ホムラの契約者―魔法学園を炎一つで駆け上がる―

使命の鏡界剣

律花の苦悩 ー音無ー

　開発科、機島螺子(きじまねじ)の所有する研究室は、異様な緊張感に包まれていた。

　機島は専攻練(せんこうれん)で多くの生徒を抱えている。

　この時期は三年生が卒業制作に取り組んでいるため、ある種の緊張感に満ちているのはおかしなことではない。

　異様なのは、この緊張感を作り出しているのが一年生という事実だ。

「――」

　延々と工具の音が鳴りやまない。音無律花は三枚のモニターでデータを観測しながら、両手で工具義手(マニピュレーター)を操作し続けていた。

　時刻は既に九時を回っている。

　学校が終わってからおよそ六時間、一度の休憩も挟むことなく作業を続けているのだ。

　その背中から放たれる圧は、殺気立っている三年生さえも距離を取ったほどだ。

　他の生徒たちは随分前に全員帰した。

　あとは律花だけだ。

「おい音無、いい加減にしろ。今日は終わりだ」

「‥‥」

　声を掛けても反応はない。今日はノイズキャンセリング用のヘッドホンもしていない。彼女の耳なら否が応でも聞こえるはず。

　それだけ集中しているのだ。

　酷使し続けた目が真っ赤に充血している。それでも工具義手(マニピュレーター)を操作する指の動きは正確無比。目はモニターのチェック、あとは指の感覚と音で作業を進めているのだろう。

「‥‥ったく」

　頃合いを見て機島は工具義手(マニピュレーター)の電源を切った。

「‥‥‥‥あれ、あれ？」

「今日は終わりだ音無。それ以上やったらぶっ倒れるぞ」

「機島先生‥‥私、まだ作業したくて‥‥」

　機島はため息を押し殺した。

「あのな、いつも言ってるだろ。人の集中力は本来長く続かない。無理をした分は必ず身体のどこかが対価を払ってるんだよ。これ以上我儘言うなら研究室出禁にするぞ」

「それは‥‥困ります‥‥」

「じゃあ大人しく終わりにしろ。車出してやるから、さっさと準備しろ」

「あ、でも片付け‥‥」

「こっちでやっとく」

　普段なら片付けまで必ずやらせるが、今の律花にやらせると怪我をしそうだ。

　作業着から制服に着替えた律花を車に乗せ、機島は出発した。

　さっさと寝るかと思ったが、律花は夢心地のように窓の外を眺めている。まだ頭の中はあの研究室で動き続けているのかもしれない。

「音無」

「‥‥はい、どうしました」

「武機(マキナ)に精を出すのはいいが、お前冬花祭はどうするつもりだ？」

「冬花祭‥‥？」

　きょとんと首を傾げた律花は、しばらくして言葉の意味を理解した。

「そういえばそろそろ冬花祭の時期でしたっけ」

「忘れるなよ。開発科は大会で受賞歴のある生徒が参加できる。お前も参加可能だろ」

「あんまりパーティーとかは興味ないんですよね。‥‥どうしても音が気になりますし」

　律花の聴覚は第六感(シックスセンス)のたぐいだ。ただ耳がいいだけではなく、その人の感情さえも聞き分ける。

　様々な企業の人間が集まる冬花祭は、ただのなごやかなパーティーではない。コネクション作り、優秀な人材の囲い込み、多くの思惑が入り乱れるノイズの塊だ。

「冬花祭に出たくて頑張ってた三年生も多くいるんだが」

「すみません」

「別に責めちゃいない」

　律花が持つのは浮世離れした力だ。

　その力があるから現実から離れていくのか、現実から離れた故の力なのか。

　機島は冗談がてらに言った。

「冬花祭と言えば、真堂護はいいのか？　専属エンジニアならパートナーとして参加してもおかしくはないだろ」

「ぱーとなー？　パートナー！」

　突如として覚醒した律花が立ち上がろうとして、シートベルトによって戻される。

　機島は苦虫を嚙み潰したような顔で言った。

「まさかお前、気付いてなかったのか」

「すっかりさっぱり完全に気付いてませんでした」

　律花はわなわなと手を震わせる。

「過去五年間の検証データによれば、冬花祭に出席したパートナー同士が結ばれる確率は驚異の五十二パーセント‥‥！」

「誰がそんなデータ取ってたんだよ」

「歴代の開発科の先輩方です。ほぼ二分の一の確率でお付き合いが成立しているビッグイベント、どうして忘れていたんでしょうか」

　そりゃあの集中力で武機(マキナ)に向き合っていれば、それ以外の情報は一切合切消し飛ぶことだろう。

　というかこれまでの生徒たちは一体何をしていたのか、機島はこめかみが痛くなるのを感じた。

「でも、今回は駄目ですね」

　消え入りそうな声が聞こえた。

「意外だな。随分ご執心だと聞いていたが」

「私は専属エンジニアなんです」

　その言葉にどんな思いが込められているのか、機島には容易に想像がついた。自分が辿ってきた道だからだ。

「ランク３と戦った時、黒鉄(クロガネ)、何の役にも立たなかったんです」

「‥‥ああ」

「戦いで使えない武機(マキナ)なんて、何の意味もありません。それを作ったエンジニアもです」

「‥‥」

　肯定も否定もできない。

　敵が強かったからだなんて、なんの言い訳にもなりはしない。

　役立たずの烙印を押すのは、自分自身だ。

「私が今しなければならないのは、冬花祭じゃないです。誰にも負けない、真堂君の炎を灯し続けられる武機(マキナ)を作るんです」

「ああ、そうだな」

　分かっている。

　他の学生と律花が違うのはそこだ。

　彼女の作った武機(マキナ)は実戦で使われ、命を背負って戦った。

　その経験を得て、律花は明確に変わった。

　それ以上二人に言葉はなく、空っ風が窓を叩く音だけが聞こえた。