追放された最強天使は、力を奪われても再び頂点を目指す

第二節: 新しい家族、新しい居場所、そして魔法学園への道

しばらく歩き続け、アリエスはヘナと祖父のボレインとともに、ようやく彼らの住む屋敷へとたどり着いた。

　屋敷の前に着くと、ヘナの表情がぱっと明るくなった。彼女は少し前へ駆け出し、弾んだ声で家の中へ呼びかける。

「おばあちゃーん！　ただいまー！」

　すると、間もなく玄関の扉が開き、一人の年配の女性が出迎えに現れた。

「おかえりなさい、ヘナ。ボレインも無事に帰ってきたのね」

　優しい笑顔を浮かべていた彼女だったが、二人の隣に見慣れない少年が立っていることに気づくと、不思議そうに目を向けた。

「あら……？　そちらの男の子は？」

　ボレインは妻に視線を向け、穏やかに微笑んだ。

「その話は中に入ってからにしよう。ゆっくり話したいこともあるからな」

「そうね。二人とも、さあ、入ってちょうだい」

　アリエスは少し気まずさを感じながらも、二人の後に続いて屋敷の中へと足を踏み入れた。

（へえ……なかなか立派な屋敷だな。かなり裕福な家なのかもしれない）

　屋敷の中は広々としており、隅々まできちんと手入れが行き届いていた。家具も整然と配置されていて、落ち着いた雰囲気が漂っている。

「アリエス、そこに座って！」

　ヘナがソファを指さして声をかけた。

「ああ、ありがとう」

　アリエスが腰を下ろすと、ほかの三人もそれぞれ席についた。全員が落ち着いたところで、最初に口を開いたのはボレインだった。

「さて、何から話せばいいものか……。実は帰り道でアビスモンスターに襲われてな。わしらだけではどうすることもできず、命を落とす寸前だったんだ。だが、そこにいるアリエス君が助けてくれた。怪物を倒しただけでなく、わしらの傷まで治してくれたんだよ」

「えっ！？　アビスモンスターですって？」

　祖母の表情が一瞬にして変わった。

「そんな怪物が地上に現れるはずがないのに……。いったい、どうしてそんなことが……」

　彼女はひどく困惑した様子だったが、目の前で静かに座っているアリエスに気づくと、すぐに我に返った。

「あら、ごめんなさい。つい取り乱してしまったわね。まだきちんとお礼も言っていなかったのに」

　彼女はアリエスの方へ向き直り、軽く頭を下げた。

「主人と孫娘を助けてくれて、本当にありがとう。あなたのおかげで二人とも命拾いしたわ。何かお礼をさせてちょうだい。欲しいものがあれば、遠慮なく言ってね」

　その言葉を聞いて、アリエスは一瞬目を瞬かせた。そこでようやく、自分がまだ名乗っていなかったことに気づく。

「あっ、そういえば、まだ自己紹介をしていませんでしたね。俺はアリエス・グランドハートです」

　そう言って、彼は礼儀正しく微笑んだ。

（待てよ……。ここでは言葉に気をつけないと。自分の正体を疑われるようなことは、絶対に話せない。これからは普通の人間として振る舞わないとな）

　そんなことを考えていると、ボレインが興味深そうにアリエスを見つめた。

「ところで、君はずいぶん若く見えるが、いくつなんだ？」

　アリエスは三人の顔を順番に見てから、少し間を置いて答えた。

「十五歳です」

「十五歳か？」

「はい。実は今、一人で暮らしているんです。本当の両親のことは知りません。ある家族に引き取られて育てられたんですが、その人たちも魔物に襲われて亡くなってしまって……。それからは一人で暮らしていました。今日はこの辺りを探索していたんですが、たまたまお二人の声が聞こえてきたんです」

　そう言い終えると、アリエスは少しだけ視線を落とした。

　もちろん、今の話はその場で思いついた作り話にすぎない。しかし、自分の正体を明かさずに一人で旅をしている理由を説明するには、これくらいがちょうどよかった。

　三人は驚いた様子でアリエスを見つめていた。

「まあ……なんてことなの」

　祖母は悲しそうに表情を曇らせた。

「まだこんなに幼いのに、ずいぶん苦労してきたのね。あなたもヘナと同じくらいの年齢じゃない……」

　彼女は隣にいる孫娘へちらりと目を向けてから、再びアリエスに視線を戻した。

「この子の両親も、魔物に襲われて亡くなったのよ。それ以来、私たちで面倒を見ているの。うちは貴族といっても下級貴族だから、身分の高い人たちから冷たく扱われることも少なくなくてね。私たちも、それなりに苦労してきたわ」

