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豊穣の代償

「畑が、春を食べ尽くしたみたいなんです」

　中央穀倉地帯ベルン村の記録係は、黄ばんだ麦畑を前にそう言った。

　夏の第1月12日、午前。

　雨は降っている。

　井戸にも水はある。

　それでも、十一村の土から地脈魔力が急速に失われていた。

　＊　＊　＊

　六日前、ミューレへ緊急文書が届いた日の夕方。

　共同会は、アウレリアたちの再出発と留守中の管理を審議した。

「行ってください」

　最初に言ったのはマルタだった。

「ここで見つけたことが、よその畑で起きているかもしれないんでしょう」

「原因はまだ決まっていません」

「だから、測りに行くんでしょう？」

　アウレリアはうなずいた。

　第一観察室は、イルザとテオが三度目の短期契約で管理する。

　期間は夏の第1月7日から20日までの十四日間。二人の同意を得て、賃金は王立農政会議の緊急調査費から先に確保した。

　二人一組の入室、推論用観察の停止と安全閉鎖の違い、鍵の保管、毎日の記録を再確認する。

　マルタを、今回の延長契約事務だけを扱う代理人に指定した。延長用の上限額は、緊急調査費から別封筒で預ける。

　帰村が遅れるなら、イルザとテオへ早めに知らせ、続けてもらえるかを改めて尋ねる。返事がなければ二十日で観察を止め、安全のため部屋を閉じる。

　契約が切れたあとまで、二人の善意を当てにはしない。

　調査団の往復運賃、ベルンでの宿泊費、測定資材、二人の短期契約賃金は、王立農政会議の緊急調査費が負担する。村の共同箱と信託研究費は使わない。

「四度目も同じ説明をするんですか」

　テオが尋ねた。

「します」

「知ってました」

　翌七日朝、アウレリアとルカは村を発った。

　三泊四日で十日夕方、王都へ着く。

　十一日朝、西門に集まった調査団は十三人だった。

　王立農政会議の調整官。

　安全担当者と医務官。

　土壌測定官二人。

　十一村から選ばれた記録者四人。

　ガスパル。

　ニーナ。

　アウレリアとルカ。

　エリオットは、今回も調査団へ加わらなかった。婚約関係と政策提案への利益関係を理由に、関連報告の整理から外れたままである。

　現地で採否を決める者もいない。

　調査団の役目は、測り、聞き、緊急対応の選択肢と危険を農政会議へ返すことだった。

　＊　＊　＊

　王都から西へ一日。

　中央穀倉地帯は、低い丘に囲まれた広い盆地にある。

　十一村を流れる三本の用水路と、王国最大の麦倉が、ベルン村へ集まっていた。

　遠目には、畑はまだ緑だった。

　近づくと、葉先から黄色が広がり、成長の止まった株がまだらに混じっている。

　記録係の名は、ヨハン・リーゼ。

　五十八歳。農家ではなく、麦倉の計量係を二十六年務めていた。

「十日前から、荷車を引く馬が用水路沿いで嫌がるようになりました」

「馬の行動は、毎年記録していますか」

「いいえ。今年、気づいてからです。証拠にはなりません」

「異変の手掛かりにはなります。観察開始日と、以前は未記録だったことを分けてください」

　ヨハンは、すでに分けていた。

　日付。

　場所。

　馬の頭数。

　嫌がった馬と、通った馬。

　荷の重さは未確認。

「ミューレの市場記録様式を、農政会議から送ってもらいました」

　誰かが生きるために作った記録が、別の村で新しい記録を始めさせていた。

　＊　＊　＊

　調査団は、十一村を一つの平均へまとめなかった。

　豊穣加速法を毎年使った八村。

　一年おき、または作柄の悪い年だけ使った三村。

　同じ村の中にも、使用した畑と、費用が払えず使わなかった畑がある。

　祝福の秒数は記録がある区画だけを採用し、「通常」「多め」としか書かれていない区画は数値比較から外した。

　雨量は過去五年の範囲内。

　井戸水位は二村で低いが、残る九村は平年の範囲。

　根腐れと害虫は一部にあるものの、黄変した全区画へ共通しない。

　肥料の仕入れ先も三系統に分かれていた。

　照合した項目のうち、十一村すべてで確認された一つが、豊穣加速法の使用歴だった。

　ただし、それだけで原因とは決められない。

　加速法を使った畑は、用水路に近く、作付面積も大きい。土の種類、収穫回数、管理人数が違う。

