追放された最強天使は、力を奪われても再び頂点を目指す

第一節: 天界が俺に追放を言い渡した日、父上は俺に一つだけ問いかけた。

「自分がなぜ生まれてきたのか、分かるか？」

　俺は笑顔で答える。

「天使としての務めを果たすためです」

　俺は十五歳。今、三つの世界――人間界、魔界、天界を統べる至高の存在である父の前に、膝をついている。

　周囲を取り囲むのは、強大な力を持つ天使たち。その顔には、俺に対する憎悪がありありと浮かんでいた。何千もの星の光を受け、彼らの銀色の翼が輝いている。けれど、かつて俺に向けられていた敬意は、もうどこにもない。

　王宮の向こうには、黄金色の雲が果てしなく広がっている。普通の存在なら想像することすら難しく、足を踏み入れることなど到底かなわない世界。それが天界だった。

　俺は史上最強の天使。

　その力ゆえに、『均衡の武器』と呼ばれていた。

　だが、俺は過ちを犯した。

　自分の口から語ることさえためらうほど、取り返しのつかない過ちを。

　かつて、父は俺を誇りに思っていた。俺の力を認め、三つの世界の均衡を守る役目を託し、いずれ偉大な天使になると信じてくれていた。

　しかし、あの許されざる過ちを犯した瞬間、すべてが変わった。

　父が片手を掲げる。直後、得体の知れない圧力が全身を駆け巡った。

　体の内側で、何かが次々と沈黙していく。まるで目に見えない鎖が、俺という存在そのものを縛りつけていくかのようだった。

　何が起きているのか理解できず、俺は愕然としたまま父を見上げる。

　父は悲しげに目を伏せた。

「アリエス……我が息子よ。お前がこのようなことをするとは、今でも信じられない。お前はもう、自らの力を持つにふさわしい存在ではない」

「父上……」

「それでも、お前は私の子だ。自らの過ちを理解し、立派な天使へと成長したその日には、お前の力を返すと約束しよう。それまでは、自分の犯した過ちを悔いていることを示せ。そして、もう一度、天使と呼ばれるにふさわしい存在になってみせなさい」

　父はそこで言葉を切った。表情には、先ほどにも増して深い悲しみが浮かんでいた。

「その日が来るまでは……」

「父上！　父上、どうか話を聞いてください！」

　必死に手を伸ばし、声が枯れるほど叫ぶ。けれど、父の決意が揺らぐことはなかった。

　次の瞬間、俺の足元から天界が消えた。

　俺は天界から突き落とされ、世界と世界の境界を越え、人間界へと落ちていく。

　残された力は、かつてのほんの一部。父によって、そのほとんどを封じられてしまったのだ。もはや、与えられた罰を受け入れるほかなかった。

　それでも、父が最後に口にした約束だけは、はっきりと心に残っている。

（俺がふさわしい存在になれば、力は戻ってくる……）

　俺は拳を強く握りしめた。

（いいだろう。そこまで言うなら、証明してやる。たとえ一からやり直すことになろうと、必ず立派な天使になってみせる）

◇

　それから数日後。

　俺が小さな村の近くにある森を歩いていると、切羽詰まった叫び声が耳に飛び込んできた。

「誰か！　誰か助けてくれ！」

　声のした方へ振り向くと、老人と俺と同じくらいの年頃の少女が、アビスモンスターに追い詰められていた。

　異形の怪物が二人を見下ろし、鋭い爪を振り下ろそうとしている。老人は立っているのもやっとの状態だ。それでも少女は、恐怖に顔をこわばらせながら、必死に老人をかばっていた。

（まったく……人間界に来たばかりだっていうのに、もう面倒事か）

　俺は小さくため息をつく。

　とはいえ、目の前で誰かが殺されそうになっているのに、見捨てて立ち去るわけにもいかない。

「大丈夫だ！　今、助ける！」

　俺は怪物に向かって手をかざした。

「光魔法――『星衝連弾』！」

　無数の光球が怪物の周囲に現れる。怪物が反応する間もなく、光球が一斉にその体へと殺到した。

　轟音とともに連続した爆発が起こり、衝撃波が森の木々を揺らす。怪物の姿は、まばゆい光の中へと飲み込まれていった。

　やがて光が消えたとき、そこにはもう怪物の姿はなかった。

　俺は手を下ろし、何もなくなった場所をしばらく見つめる。

「……少し、力を使いすぎたか？」

（父上にほとんどの力を封じられたはずなのに、あの怪物、まともに抵抗すらできなかったぞ。手加減したつもりだったけど、まだ残された力の加減に慣れていないのかもしれないな……）

