その婚約破棄、慰謝料が発生します。 ――王立調停官は、公開断罪の嘘を記録板に刻む

第2話 席札は、断罪の位置を知っていた

王子は、すぐには答えなかった。

答えられなかった、というより、答える必要があると思っていない顔だった。

アルフォンス王子は、記録板を見た。

床にかすかに残る術式の光を見た。

それから、エレナ・ヴァイスを見た。

不安ではない。

不快。

自分の言葉を、自分より下の立場に見える女が、勝手に扱っていることへの不快だった。

「……何を言っている」

王子は、吐き捨てるように言った。

「私の意思に決まっている。セリーナは傷つけられた。エレオノーラ、君のためでもあるんだ。これ以上、疑いを抱えたまま婚約者でいるより、ここで終わらせた方が互いのためだろう」

エレオノーラの肩が小さく揺れた。

王子は本気で言っていた。

自分が彼女を罰しているのではなく、正しい場所へ戻しているのだと信じている。

その本気が、一番厄介だった。

「では、ロッセ令嬢の席札を移動させたのも、殿下のご指示ですか」

エレナが尋ねる。

王子の口元が止まった。

ほんの一拍。

「……そんなものは知らない」

記録板が淡く光った。

ガチリ。

『第二王子アルフォンス・レグラント、席札移動への関与を否定』

王子の眉間に、深い皺が刻まれる。

「いちいち記録するな」

「調停中の主要発言です」

「私を罪人のように扱うつもりか」

「発言を記録しているだけです。訂正されますか」

王子は、奥歯を噛んだ。

「……しない」

ガチリ。

また、音がした。

彼の言葉が、彼自身の手を離れていく。

社交の場であれば、後からいくらでも言い換えられた。

誤解だと言えた。

感情的になっただけだと言えた。

周囲も、王子の言葉に合わせて空気を整えただろう。

だが、記録板は空気を読まない。

エレナは席札を記録板の上に置いたまま、ミリアへ視線を向けた。

「ミリア。席札の管理は」

「王宮儀礼局です」

ミリア・ベルナは、三枚の配置図を指で押さえた。

「正式な配置変更なら、儀礼局に控えが残ります。招待主側からの緊急要請でも、係員の署名が必要です」

「今回の控えは」

「二度目までです」

ミリアは、紙の端を爪で軽く叩いた。

「三度目はありません」

広間の空気が、少し冷えた。

エレオノーラは席札を見つめていた。

白い手袋の指先が震えている。

だが、その目は逸れていなかった。

エレナは、それを見てから言った。

「三度目の移動は非公式。つまり、誰かが儀礼局の手順を通さずに、ロッセ令嬢を会場中央へ移した」

「だから何だ」

王子が低く言う。

「席が動いたからといって、セリーナが傷つけられた事実は変わらない」

「事実かどうかを、これから確認します」

「まだ疑うのか」

「確認します」

エレナの声は平らだった。

王子は、露骨に顔をしかめた。

手続きごときで、真実を汚されている。

そう思っている顔だった。

セリーナが、王子の袖をぎゅっと掴む。

「やめてください……」

細い声だった。

「もう、やめてください。私はただ、怖かっただけなんです。ロッセ様に睨まれて、茶会でも誰も話しかけてくださらなくて……殿下に相談しただけで……」

涙が溜まっている。

完璧ではない。

少し声が詰まり、呼吸も乱れている。

その乱れが、かえって人の同情を誘う。

アルフォンス王子は、彼女の肩を抱き直した。

「セリーナを責めるな。彼女は被害者だ」

「責めてはおりません」

エレナは言った。

「確認しています」

「同じことだ！」

「違います」

短い返答だった。

王子の怒りは、そこで行き場を失った。

エレナは記録板へ視線を落とす。

「セリーナ・メイベル嬢」

セリーナの睫毛が震える。

「あなたは先ほど、ロッセ令嬢に睨まれた、とおっしゃいました」

「……はい」

「いつ、どこでですか」

「先週の、王宮東庭園の茶会で……」

ガチリ。

『セリーナ・メイベル、王宮東庭園の茶会における威圧被害を主張』

記録板の音に、セリーナの喉が一度だけ動いた。

「その茶会への招待状は、ロッセ令嬢が隠した。殿下は先ほど、そう述べられました」

「……はい。私は、招待状を受け取っていなくて」