　比較できた未使用十四区画でも地脈魔力は下がっていたが、低下は使用区画より緩やかだった。

　土壌測定官は、同じ校正器で三回ずつ測った。

　表示者、記録者、区画案内者を分ける。

　ルカの携帯魔力計は補助測定に限り、公認計器との差を毎朝確認した。

「地表だけが下がっているのでは？」

　ニーナが尋ねた。

　深さを変えて採った土は、表層で最も低く、その下も平年値を下回っていた。

　ただし、前年まで同じ深さで測った村は四村しかない。

「十一村すべてで、地下まで枯れたとは言えません」

　アウレリアが言う。

「でも、四村では前年同時期より下がっています」

「はい。確認できた範囲では」

　ニーナは、その言い方を嫌がらなかった。

　自分の帳面へ、四村と書いた。

　＊　＊　＊

　ベルン村の共同倉庫には、昨年の麦が積まれていた。

　満杯には遠い。

　帳簿上の袋数だけなら、種麦を残して二月半と見積もられていた。ただし、村ごとに袋の容量が違い、傷みと売却契約済みの分もまだ分けていない。実際に食べられる日数は、今夜の再計量まで確定しない。

「今の麦が実らなければ、秋まで持ちません」

　倉庫管理者の女性、イングリットが言った。

「王都から買うことは」

「買えても、道と荷車が足りない。ここは王都へ麦を送る側でしたから」

　飢えは、土壌魔力の数値が底へ着いてから始まるのではない。

　種を食べるか残すか。

　老人の配給を減らすか、育ち盛りの子どもを優先するか。

　そういう選択の形で、先に村へ来る。

「祝福を使えば、今ある麦は育ちます」

　ガスパルが倉庫の中央で言った。

　イングリットが顔を上げる。

「どれくらい」

「フローレス君の力なら、種麦を残せるだけの収穫を確保できる」

「使用時間と範囲は」

　アウレリアが尋ねた。

「畑の状態を見て決める」

「使用後の土壌魔力と、術者の停止条件は」

「今は収穫を守ることが先だ」

　ガスパルは、黄ばんだ畑へ手を向けた。

「研究の結論を待って麦が実るのかね」

　実らない。

　その問いだけなら、正しかった。

　観察を続けている間にも、麦は弱る。

　だが、急ぐことと、条件を決めないことは違う。

「祝福なしで今期をしのぐ案も並べます」

　アウレリアは言った。

「被害の軽い区画を種麦用へ優先する。黄変区画への給水と施肥を一律に増やさず、小区画で反応を見る。備蓄と輸送量を先に数え、王都からの買入れと配給を組み合わせる」

「それで収穫が戻る保証はない」

「ありません。祝福にも、使用後の土地とフローレス嬢の安全を含めた保証はありません」

　イングリットは、二人の顔を見比べた。

「どちらか一つを、今すぐ選ばないといけないんですか」

「いいえ」

　答えたのはニーナだった。

「まず、種麦と食べる分を分けて数えてください。わたしの祝福を使うかは、その後で、条件を見て決めます」

　ガスパルの目が細くなる。

「君の力が必要とされているのだよ」

「必要と言われることと、どう使うか決めることは別です」

　ニーナの声は小さかったが、倉庫の奥まで届いた。

　＊　＊　＊

　その日の夕方、十一村の代表がベルン村の集会所へ集まった。

　ガスパルは、王都から持参した豊穣加速法の計画図を広げる。

　十一村の中心区画を一つずつ選び、ニーナが連日祝福する。

　時間は、各区画の麦が回復するまで。

　上限は書かれていない。

　休養日もない。

　体調停止基準と、使用後の土壌監視期間もない。

「これは計画ではありません」

　アウレリアが言った。

「目標だ。計画は現場で調整する」

　ガスパルはニーナへ向き直った。

「フローレス君。国の穀倉を救うためだ」

　紙の上で、十一の区画が赤く囲まれている。

「君ができる最大規模の祝福を、明朝から始めなさい」

　集会所が静まり返った。

　ニーナは、赤い印を一つずつ数えた。

　蜂蜜色の髪の下で唇を結び、観察帳を持つ指を一度だけ握り直す。十一の印は地図上の区画ではなく、そこで祝福を待つ家族と、倒れれば戻らない自分の身体の数でもあった。

　それから、自分の観察帳を開いた。

　まだ返事はしなかった。

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