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崇拝

石巻遺跡の外れ。

雪を踏む足音がひとつ。

崩れた石柱の影から、軽い調子の声が響いた。

「大丈夫か、英雄君。」

平は振り返る。

宝と天音も同時に身構えた。

そこに立っていたのは、東都軍の制服を着た女だった。

長い髪を後ろで束ね、煙草をくわえたまま笑っている。

奄美の報告にもあった“東都の現場指揮官”。

奄美種。

彼女は雪の中をまるで散歩のように歩いてくる。

周囲の惨状にも動じない。

「……お前か。」

平が短く言う。

奄美は肩をすくめた。

「そうそう。」

「それで英雄くん。」

「北都の王から温情があるみたいだよ。」

宝が眉をひそめる。

「王？」

天音も不安そうに平を見る。

平は答えない。

ただ奄美を見ていた。

奄美は指を二本立てる。

「選択肢は二つ。」

「一つ。」

「ここで東都と北都の戦争に正式に加担する。」

「もう一つ。」

軽く息を吐く。

「天音ちゃんは“被験体”として正式に引き渡し。」

宝の顔が強張る。

「ふざけないで。」

奄美は笑う。

「いや、私はただの伝令。」

「決めるのは上の人。」

平は静かに言った。

「神代か。」

奄美は否定しない。

「まあ、だいたいそんなとこ。」

雪が一段と強くなる。

平の視線がわずかに鋭くなる。

「条件は。」

奄美は軽く指を鳴らした。

「お前の拘束解除。」

「そして。」

「“例の銃”の使用禁止解除。」

その言葉に、空気が一瞬止まる。

宝が小さく息を呑む。

「それって……」

平の腰にある銃。

奄美はそこを見ていた。

「使えば全部終わるんだろ？」

「戦争も。」

「敵も。」

「全部。」

奄美は少しだけ目を細める。

「でも代わりに。」

「お前も終わる。」

沈黙。

天音が震える。

宝は平の服を握った。

「平……」

平はしばらく黙っていた。

雪が落ちる音だけが響く。

そして。

平は静かに言った。

「断る。」

奄美は少し驚いたように目を開く。

「即答か。」

「当然だ。」

平は一歩前に出る。

「俺はまだ、終わっていない。」

その言葉に奄美は一瞬だけ笑った。

「だろうな。」

そして肩をすくめる。

「じゃあ交渉決裂だ。」

遠くで軍の気配が動き出す。

包囲が始まる。

宝が小さく呟く。

「また戦い……？」

平は銃に手をかけない。

代わりに。

一言だけ言う。

「走るぞ。」

宝と天音が同時に顔を上げる。

奄美はその様子を見て、少しだけ楽しそうに笑った。

「やっぱりそうなるよな。」

そして通信機に向かって言う。

「全軍。」

「追え。」

雪の中で、再び戦場が動き出した。

雪原の戦場。

奄美の部隊が動き出した、その瞬間だった。

平が小さく息を吐く。

「……あまり使いたくなかったが。」

腰の装置に手を触れる。

黒い金属片のようなものが淡く光る。

「アウトファースト。」

次の瞬間。

空間が“折れる”。

音が消える。

雪が止まる。

世界が一度だけ裏返るような感覚。

宝の視界が白に潰れた。

気付いた時には、風が違っていた。

雪ではない。

乾いた空気。

そして静かすぎる森の匂い。

「……え？」

宝が目を瞬かせる。

「どこここ？」

天音も周囲を見回す。

「さっきまで……遺跡……」

そこは、明らかに北都ではなかった。

木々に囲まれた静かな谷。

石造りの建物群。

だが軍の施設ではない。

むしろ。

古い“村”のような雰囲気。

そしてその中央に立つ平は、何事もなかったかのように装置をしまう。

「転移した。」

「え？」

宝が固まる。

「瞬間移動した。」

平は淡々と言う。

天音が目を丸くする。

「そんな簡単に……」

平は少しだけ視線を外す。

「俺の領地だ。」

沈黙。

宝がゆっくり言う。

「……領地？」

平は頷く。

「西都の離れにある。」

「ここは俺の研究拠点の一つだ。」

天音がきょろきょろする。

「でも誰もいない……？」

平は少し間を置いたあと。

「いる。」

その瞬間だった。

森の奥。

気配が一斉に動く。

ガサッ。

無数の足音。

そして。

地面に膝をつく音。

一人ではない。

十人でもない。

もっと多い。

森の影から、次々と人が現れる。

全員が同時に頭を下げた。

「お帰りなさいませ。」

重なった声。

宝の表情が固まる。

天音も息を呑む。

「え……」

平は小さく息を吐く。

「やめろ。」

一言。

それだけで空気が変わる。

跪いていた人々が一斉に顔を上げる。

しかし視線は崇拝そのものだった。

「我らはずっとお待ちしておりました。」

「悪石様。」

宝が小声で呟く。

「え、何ここ……宗教？」

天音も震えている。

「平お兄さん……？」

平は少しだけ眉をひそめる。

「違う。」

即答。

「元研究員と旧軍残党だ。」

「俺の研究に関わっていた連中が勝手に残っているだけだ。」

宝がさらに混乱する。

「勝手にって……」

その時。

森の奥から声が響く。

「伝令せよ。」

「悪石平を見失った。」

少し離れた場所で、東都軍の通信が途切れる。

奄美の声だ。

平はそれを聞いて一瞬だけ目を閉じる。

そして。

淡々と言った。

「ここまでは来ない。」

「なぜ？」

宝が聞く。

平は森の奥を見た。

そこには無数の視線がある。

狂信ではない。

“確信”に近い。

「ここにいる連中は。」

「俺を神だと思っている。」

天音が固まる。

「神……？」

平は首を振る。

「違う。」

「だが連中にとってはそうなっている。」

少し間を置く。

「だから。」

「外の軍はここに入れない。」

森の奥から静かな声が続く。

「侵入者確認。」

「排除準備完了。」

宝が一歩下がる。

「え、怖いんだけどここ……！」

平はため息をつく。

「だから使いたくなかった。」

そして二人を見る。

「少し休め。」

「次に動く前に。」

その目は、戦場のものではなかった。

ただ静かに、次の戦いを見据えている目だった。