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沈黙についての証言

「わたしは、何も言わなかったわけではありません」

　春の第3月28日、午前。

　王立魔法植物学会の公開記録室で、ニーナ・フローレスは証言台に立っていた。

「でも、必要なときに何も言えませんでした」

　昨日の再現試験報告を受け、学会は豊穣加速法に関する体験記録の公開聴取を設けた。

　参加は任意。

　証言者は話す範囲を事前に選び、公開記録へ残った後は撤回できないことも説明される。住所、家族、診療歴など、議題と関係のない個人情報は記録しない。

　ニーナは自分で証言文を書き、独立した記録担当者と一行ずつ確認した。

　アウレリアもガスパルも、その作業には同席していない。

　公開に同意したのは、婚約破棄の場で自分が見聞きしたこと。

　祝福の記録を始める前、自分が何を記録しなかったか。

　ミューレで記録方法を学んだこと。

　そして、昨日の報告会ですでに利用を許した、三秒の祝福試験の条件と体調だけだった。

　個人観察帳の頁そのものは提出しない。

　学院で欠落している五頁の内容も、犯人についての推測も話さない。

「一年前の卒業記念祝賀会で、エリオット殿下はローゼンベルク様がわたしを虐めたとおっしゃいました」

　ニーナの声が、少し震えた。

「わたしは、研究のことで注意されただけだと答えました。婚約を破棄してほしいとは頼んでいないとも言いました」

　ニーナの指先が、証言台の縁で白くなる。それでも蜂蜜色の髪に隠れるように俯かず、記録担当者が書き終えるまで顔を上げて待った。

　それは事実だった。

　あの場で、ニーナは言おうとした。

　エリオットが「君は優しい」と意味を変え、周囲は聞きたい物語だけを聞いた。

「次の日、学生掲示板にも訂正文を出しました。学生代表にも写しを渡しました。ですから、ずっと黙っていた、と言えば、それも事実ではありません」

　ニーナは一度、息を整えた。

「それでも、その前から噂があることを知っていました。ローゼンベルク様がわたしの腕をつかんだこと。花を撤去したこと。記録を使えないと言ったこと。その理由を、わたしは知っていました」

　比較実験へ祝福を使おうとしたから、止められた。

　花の根が排水孔を通り、隣の鉢へ入ったから、撤去された。

　日付、土の量、祝福の時刻がなかったから、研究記録として使えなかった。

「人前で言われて、傷ついたのも本当です」

　ニーナは、アウレリアを見た。

「でも、傷ついたことと、ローゼンベルク様がわたしを陥れたことは同じではありません。わたしは、噂を訂正したら、今度は殿下や教授を悪く言ったと思われるのが怖かった。守られる側にいれば、自分で説明しなくて済むことへ、甘えていました」

　傍聴席の奥で、紙をめくる音が止まった。

「祝賀会で言葉を続けられなかった責任は、殿下だけのものではありません。翌日に訂正するまで待ったことも、それより前の噂を放っておいたことも、わたしの選んだ沈黙です」

　ニーナは深く頭を下げた。

「ローゼンベルク様。申し訳ありませんでした」

　謝罪は、アウレリアを無傷だったことにしない。

　ニーナ一人へ、婚約破棄の責任を負わせるものでもない。

　それでも、あの夜に途中で切れた言葉が、一年後、自分の選んだ終わりまで届いた。

「受け取ります」

　アウレリアは答えた。

「ありがとうございます、フローレス嬢」

　＊　＊　＊

「次に、祝福の記録について話します」

　ニーナは証言台の水を一口飲んだ。

「学院へ来たころのわたしは、花が咲けば成功だと思っていました。何秒使ったか。どこまで届いたか。使った後に土や自分の体がどうなったか。書いていませんでした」

　ガスパルから、祝福は国のために必要だと言われたこと。

　疲れるのは未熟だからで、怖がらせる書き方を避けた方がよいと言われた記憶があること。

　ただし、その会話は二人きりで、記録も第三者の確認もないこと。

　ニーナは、そこまでを分けて述べた。

「先生の言葉だけが理由ではありません。記録しなければ、すばらしい力だと信じたままでいられました。具合が悪くなったことを書けば、祝福を取り上げられる気がして、わたしも書かない方を選びました」

