婚約破棄は結構ですが、卒論提出まであと三日です

第一章_婚約破棄ではなく卒論提出

追放先まで馬車で四日

「休息時間まで契約書に入れるのですか」

　春の第1月22日、王立エルデ学院の研究室。

　ルカは差し出された三枚の書類を読み、二枚目の途中で顔を上げた。

「必要ですわ。雇用期間は明日から翌年の春の第1月22日まで。職務は観測、測定、記録の管理および研究補助。使用人ではありません。給与は別紙に定めた額を毎月支払い、旅費と食費はこちらが負担します。住居は個室を用意します」

「そこまでは聞きました」

「研究成果へ名前を載せる順番は、身分ではなく貢献内容で決めます。危険な作業と、根拠なく結果を書き換える指示は拒否できます」

「それもありがたいです。気になっているのは、六時間以上の連続休息を一日に一度、というところです」

「不足ですか？」

「あなたが守れるのか心配しています」

　アウレリアは黙った。

　卒論提出前の自分なら、観測中は例外だと言っただろう。だが、判断を誤らないために休むことも、研究の手順に含めなければならない。

「通常勤務は一日八時間以内。連続観測で延長した場合は、翌日の勤務を短縮する。六時間以上の連続休息は、雇用主にも適用すると追記します」

「ぜひ」

　ルカは妙に満足そうに署名した。

　学院助手としての契約が終了する、22日の午後だった。

　同文の契約書を二通作り、双方が署名して一通ずつ保管する。アウレリアは自分の一通を、屋敷と農場の鍵、公爵印付きの管理命令書、信託を使うための証書とともに鍵付き書類箱へ収めた。

「これで正式に採用です。よろしくお願いします、フェルナー」

「よろしくお願いします、ローゼンベルク嬢」

　握手を交わしてから、二人は部屋の中央を見た。

　予備育成室から運び出した十八鉢と、Ｌ４由来の補完用六鉢。合わせて二十四鉢が、通気穴のある木箱へ収められている。鉢と鉢の間には藁と布を詰め、車輪の振動でぶつからないよう固定した。乾燥を避けるため箱の内側には湿らせた布を張り、朝夕に鉢番号、土の湿り気、葉色、箱内の温度と湿度、破損の有無を移送記録へ記す。給水する場合は一定量とし、量と時刻を鉢ごとに残す手順も決めた。

　原記録は防水布で包んだ鍵付き箱。鍵はアウレリアが持つ。照合用の写しは別の鞄。片方の浸水や荷崩れで双方を失わないよう、原記録はアウレリアが乗る馬車へ、写しは標本と器具を運ぶ荷馬車へ分ける。学院には卒論付属資料の認証済みの写しが残っている。

　ルカの個人所有である携帯魔力計と工具、学院から借りた三種類の校正用魔石も、貸出証と一緒に工具箱へ入った。出発前と毎朝に三つの魔石を測り、表示のずれが2.1％から変わっていないことを確かめる。観察帳には表示値と、1.021で割った補正値を併記する。

「本が多すぎませんか」

　ルカが、床に積まれた革鞄を見て言った。

「土壌学、魔法生態学、薬草栽培、建築、それから領地法です。どれを減らせと？」

「衣服を入れる場所は残っていますか」

「衣服は現地でも同じものが着られます。本は代用できません」

「四日後を観察します」

　＊　＊　＊

　23日の朝、二台の馬車が王都の北門を出た。御者二人のほか、公爵家から旅の間だけ女性従者一人と護衛二人が付いている。三人は現地への引き渡しを終えた翌朝、馬車とともに王都へ戻る予定だった。