　すると、ボレインが片手を上げ、妻の言葉をやんわりと遮った。

「そうだ。いいことを思いついたぞ」

　彼はアリエスの方へ向き直った。

「君はわしらの命を救ってくれた。それに、ヘナと同じ十五歳だ。どうだろう？　よければ、ここでわしらと一緒に暮らさないか？　家族の一員として迎えたいと思っているんだ」

　そこで一度言葉を切り、さらに続けた。

「それと、もう一つ提案がある。君も十五歳なら、ヘナと一緒にモリス魔法学園へ通ってみてはどうだ？　魔法を学ぶにはいい機会だし、これからの将来を考えるうえでも悪くないと思うぞ」

　その言葉を聞いたヘナの頬が、ほんのりと赤く染まった。

（えっ……？　アリエスさんが、うちで一緒に暮らすの？　それに、同じ学園にも通うってこと……？　ど、どうしよう……！）

　頭の中でさまざまな考えが駆け巡り、ヘナはちらりとアリエスの方へ視線を向けた。

　祖母もボレインの提案に賛同するように頷いた。

「もちろん、あなたがよければの話よ。無理にとは言わないわ」

　アリエスは少しの間、黙って考え込んだ。

（確かに、二人の言うとおりだ。俺には帰る場所もないし、まだ十五歳なんだから……。まあ、正確には天使なんだけど、それはともかく、ここで一緒に暮らしても問題はないはずだ。普通の人間として振る舞っていれば、正体を疑われることもないだろう）

　改めて、彼らの提案を考えてみる。

（それに、学園か……。人間界の魔法について学べるなら、なかなか面白そうだな）

　やがてアリエスは顔を上げ、少し戸惑いを含んだ表情で口を開いた。

「皆さんの優しさには、本当に感謝しています。でも……俺なんかが、本当にここにお世話になってもいいんでしょうか？　迷惑をかけてしまうんじゃないかと……」

　すると、祖母とボレインは顔を見合わせ、穏やかに笑った。

「何を言っているの。迷惑だなんて思うわけないでしょう？」

「そうとも。むしろ、こちらこそ君に来てもらえたらありがたいくらいだ」

　祖母は優しく微笑みながら、さらに続けた。

「それじゃあ、決まりね。学園の制服と教科書も、もう一人分用意しておくわ」

　そう言って、今度はヘナの方へ顔を向けた。

「ヘナ、アリエスに空いている部屋を案内してあげてちょうだい。自分の部屋があれば、少しは落ち着けるでしょうから」

「うん、分かった！」

　ヘナは嬉しそうに立ち上がると、アリエスに向かって明るい声で呼びかけた。

「アリエスさん！　こっちだよ！　部屋を案内してあげるね！」

「ああ、分かった」

　アリエスは彼女の後について、居間を出た。

（うーん……。ここで暮らすことにしたけど、みんなと一緒の生活に慣れるまでは、少し時間がかかりそうだな）

　廊下をしばらく進むと、ヘナは一つの扉の前で立ち止まり、それを開けた。

「ここだよ！　ここがアリエスさんの部屋！」

　アリエスは部屋の中へ入り、ぐるりと見回した。

　部屋は清潔で広々としており、ベッドや机のほかにも、いくつかの家具が置かれていた。生活するうえで必要なものは、ひと通り揃っているようだった。

「それから、あそこの扉は浴室とトイレにつながっているの。部屋から直接行けるから、わざわざ外に出る必要もないよ」

　ヘナが指さした扉に目を向けてから、アリエスは彼女へと視線を戻した。

（これはすごいな……！）

　アリエスは心から嬉しく思った。天界を追放され、行く当てもなく途方に暮れていた自分が、まさか見ず知らずの人たちから、これほど親切にしてもらえるとは思ってもいなかった。

「ありがとう、ヘナ。すごくいい部屋だよ」

　彼の反応を見て、ヘナも嬉しそうに微笑んだ。

「えへへ、どういたしまして！」

　そう答えた彼女は、部屋の入り口に立ったまま、期待に満ちた表情でアリエスを見つめた。

「それじゃあ、明日から一緒にモリス魔法学園へ行こうね！」

　アリエスは小さく微笑み、頷いた。

「ああ。楽しみにしているよ」

　こうして、アリエスのモリス王国での新たな生活が始まった。