雪を押し開くように咲く可憐な花を見つけた瞬間、胸が大きく跳ねた。今日、この花を手渡して、俺の言葉で想いを伝えるんだ。

◇

　昼過ぎ、俺は町へと戻ってきた。

　手には、摘みたての『エリカの花』。

　自然と足が速まり、駆け足で宿へと向かう。さっきから胸の奥で心臓の音がうるさく鳴り響いていた。

　宿の前に辿り着くと、午後の日差しを浴びて佇むマリアの姿が見えた。息を整え、意を決して駆け寄ろうとした

——そのとき。