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条件付き合格と辺境行き

「あなたの論文は、月眠り苔が魔力を放出すると証明していない」

　口頭審査の冒頭、ガスパルは穏やかな声でそう告げた。

　春の第1月20日、午前10時。

　王立エルデ学院魔法植物学科、第二審査室。

　長机の向こうには、三人の審査員が座っている。

　中央にいる主査は、魔法生態学を専門とするヘルマン・クラウス教授。右には主任教授のガスパル・ヴァルモン。そして左には、昨夜遠方調査から戻ったばかりのベアトリス・ブルーム教授がいた。

　ベアトリスは白髪交じりの髪を無造作にまとめ、学院の正装の下へ、泥の落ちきっていない野外靴を履いている。

　アウレリアの指導教員だが、助け舟を出してくれるとは限らない。

　むしろ、誤った断定をすれば真っ先に切り込んでくる人物だった。

「はい。証明しておりません」

　アウレリアは答えた。

　ガスパルがわずかに目を細める。

「では、論文の目的を達成できなかったと認めるのだね」

「低魔力土壌へ魔力を放出するという仮説については、可能性を示すに留まりました。一方、高魔力土壌区では、苔の保有魔力量が増加し、周辺魔力量が低下する傾向を一年間観測しています。蓄積に関する仮説は支持されたと考えます」

　クラウス主査が眼鏡を押し上げた。

「低魔力土壌区だけが消えた。その時点で、都合のよいデータだけを残したと疑われる可能性は考えたかね」

「考えました。そのため、消失前までの生記録、ルカ・フェルナー助手が保管していた写し、封鎖後の申請時刻、証拠保全記録を付属資料へ収めました。原本と写しの差異はありません」

「Ｌ４を六鉢へ分けた実験は？」

「独立した六標本ではありません。同一個体群由来の培養片を用いた、探索的な補完観察です。元の低魔力土壌区の再現とは扱っておりません」

「祝福で作った土には、早芽豆の根が残っている」

「はい。土壌を攪乱せず地上部だけを切ったためです。残存根が魔力変化へ影響した可能性を、限界として記載しました」

　質問が一つ来るたび、できなかったことが積み上がっていく。

　以前のアウレリアなら、反論できる材料を探しただろう。

　けれど、不足を言葉で覆っても、失われた鉢は戻らない。ここで守るべきものは自尊心ではなく、記録の境界だった。

　ガスパルが付属資料を閉じる。

「ローゼンベルク君。君は優秀な学生だ。だからこそ尋ねたい。結論を出せない研究を、卒業論文として認める価値があるだろうか」

「あります」

「理由は？」

「どの条件が不足し、何を追加すれば確かめられるかを示せるからです」

　アウレリアは用意した追加実験案を審査員へ配った。

「異なる採取地から独立した月眠り苔を最低六群確保します。低魔力土壌は祝福だけに頼らず、地脈魔力が低く土質の近い地点を選びます。水分量など調整可能な条件をそろえ、少なくとも一成長期、同じ器具と手順で観測します」

　クラウス主査が資料へ目を落とす。

「一成長期とは？」

「春から秋までです。可能なら一年間、冬の休眠期も含めます」

「一度だけ発光量が増えても、土地が回復したとは言えません。農家が一時的な変化を治癒と誤認し、翌年の作付けを危険にさらさないためにも、生育期と休眠期を越えて追う必要があります」

「学院の温室で行うつもりかね」

「現時点では、場所を確保できておりません」

　正直に答えた。

　クラウスの眉が上がる。

「計画だけなら、誰にでも書ける」

「おっしゃるとおりです。ですから、計画を実施し、記録を提出する機会をいただきたいと考えています」

　短い沈黙が落ちた。

　そこで初めて、ベアトリスが口を開いた。

「アウレリア。お前の論文で、最も価値があるものは何だ」

　敬称すらない。入学時から変わらない呼び方だった。

「一年分の観測記録です」

「違う」

　即座に切られた。

「では、高魔力土壌区で見られた――」

「それも違う」

　アウレリアは考えた。

　美しい結果。新しい仮説。珍しい植物。

　どれも、ベアトリスが求める答えではない。

「……何がわからないかを、正確に示したことです」

　ベアトリスは、ようやく口の端を上げた。

「及第点だ。野外では、思いどおりの標本も、都合のよい天気も用意されない。わからないことを見失わない者だけが、次の記録を持ち帰れる」

　ガスパルが静かに言う。

「だが、卒業要件は教育の基準だ。将来性だけで不足を免除するべきではない」

「免除しろとは言っていないよ」

　ベアトリスは追加実験案を指で叩いた。

「条件を付ければいい。一年以内に、独立した六群を用いた一成長期以上の観測記録を提出させる。達成できなければ、合格を取り消す」

「卒業後の学生に、学院外で研究を続けさせるのですか」

「研究の苗は学院の塀の中にしか生えないのかい？」

　ガスパルは答えなかった。

　クラウス主査が二人を制し、アウレリアを見る。

「審査員で協議する。廊下で待ちなさい」

　＊　＊　＊

　結果が出たのは、30分後だった。

「条件付き合格とする」

　クラウス主査が正式な審査票を読み上げた。

「一年以内に、異なる採取地から得た独立六群以上の月眠り苔を用い、低魔力土壌下で一成長期以上観測すること。実験条件、欠測、環境変化を含む全記録を追加報告として提出し、再審査を受けなさい」