「指導を受けた学生へ、全責任を負わせるべきではない」

　ガスパルが席から言った。

　議長が発言許可のない声を制する。

　ニーナは、教授の方を見た。

「はい。安全な記録方法を教える責任は、指導する方にもあったと思います」

　声は震えていた。

　それでも、視線を伏せなかった。

「でも、自分が選ばなかったことまで、先生の命令だけにはしません。わたしは怖くて、確かめませんでした」

　ミューレでは、未記録の日を後から推測で埋めないと教わった。

　書き忘れた欄へは、「未記録」と書いた。

　三秒の試験では、使用直後に指先が冷え、二時間後に消えた。

「これは、三秒なら誰でも安全という意味ではありません。今回のわたしに、今回の条件で起きたことです」

　以前なら、ニーナは「大丈夫でした」と笑っただろう。

　今は、大丈夫という言葉の範囲を、自分で狭くできる。

「祝福を捨てたいのですか」

　許可を得た傍聴人が尋ねた。

「いいえ」

　ニーナは、はっきり答えた。

「使うなら、使わなかった日も書きます。助かった人だけでなく、疲れたわたしも記録へ入れます。祝福を信じるために、都合の悪いことを見ないのはやめます」

　＊　＊　＊

　議長が、アウレリアへ証言の意思を尋ねた。

　彼女も昨夜、公開範囲を決めていた。

「わたくしは、フローレス嬢の比較鉢への祝福を止めました。記録が不足していることも指摘しました。その判断は、今も必要だったと考えています」

　一年前の祝賀会でも、同じことを言った。

　ただし、あのときは謝罪の直後へ「記録の必要性は訂正しない」と付け足した。

　間違っている部分まで認めれば、正しい謝罪になると思えなかったからだ。

「ですが、わたくしは皆の前でフローレス嬢を止め、その後も、二人だけで話す場を自分から作りませんでした」

　ニーナに記録方法が教えられていたか。

　祝福の後に体調を崩していないか。

　なぜ実験へ手を伸ばしたのか。

　先に尋ねることはできた。

「科学的に正しい説明なら、聞いた人へ正しく届くと思っていました。届かなければ、相手が理解していないのだと」

　アウレリアは、自分の手を握りしめた。

「それは誤りでした。内容を変えなくても、場所と順序と言葉は選べました。危険を止めたことを理由に、傷つけた伝え方まで正しいことにはできません」

　ニーナへ向き直る。

「あの場で謝っただけで、あなたが安全に学び直せる場所を用意しなかったことを、謝罪します」

　頭を下げる。

　静かな時間が流れた。

「受け取ります」

　ニーナの声がした。

「でも、記録が必要だと言ったことは、謝らないでください」

「はい。そこは謝りません」

　傍聴席のどこかで、小さな笑いが起きた。

　ニーナも笑った。

「そういうところは、変わりませんね」

「変える部分と、変えない部分を記録しておきます」

　今度は、笑いが少し広がった。

　許し合えば、すべてが元に戻るわけではない。

　元に戻す必要もなかった。

　以前より正確に話せる二人として、これからを始めればいい。

　＊　＊　＊

　公開記録室を出ると、アウレリアたちの帰りの馬車まで一時間を切っていた。

　ルカが荷物を持ち、ニーナが玄関まで見送る。

「次に会うときは、わたしも共同研究者として話せるでしょうか」

「記録の利用条件と役割を決めてからです」

「はい」

　ニーナは、うれしそうにうなずいた。

　そこへ、学会事務官が駆けてきた。

　手には、三通の面談申込書があった。

「公開証言を聞いた元研究助手からです。自分の記録も、作成者名とともに確認してほしいと」

　一通目は、ガスパルの病害研究。

　二通目は、乾燥地用薬草の栽培試験。

　三通目は、豊穣加速法の原型研究。

　どれも、公表論文の著者欄に申込者の名はなかった。

　アウレリアは、馬車の時刻と三通の受付番号を見比べた。

「申込書原本を学会で保全し、本人へ不利益が及ばない連絡方法を確認してください。研究記録は、所有者と利用条件を確かめるまで預からないでください。面談は、帰村後に日程を決めます」

　今日、急いで会ってはならない。

　声を上げた人に、今度は研究者の都合で急がせないために。

　王都を出る馬車の中で、三通の写しはアウレリアの膝にあった。

　三泊四日で、夏の第1月1日夕方にミューレへ戻る予定である。

　沈黙が終わるとき、最初に聞こえるのは告発ではない。

　消されていた名前を、持ち主のところへ戻してほしいという声だった。

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