　見送りに来たニーナは、布包みをアウレリアへ押しつけた。

「道中のお昼です。厨房の方に教えていただいて、わたしも少し作りました」

「どれがフローレス嬢の作ったものですか」

「形でわかると思います」

　開ける前から不安になる説明だった。

　ニーナは笑い、それから真剣な顔になった。

「追加実験が始まったら、条件を教えてください。今度は使った時刻も、続けた時間も、対象の広さも、自分で書きます」

「祝福を使う実験を行うとは限りません」

「はい。それでも必要なときに呼んでください」

　以前なら、その申し出を遅すぎると退けていた。

　今のニーナに渡せる信用は、まだ小さい。けれど、小さいことと、存在しないことは違う。

「記録用紙を先に送ります」

　アウレリアが答えると、ニーナは何度もうなずいた。

　馬車が動き始める。

　学院の尖塔も、公爵邸の屋根も、やがて春霞の向こうへ隠れた。

　王都近郊の畑は青々としていた。芽吹いた麦が風に波打ち、畦には白や黄色の野花が隙間なく咲いている。

　最初の休憩で、アウレリアは携帯魔力計を持って街道脇へ降りた。

「路肩、畑の縁、林の手前。三地点を測ります」

「休憩は20分です」

「10分で終えます」

「土質も管理歴も違います。比較できますか」

「厳密な比較はできません。道中の予備観察です。天候、時刻、位置、植生を記録し、村での測定値とは分けます」

「なら、僕が時刻を読みます」

　二人で測れば7分で終わった。

　午後にも測ろうとしたところ、御者が馬へ水を飲ませていた。

「5分だけ出発を遅らせてください」

　アウレリアが言うと、ルカが馬の鼻先を示した。

「馬は測定器ではありません。決めた間隔で動かせませんよ」

「5分です」

「今日の宿へ着くのが遅れれば、馬も御者も休息が減ります」

　契約書の文面が脳裏をよぎった。

　雇用主にも適用する。

　馬と御者は契約の対象外だが、だから休ませなくてよいという話にはならない。

「撤回します。次の定時休憩を測定時刻とします」

「改善が早いですね」

「同じ失敗を繰り返すほど暇ではありません」

「そこは素直に成長したと言ってもいいところです」

　言い方が気に入らなかったので、返事はしなかった。

　昼の布包みを開くと、形の整った肉入りパンの中に、一つだけ妙に角張ったものがあった。

　切ってみれば、中身は肉ではなく、刻んだ薬草と蜂蜜だった。

「薬草の選択は悪くありません。糖分も補給できます」

「味の感想は？」

「研究対象外です」

　ルカは笑いながら、自分の肉入りパンを半分差し出した。

　＊　＊　＊

　二日目、街道の両側から果樹園が減った。

　三日目には、麦の背丈が目に見えて低くなった。空き地の雑草も、王都近郊ほど密ではない。

　休憩地で測った周辺魔力量は、北東へ進むほど低い値を示した。ただし、街道沿いの簡易測定にすぎない。標高も土質も前日の雨量も違う。これだけで一つの原因へ結びつけることはできなかった。

「傾向はありますね」

　ルカが観察帳へ数値を書き込む。

「あります。証明ではありません」

「あなたが先に言うようになりましたね」

「何度も質問されましたから」

　三泊目の宿の食堂で翌日の荷物を整理していたアウレリアは、替えの上着を鞄の底から引き出そうとして、魔法生態学便覧を二冊、床へ落とした。

　向かいの席で観察帳を整理していたルカが拾う。

「本は代用できませんでしたか」

「できませんでした」

「衣服の場所は？」

「不足しました」

「仮説が支持されましたね」

「標本数１で結論を出さないでください」

「では、帰路でも観察します」

　その帰路がいつになるのか、アウレリアにはわからなかった。

　一年後。条件を満たした後。あるいは、村の土を回復させられなかったとき。

　王都を離れるにつれて、追放という言葉は冒険よりも重くなっていた。

　＊　＊　＊

　26日の夕方、街道は細い坂道へ変わった。

　先に見えたのは、屋根の欠けた小屋だった。

　続いて、板戸を閉ざした家が二軒、三軒。畑には土がむき出しの区画が多く、芽の出ている場所も色が薄い。

　村の中央を流れる水路は浅く、その先の水車は羽根を傾けたまま止まっていた。

　丘の麓には、硝子の半分を失った細長い建物が見える。

　旧温室だろう。

　領地報告書には、温室半壊、水車故障、空き家多数とあった。

　文字は正確だった。

　だが、暮らす人の気配が薄い村の静けさまでは、紙面に記録されていなかった。

「報告書より、ひどいですね」

　ルカが小声で言った。

「ええ」

　否定できなかった。

　二台の馬車が広場へ入ると、宿屋らしい建物の扉が開いた。麦の穂を描いた看板が、片方の鎖だけで風に揺れている。

　腕まくりをした赤褐色の髪の女性が出てきて、馬車と荷箱とアウレリアを順に見た。

「ローゼンベルク公爵家のお嬢様ですか」

「アウレリア・ローゼンベルクです。農場の調査と管理のため、本日から一年滞在します。こちらは研究助手のルカ・フェルナー」

「助手」

　女性の視線が、ルカの質素な外套から、アウレリアの旅用ドレスへ戻る。

「従者ではありません」

「先に訂正するあたり、面倒があったんですね」

　ルカが言う。

「必要な区別です」

　女性は二人を見比べてから、声を立てて笑った。

「私はマルタ。宿屋『麦穂亭』の女将です。村の屋敷は半年も空いていて、今夜から寝られる状態じゃありません。まずはうちへどうぞ」

　赤褐色の髪を布でまとめた女将は、粉のついた前掛けへ手を拭い、腰の鍵束を鳴らした。宿と村の事情を、どちらも預かっている人の音だった。

「屋敷の確認を先に行います」

「日が落ちますよ」

「旧温室も外から状態だけ――」

「六時間の連続休息」

　ルカが契約書の一節を口にした。

　四日間の移動で、馬も御者も疲れている。標本も暗闇で動かすより、施錠できる場所へ一時保管し、明朝確認した方が安全だった。

「……今夜は麦穂亭へ泊まります。標本箱を置ける、風通しがよく施錠できる部屋はありますか」

「使っていない醸造庫なら、高窓も鍵もあります。夕食は豆の煮込み。お湯は桶一杯。注文は明日の朝から聞きます」

「十分です」

　マルタの立ち会いで木箱を醸造庫へ運び、二人で箱数、封、温度と湿度を記録した。扉を施錠し、鍵はアウレリアが預かる。

　そのとき、閉じた窓の隙間から、小さな顔がのぞいた。

　さらに水車小屋の前、井戸の横、畑へ続く道にも人影がある。

　誰も近づいてはこない。

　歓迎されていないのか、警戒されているのか。それもまだ、見ただけでは区別できない。

　アウレリアは夕闇の中に沈む旧温室を見た。

　直せる可能性があります。

　父へそう答えたとき、自分が想像していたのは壊れた建物だった。

　けれど、ここで確かめなければならないのは、建物だけではない。

　土と、植物と、八十三人の暮らし。

　研究室の鉢より、ずっと多くの条件が絡み合っている。

　成功すれば八十三人を一度に救える、とは考えなかった。まず何が壊れ、何がまだ使え、どの選択にどんな危険があるのかを、住民自身が選べる形で返す。それが、この土地で研究を始める最初の目的だった。

「明朝、屋敷と温室を確認します」

「朝食の後にしてくださいね」

　マルタの言葉へ、ルカがうなずく。

　アウレリアも、少し遅れてうなずいた。

　追放先は、観察を始める前から、予定どおりには動いてくれなかった。

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