「受け取っていない」

エレナは、同じ言葉を繰り返した。

それだけで、セリーナの指が止まる。

ほんの一瞬だった。

その一瞬で、ミリアが紙をめくった。

「東庭園茶会の招待者控えです」

差し出された紙には、王宮郵送局の小さな印が押されている。

「メイベル男爵家への招待状は、茶会の五日前に発送済み。受領印もあります」

セリーナの唇が、わずかに白くなった。

王子が紙を睨む。

「そんなもの、偽造かもしれないだろう」

「偽造を疑うなら、郵送局長を呼びますか」

ミリアが、広間の西側へ視線を向けた。

「彼、今夜は招待客として壁際にいます。たぶん、今とても帰りたい顔をしています」

何人かが、つられてそちらを見る。

壁際の小太りの男が、手にした招待状で顔を隠そうとして、かえって目立っていた。

王子の眉がさらに寄る。

エレナは、発送控えを記録板へ置いた。

白銀の文字が浮かぶ。

『証拠物件二号：王宮郵送局発送控え。メイベル男爵家宛招待状、茶会五日前に発送済み。受領印あり』

ガチリ。

「受け取った者が、セリーナに渡さなかったのかもしれない」

王子は言った。

苛立ちの奥に、まだ確信があった。

自分は彼女を守っている。

だから、自分の推測もまた正しいはずだ。

そういう確信だった。

「その可能性はあります」

エレナは否定しなかった。

王子の表情が、わずかに戻る。

だが、次の言葉で止まった。

「その場合、招待状を隠したのはロッセ令嬢ではなく、メイベル男爵家内の誰か、または別の人物ということになります」

ミリアが、淡々と付け加える。

「少なくとも、発送記録上はロッセ令嬢の手元に招待状はありません」

エレナは記録板へ視線を落とした。

『破棄理由一：招待状隠匿。現時点でロッセ令嬢の関与を示す証拠なし』

ガチリ。

セリーナは、唇を噛んだ。

目尻に涙を溜めたまま、エレナを見ている。

潤んだ瞳。

けれど、その奥で焦点が揺れた。

「……私は、本当に怖かったんです」

セリーナは言った。

「ロッセ様は何もおっしゃらないんです。いつも、ただ静かに私をご覧になって……それが、私にはとても怖くて」

エレオノーラの肩が、かすかに動いた。

痛みが顔に出る。

彼女は何か言いかけた。

エレナは手を上げなかった。

止めもしなかった。

ただ、視線を向けた。

今、言うのか。

言わないのか。

選ぶのは彼女だ。

エレオノーラは、白い手袋の指を重ねた。

震えている。

それでも、口を開いた。

「……メイベル様が怖いと感じたことを、私は否定できません」

声は細かった。

だが、言葉は逃げなかった。

「それは、メイベル様の感じたことです」

広間の誰かが息を止める。

エレオノーラは続けた。

「ですが、私が招待状を隠したこと、茶会で孤立させたこと、殿下のお名前で脅したこと。その事実は、否定いたします」

エレナは、何も言わなかった。

その沈黙は、許可ではない。

誘導でもない。

ただ、彼女の言葉を横取りしないための沈黙だった。

セリーナの涙が、一粒落ちた。

「では、私の怖さは嘘だと言うのですか」

「いいえ」

エレナが答えた。

「恐怖は、本人のものです」

彼女は記録板に触れる。

「ただし、その恐怖を理由に誰かの名誉を毀損するなら、恐怖と事実は分ける必要があります」

セリーナの涙が止まった。

ほんの一瞬。

ミリアが、それを見た。

「……上手ですね」

誰にも聞かせないほどの声だった。

エレナだけが視線を向ける。

ミリアは、配置図を閉じながら小さく言った。

「泣くタイミングが」

「ミリア」

「失礼しました」

まったく悪びれていない。

エレナは記録板へ視線を戻した。

「なお、確認不十分な証言によってロッセ令嬢の名誉毀損が拡大した場合、慰謝料算定に加算されます」

広間に、かすかなざわめきが走った。

王子の目が細くなる。

「脅すつもりか」

「いいえ」

エレナは記録板の端へ指を滑らせた。

「算定基準に基づき、加算処理を行いました」

王子の口が閉じた。

脅しではない。

怒りでもない。

処理だった。

それが、余計に場を冷やした。

王子が一歩、前へ出ようとする。

その靴先で、床の術式が淡く光った。