「承知しました」

「容易な条件ではない。場所も費用も、自分で確保する必要がある」

「はい」

「それでも受けるかね」

「受けます」

　迷う理由はなかった。

　審査室を出ると、廊下の窓から春の日差しが差し込んでいた。

　ルカとニーナが、長椅子から同時に立ち上がる。

「どうでした？」

　ニーナが尋ねる。

「条件付き合格です。一年以内に、独立六群で一成長期以上の追加実験を行います」

「場所は？」

　ルカの問いは現実的だった。

「これから探します」

　答えたところで、学院の制服を着た使者が歩み寄ってきた。

「ローゼンベルク公爵令嬢。ご実家から迎えの馬車が到着しております。審査後、ただちに帰邸するようにとのことです」

　婚約破棄の公表から5日。

　研究以外の問題が、待つのをやめたらしい。

　＊　＊　＊

　ローゼンベルク公爵邸の執務室で、父オスカーは三通の書類を机へ並べた。

　四十八歳。銀灰色の髪と深緑の瞳は娘と同じだが、表情はアウレリアよりさらに動かない。

　一通目は、王家から届いた婚約解消に関する協議書。

　二通目は、学院から届いた条件付き合格の通知。

　三通目は、ニーナが学生掲示板へ出した説明文の写しだった。

「王太子殿下の行動は軽率だった」

　オスカーは最初にそう言った。

「だが、お前が人前で相手を追い詰め、敵を増やしてきたことも事実だ」

「承知しています」

「以前なら反論したな」

「反論できる箇所はあります」

「そこは変わっていないか」

　父がわずかに息を吐いた。

「婚約については、陛下と協議する。正式に解消されるまで、お前から王太子殿下へ接触するな」

「はい」

「学院の条件も確認した。独立した苔を六群、低魔力土壌で一成長期だったな」

　父が研究条件まで読んでいることに、アウレリアは少し驚いた。

　オスカーは三通目の下から、古い領地報告書を取り出した。

「公爵領北東部のミューレ村を知っているか」

「名前だけは。以前、魔法薬草を栽培していた村です」

「三年前から収穫量が落ち続けている。領地管理官は土壌の地脈魔力低下を報告してきた。水車と旧温室も壊れ、今年で薬草農場を閉じる予定だった」

　低魔力土壌。

　旧温室。

　アウレリアの意識が、その二語へ引かれる。

「お前に、ミューレ農場の調査と1年間の管理を命じる」

「謹慎ですか」

「社交界には、そう説明する」

「実際には？」

「学院の条件を満たせるか、自分で確かめろ」

　オスカーは報告書を差し出した。

「屋敷と農場は貸す。追加の公爵家資金は出さない。お前の祖母が残した信託の範囲で、人を雇い、研究し、農場を維持しろ。成果が出なくても、一年で管理権は返してもらう」

「十分です」

「まだ現地も見ていない」

「低魔力土壌と温室があります」

「壊れた温室だ」

「直せる可能性があります」

　父はしばらく娘を見つめた。

「三日後に出発しろ」

「承知しました」

　＊　＊　＊

　翌朝、アウレリアが学院の研究室で荷造りをしていると、ルカが大きな道具箱を持って現れた。

　机には、追加研究用の標本搬出許可が届いていた。予備育成室の十八鉢と補完用六鉢はミューレ村へ運べるが、証拠であるＬ４本体と鉢片は学院の安全管理室へ残す条件だった。

「ミューレ村へ行くそうですね」

「情報が早いですね」

「ブルーム教授から聞きました。公爵家から学院へ、追加研究の実施場所と標本搬出について連絡があったそうです」

　彼は机の上へ道具箱を置いた。中には個人所有の携帯魔力計と工具、学院から貸出承認を得た校正用魔石、記録用紙が収まっている。

「僕も行きます」

「旅行ではありません。王都から馬車で四日かかる辺境です」

「知っています」

「学院の助手職は？」

「二十二日で契約が終わります。更新の話はありません」

「給金は学院より下がります。住居の状態も不明です」

「その条件で、月眠り苔を測れる助手に心当たりがありますか」

　アウレリアは考えた。

　一人しかいない。

「ありません」

「では、雇ってください」

「辺境へ行く理由は、仕事だけですか」

　尋ねると、ルカは少しだけ間を置いた。

「確かめたいことがあります」

「何を？」

「まだ、仮説の段階です」

　それ以上は答えなかった。

　アウレリアは追及したかったが、仮説を証拠なしに話したくない気持ちは理解できる。

「正式な雇用条件を書面にします。読んでから署名してください」

「採用ですか」

「条件への合意後です」

「相変わらず形式を大切にしますね」

「大切ですわ」

　アウレリアは領地報告書を開いた。

　人口八十三人。宿屋一軒。市場は月に一度。水車は故障。温室は半壊。

　明るい材料は、ほとんどない。

　だからこそ、調べることはいくらでもあった。

「二日後に出発します。馬車で四日です」

「間に合うよう、荷造りします」

　婚約者の隣に立つ未来は消えかけている。

　代わりに現れたのは、壊れた温室と、弱った土と、地図の端にある小さな村だった。

　アウレリアは初めて、追放という言葉を少しだけ楽しみに思った。

お読みいただき、ありがとうございます。

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