　まあ、今はそんなことを気にしている場合じゃない。

　助けた二人の方へと急ぎ、怪我の具合を確かめる。どちらもひどい状態だ。一刻も早く治療しなければ。

「回復魔法――『聖杯』！」

　柔らかな光が二人の体を包み込む。傷口が少しずつ塞がり、乱れていた呼吸も落ち着いていく。顔色が戻ったのを確認してから、俺はようやく安堵の笑みを浮かべた。

「間に合ってよかった……」

　最初に目を覚ましたのは老人だった。

　ゆっくりと目を開けた彼は、しばらく周囲を見回していたが、何かを思い出したように突然顔色を変えた。

「ここは……。ヘナ！」

　慌てて少女の姿を探し、すぐそばに倒れている彼女を見つけると、急いで駆け寄った。

「よかった……！　無事だったんだな！　ヘナ、聞こえるか？　どこか痛むところはないか？」

　呼びかけに応えるように、少女もゆっくりと目を開ける。

「……おじいちゃん？」

　目の前にいる老人を見て、少女は信じられないといった様子で目を見開いた。やがて、ほっと息を吐く。

「おじいちゃん……無事だったんだね……」

「わしは大丈夫だ。そんなことより、お前はどうなんだ？　どこか痛むところはないか？」

「私も大丈夫……。よかった、本当に……」

　安堵した表情を浮かべていたヘナだったが、ふと何かに気づいたように森を見回した。

「……あれ？　アビスモンスターは？」

　やがて、彼女の視線が俺に向けられる。

「あなたは誰？　それに、あの怪物はどうなったの？」

　俺は笑みを浮かべ、怪物がいた場所を何気なく指さした。

「ああ、あの怪物なら俺が倒したよ」

　一瞬、二人の動きが止まった。

　老人は俺を凝視し、ヘナは俺と怪物がいた場所を交互に見つめている。どうやら、すぐには信じられないらしい。

「ええっ!?　あの怪物を、一人で倒したのか!?」

　老人は俺の姿を上から下までじっくりと眺め、困惑した様子で口を開いた。

「君はいったい何者なんだ？　貴族か、それとも王族の出身なのか……？　いや、アビスモンスターを一人で倒すなんて、少なくとも騎士くらいの実力がなければ不可能なはずだ！」

　俺は思わず目を瞬かせた。

（騎士？　王族？）

（魔物を倒すのに、そんな条件が必要だなんて聞いたこともないぞ。父上は、俺が思っている以上に力を封じたのか？　いや、そんなはずはない。今の魔法だって、たいして力を使ったわけじゃないのに……）

　もちろん、自分が天使だと打ち明けるわけにもいかない。

　俺は何事もなかったかのように、愛想よく微笑んだ。

「俺はアリエス・グランドハート。森を通りかかったときに二人の声が聞こえたから、助けに来ただけだよ」

　ヘナは相変わらず俺を見つめていた。じっと顔を見ているうちに頬がほんのりと赤く染まり、やがて恥ずかしそうに視線を落とす。

　その隣で、老人がはっとしたように姿勢を正し、深々と頭を下げた。

「これは、何とお礼を申し上げればよいか……。君のおかげで、わしも孫も命を救われた。本当にありがとう。どれだけ感謝してもしきれない」

　ヘナも隣で頭を下げる。

「助けてくれてありがとう、アリエス」

　俺は感謝されることに少し気恥ずかしさを覚え、頭の後ろをかいた。

「気にしないでくれよ。誰だって、あんな状況なら助けるさ」

「いやいや、そういうわけにはいかん！　せめて、お礼をさせてくれないか。もしよければ、わしらの家に来て、一緒に食事でもどうだろう？」

「いや、本当にそこまでしてもらわなくても……」

「頼む。そうさせてもらえると、わしらもありがたいんだ」

　そこまで言われると、さすがに断りづらい。俺はどう返事をしたものかと迷っていたが、そこでふと、都合の悪い事実に気づいた。

（……待てよ）

（俺、天界から追放されたんだよな。家もなければ金もない。というか、今夜どこで寝ればいいんだ？）

　俺は老人とヘナをちらりと見てから、もう一度二人の申し出を考える。

（……しばらく世話になるのも、悪くないかもしれないな）

　頬をかきながら、俺は少し気まずそうに笑った。

「そこまで言うなら……お言葉に甘えさせてもらおうかな」