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雑草にも名前があります

　応急修理された携帯魔力計は、正しい値より2.1パーセント高く示した。

　低、中、高の異なる既知値を持つ三つの校正用魔石を測っても、ずれの割合は同じだった。

「一定のずれなら、補正できます」

　ルカは修理箇所と誤差を記録し、携帯魔力計の側面へ赤い札を結んだ。

　『応急修理品。表示値を1・02一で除し、補正値とすること』

　春の第1月16日、午後8時。

　アウレリアたちは補完用土壌の残り三鉢を作った。六鉢すべての早芽豆は地上部を同じ高さで切り、根を抜かずに残した。元の低魔力土壌とは異なる、残存根を含む独立した補完条件として記録する。

　9時には、予備育成室で月眠り苔十八鉢の観測を開始した。

　温室時代とは環境が違う。修理した測定器にも補正が必要だ。表示された生の値と補正後の値を両方残し、以前の観測とは別表へ記録する。

　ニーナは体調記録を終えると、学生寮へ戻った。アウレリアとルカも、その後は交代で四時間ずつ眠った。

　眠れたのは四時間ほど。それでも一時間の仮眠だけで迎えた昨日の朝より、頭はずっと軽かった。

　17日、午前6時。

　アウレリアとルカは、学院の北庭園に立っていた。

「月眠り苔は、直射日光を嫌います。水分を含んだ石壁か、木の根元を探します」

「庭園の植生記録では、北側の旧噴水周辺に苔類が多いようです」

　ルカが学院の庭園図を広げる。

　二人は手袋、採取袋、小瓶、携帯魔力計を用意していた。見つけてもすぐ採らず、位置、面積、周辺環境を記録してから、庭園管理室へ許可を求める。

　月眠り苔は珍しい植物ではない。

　珍しくないからこそ、学院の正式な植物目録には詳しい分布が載っていなかった。花を咲かせる希少植物には番号付きの札が立つ一方、石の隙間に生える苔は「雑草類」とまとめられている。