彼は足を止めた。

記録板は武器ではない。

誰かを斬るものではない。

それでも、言葉を記録された者には、刃より重い。

「殿下」

エレナは言った。

「今のところ、破棄理由として提示された招待状隠匿について、ロッセ令嬢の関与は確認できていません」

「まだ他がある。茶会での孤立、私の名を使った脅迫も……」

「順に確認します」

エレナは淡々と答えた。

「そのために、調停官がいます」

王子は、不快そうに口を引き結んだ。

ミリアは席札を手に取り、裏面の蝋跡を鼻先から少し離した。

「三つ目の封蝋は、儀礼局の備品ではありません」

エレナが見る。

「違いますか」

「はい。香料が混じっています。高価な私物ですね」

ミリアは赤い蝋の縁を爪先で示した。

「夜会中にこれを持ち歩くなんて、ずいぶん計画的な事故です」

「誰のものか分かりますか」

「今はまだ」

ミリアは広間を見渡した。

ゆっくりと。

焦らすように。

「ただ、この香り。どこかで嗅いだことがあります」

一拍置いて、彼女は続けた。

「この広間の、わりと近いところから」

誰かが、手袋を握りしめた。

誰かが、扇子を閉じた。

誰かが、ほんの少しだけ後ずさった。

セリーナは王子の腕に縋ったままだった。

ただ、その視線が一瞬だけ、会場の奥へ流れる。

エレナは追わなかった。

まだ早い。

追うべきは、視線ではない。

記録に残るものだ。

「ミリア」

「はい」

「席札を最後に動かした者を確認します。王宮儀礼局の係員を」

「すでに呼びに行かせました」

即答だった。

「ついでに、蝋台の管理係も。儀礼局の備品と私物の封蝋では、香りも色も違いますから」

ミリアは、セリーナを見なかった。

見なかったからこそ、広間の何人かが彼女の視線の先を勝手に探した。

それが社交場だった。

誰もが沈黙に意味をつける。

その性質を、ミリアはよく知っている。

「殿下」

エレナはもう一度、王子を見た。

「改めて確認します」

記録板の白銀の文字が淡く揺れる。

「ロッセ令嬢の席札移動について、殿下は関与を否定されました」

王子は黙っている。

「では、次に確認するべきは一つです」

ミリアが静かに言った。

「誰が、ロッセ令嬢をこの位置へ運んだのか」

広間の視線が、足元へ落ちた。

王家の紋章が織り込まれた絨毯。

その中央に、エレオノーラが立っている。

先ほどまで、そこは断罪の場所だった。

今は違う。

証拠の中心だった。

遠くで扉が開く音がした。

王宮儀礼局の係員が呼ばれたのだろう。

エレナは記録板を閉じなかった。

閉じれば、この場はただの夜会に戻ろうとする。

戻してはいけない。

少なくとも、エレオノーラの沈黙が罪ではないと記録されるまでは。

「では」

エレナは言った。

「席札を動かした方に、発言していただきましょう」

その瞬間。

セリーナの指先から、震えが消えた。

泣き止んだのではない。

怖くなくなったのでもない。

ただ、震える必要がなくなったのだ。

彼女は王子の袖を掴んだまま、ほんの一瞬だけエレナを見た。

潤んでいた瞳の奥で、焦点が細く定まる。

被害者の顔ではなかった。

次に何を失い、何を守るべきかを数える者の目だった。

「……あ、切り替えましたね」

ミリアが、エレナにだけ聞こえる声で呟いた。

「ここからは、泣くより計算する顔です」

エレナは答えなかった。

ただ、記録板の上に置かれた席札を、静かに指で押さえた。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

第2話では、王子の婚約破棄が「感情の爆発」ではなく、誰かが整えた舞台だった可能性が見えてきました。

席札は、ただの紙ではありません。

誰が、誰を、どこに立たせたのか。

それだけで、断罪の意味は変わります。

そして最後、セリーナの震えが止まりました。

被害者役が通じないと悟った彼女は、次に何を選ぶのか。

エレナとミリアは、その演出の裏側をどう記録していくのか。

次回もお付き合いいただけると嬉しいです。

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