「こちらにはありません」

　旧噴水の周囲を一周して、アウレリアは言った。

　石壁の裏、排水溝、常緑樹の根元。

　湿った場所はすべて調べたが、見つかるのは別種の苔ばかりだった。

　ルカが懐中時計を見る。

「7時までに見つからなければ、一度戻りましょう」

「庭園図では、ここが最も可能性の高い場所です」

「その庭園図は、いつ更新されたものですか」

　図の隅を見る。

「8年前です」

「植物には、図面を守る義務がありませんね」

　反論できない。

　そのとき、箒で石畳を掃く音が聞こえた。

　灰色の作業着を着た女性が、落ち葉を大きな籠へ集めている。五十代くらいだろうか。日に焼けた手で長い箒を扱い、二人の足元も遠慮なく掃いた。

「お嬢様、そこに立たれると、葉っぱが取れませんよ」

「失礼しました」

　アウレリアが退くと、女性は手早く落ち葉を集めた。

　ルカが庭園図を畳む。

「少し伺ってもいいですか。この庭で、夜に青白く光る苔を見たことはありませんか」

「夜灯りのことかい？」

　女性はすぐに答えた。

　アウレリアは顔を上げる。

「月眠り苔です。葉は細かな鱗状で、乾燥時には灰白色になり、地脈魔力を――」

「先生方は、そう呼ぶんでしょうね。あたしたちは夜灯りって呼んでますよ」

「どこに生えていますか」

「"生えていた"なら旧噴水の裏。でも、去年の夏に排水路を直してから乾いちまってね。今は東の洗い場の陰に少しあるよ」

　8年前の図面には、東の洗い場自体が載っていない。

「毎日、確認しているのですか」

「毎朝ここを掃くんだから、嫌でも見ますよ。急に増えたら、排水が詰まっていないか見る。消えたら、水がきちんと流れてきているか確かめる。便利な草さ」

　アウレリアは手帳を開いた。

「お名前を伺えますか」

「ドロテアです。庭の掃除をして15年になります」

「ドロテアさん。東の洗い場まで案内をお願いできますか」

「いいけど、その前に聞かせてくださいな」

　ドロテアは箒の柄へ両手を置いた。

「あんたたちは、夜灯りを抜くつもりかい？」

「許可を得て、必要最小限を採取する予定です」

「全部は持っていかないでくださいよ。暗いうちに水を使う人の足元を照らしてくれるんだ」

　アウレリアは返事に一拍遅れた。

　月眠り苔の発光は弱く、照明として研究された記録はない。けれど、暗闇に慣れた目なら、濡れた石の縁を見分ける助けにはなるのかもしれない。

「必要な面積を測り、回復できる量だけ採取します。採取後の経過も確認します」

「なら、案内しますよ」

　ドロテアは満足そうにうなずいた。

　歩きだした彼女のあとを追いながら、アウレリアは植物目録の『雑草類』という文字を思い出す。

「雑草にも、名前があるのですね」

　独り言のつもりだった。

　ドロテアが振り返る。

「どんな草にも名前はありますよ。偉い人が知らないだけでね」

　その言葉を、アウレリアは手帳へ書き留めた。

　＊　＊　＊

　東の洗い場は、厨房棟の裏手にあった。

　屋根から落ちる水を受ける石槽の陰に、灰白色の苔が手のひら二枚分ほど広がっている。

　携帯魔力計を近づけると、補正後の値が月眠り苔の範囲を示した。葉の形も、アウレリアが育ててきたものと一致する。

「月眠り苔です」

「採取元は確保できそうですね」

　ルカが分布範囲を測る。

　アウレリアは採取許可の申請用紙へ、ドロテアの名前と「夜間通行の目印として利用」と記入した。

　研究材料としか見ていなければ、すべて採りかねなかった。

「そういえば」

　ドロテアが石槽の脇に箒を立てかけた。

「昨日、これと同じ草が生えた鉢を拾いましたよ」

　アウレリアとルカが同時に振り返る。

「どこでですか」

「旧噴水から温室裏へ抜ける小道。縁が割れて、土がこぼれてた。誰かが捨てたんだと思って、庭園管理小屋の軒下へ移しました」

「何時頃ですか」

「夕方の鐘が六つ鳴る少し前だったね」

　15日の午後6時前。

　ルカが最後に低魔力土壌区を確認した午後6時より、あとだ。

　二人はドロテアに案内され、庭園管理小屋へ急いだ。

　軒下の木箱に、ひびの入った素焼き鉢が置かれている。中の土は半分ほど失われていたが、青銀色の苔は乾ききらずに残っていた。

　鉢の側面には、泥で汚れた白い札が貼られている。

　アウレリアは触れずにしゃがみ込んだ。

「Ｌ４」

　低魔力土壌区の第四鉢。

　消えた六鉢の一つだった。

　ルカが周囲と鉢を撮影用魔石へ記録する。アウレリアはドロテアの証言を時刻とともに書き取った。

　二人は鉢を庭園管理小屋から動かさないまま、安全管理官を呼びに行った。

　午前7時半。

　安全管理官は鉢、木箱、周囲の状態を記録し、封鎖温室で見つかった鉢片との形状を比較した。

　欠けた部分が、ぴたりと合った。

「証拠として鉢全体を預かります」

「苔は生きています。密閉したままでは、乾燥か蒸れで状態が変わります」

　アウレリアは申し出た。

「証拠写真と重量測定のあと、管理官立会いで一部を培養用に分けられませんか。採取量と移植先はすべて記録します」

　安全管理官は少し考え、条件付きで認めた。

　鉢、残った土、再鑑定用の苔は通気孔付きの証拠箱へ収め、開口部に改竄防止の封をする。苔の端から一定量だけを切り分け、六つの補完用土壌へ等分する。作業は管理官とドロテアの立会いで行う。

「元の六鉢が戻ったことにはなりません」

　ルカが確認する。

「六鉢へ分けても、同じ一鉢から採った培養片です。六つの独立標本としては扱えません」

「もちろんです。Ｌ４由来の培養片として記録します。屋外へ放置された時間、分割した量、早芽豆の根が残ること、継続データを失ったこともすべて書きます」

　それでも、研究を続ける材料は手に入った。

　アウレリアはドロテアへ向き直る。

「ありがとうございました。あなたが毎日庭を見ていなければ、見つかりませんでした」

「掃除屋が見てるものなんて、先生方は気にしませんからね」

「今後は、気にします」

　即答すると、ドロテアは少し驚き、それから笑った。

　午前九時。予備育成室へ戻ったアウレリアは、ガスパル宛ての回答書を開いた。

　卒論題目変更の提案には、感謝する。

　しかし、月眠り苔の研究を継続する。

　標本消失と条件変更を隠さず、得られた範囲の結果を提出する。

　そう書いて署名した。

　失われた一年は戻らない。見つかった一鉢も、欠けたデータを埋める奇跡にはならない。

　それでも、ありふれた苔が土地の魔力の急な減少を和らげるなら、価値は卒業論文一冊で終わらない。不作のたびに強い魔法へ頼る前に、畑を休ませるか、作物を替えるか、苔を管理して使えるかを選ぶ材料になる。

　その可能性と、使ってはいけない条件の両方を確かめる。それが、目立たない苔を一年追い続けた理由だった。

　それでも、問いまで捨てる理由にはならなかった。

お読みいただき、ありがとうございます。

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