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悪女の帰還

「婚約解消は、春の第1月211日付で正式に承認された」

　父オスカーの私信を、アウレリアは二度読んだ。

　王国暦六三三年、春の第1月24日。ミューレ村へ届いた王家の認証写しには、国王、ラウレンツ王家、ローゼンベルク公爵家の承認印がそろっていた。

　王太子が祝賀会で行った宣言は、正式手続きより前の不適切な公表と記録された。婚約は二十一日をもって解消し、アウレリアの持参財と相続上の権利に変更はない。

　承認まで一年を要したのは、王家側の公表責任、贈答品と持参財の返還範囲、公式記録の文言を両家が別々に協議したためだった。どの条件も婚約の継続を望んだ結果ではなく、曖昧な責任をアウレリアへ残さないための調整だったと、父の添付書は説明していた。

　オスカーが命じていた、正式解消までエリオットへ接触しないという制限も、同日で終わる。

　ただし私信の最後には、こうあった。

　接触できることと、接触する必要があることは別だ。

「お父上らしいですね」

　ルカが言った。

「先日も同じ感想を聞きました」

「同じ人が書いた手紙ですから」

　アウレリアは、王家の認証写しを鍵付き書類箱へ収めた。

　今すぐエリオットへ会いに行く必要はない。

　けれど王都で政策資料を正式に提出するなら、農政会議へ出席している彼と話す可能性はあった。

　それを避けるために、村の記録を遠回りさせるつもりもなかった。

　＊　＊　＊

　資料利用の回答期間は、第1月29日に終わった。

　同意は、一括では集めなかった。

　市場組合は、客名と店別売上を除いた開催集計の使用を認めた。

　水車共同管理者は、個人名を外した運転時間、停止理由、製粉量の月別集計を認めた。

　ガスパルの論文と比べられる三つの区画については、所有者が収量帳の閲覧を認めてくれた。見せるのは必要な頁だけで、村人の名は区画記号に置き換える。

　残る三区画は、作付縮小と放棄を示す集計への使用だけを認めた。収量値の直接比較には使わない。

　ゲルトは、エマの帳面から、豊穣加速法導入前後の開花と収穫を記した指定頁だけを許可した。エマの名とゲルトの許諾を表示し、発表後は写しを返す条件である。

　リナは、泥の地図を王都へ送らなかった。

「今回は、畑の収量の話なんですよね」

「はい。水分と通行範囲を確かめる補助にはなりますが、資料の限界も含めて説明すると、発表の主題が分かれます」

「じゃあ、置いていきます」

　役立つかもしれない資料を、すべて持ち出す必要はない。

　リナ自身が選び、マルタも同意書へ不同意と書いた。アウレリアは理由を尋ねて変更を促さず、村に残す資料選定記録へ「不使用」と記した。学会へ送る目録には、泥の地図の存在も載せなかった。

　第1月30日、許可された写しの番号、所有者、利用範囲、返却条件を一覧にし、学会へ公的便で発送した。第2月5日の期限より前に届く日程である。

　原本は一冊も箱へ入れなかった。

　＊　＊　＊

　春の第2月1日朝、アウレリアとルカはミューレ村を出発した。

　イルザとテオは、第一観察室の入口で手順を読み上げた。二人で入り、水や病気、漏れがないかを確かめる。危険があれば鉢を動かさず施錠し、マルタへ知らせる。

　留守にする前と、同じ手順だった。

「毎日、同じ時刻帯。見ていない欄は埋めない」

　イルザが言う。

「屋根か排水に異常があれば、俺の判断で立入禁止にする。研究の都合で入らない」

　テオが続けた。

　再訓練の確認書には、二人とアウレリアとルカが署名している。短期契約の賃金も、帰村予定日まで信託の別勘定へ確保した。

「問題ありません」

　アウレリアが言うと、マルタが眉を上げた。

「寂しいとは言わないんですか」

「四日目の夕方には王都へ着き、学会後に帰ります」

「帰るんですね」

　その問いの意味を、アウレリアは少し遅れて理解した。

「はい。戻ります」

　追放先へ戻るのではない。

　自分の仕事と生活がある村へ帰る。

　口にしてみると、その違いは思ったより大きかった。

　＊　＊　＊

　三泊四日の旅を終え、第2月4日の夕方、馬車は王都の北門を通った。

　一年前に見た街路と同じはずなのに、人の数も、建物の高さも、音の多さも落ち着かなかった。

　学会が用意した宿へ着く前に、馬車は王立エルデ学院の正門前を通る。

　掲示板には、臨時研究会の発表予定が張り出されていた。

　アウレリア・ローゼンベルク。

　ミューレ村における豊穣加速法導入後の長期記録。

　門前にいた学生の一人が、馬車の紋章を見て囁いた。

「温室の悪女が帰ってきた」

　別の学生が答える。

「でも、あの人の辺境報告、学会で読むんだろ」

「苔で村を治したって話？」

「治したとは書いてないらしい」

　悪評も残っている。

　成果は、すでに成果以上の物語へ変わり始めている。

　アウレリアは馬車の窓を開けた。

「月眠り苔で村を治した事実はありません」

　三人の学生が飛び上がった。

「一部条件で、土壌魔力低下を緩やかにする可能性を報告しました。内容審査は未了です」

「す、すみません」

「訂正していただければ結構です」

　馬車が進み出す。

　向かいに座るルカが、口元を手で隠していた。

「何ですか」

「伝え方を選ぶようになりましたね」

「以前なら、どのように言ったと思いますか」

「根拠のない噂を広げるな、と」

「間違いではありません」

「今の方が、訂正されると思います」

　それなら、変えた価値はあった。

　＊　＊　＊

　翌朝、二人は学会事務局へ資料箱を届けた。

　発送した資料目録は、第2月3日に期限内受領されていた。事務官とともに、目録、写し番号、封印、所有者、返却条件を照合する。資料箱の受領は、第2月5日午前九時十八分だった。

　原データの閲覧申請も提出した。

　対象は、ガスパルの五年前の論文に使われた六区画の試験地記録、収量定義、作付面積、除外記録、測定者一覧。学会規程に基づく確認であり、ガスパル個人の許可だけで拒否や開示を決めないよう求めた。

　事務局の回答は、「原資料の保管部署を照会中」だった。

　同日午後、アウレリアは王立農政会議の文書受付へ向かった。

　ミューレだけでなく七農村から異常報告が届いているなら、学会発表だけでは遅い。原因を決めつけずとも、各地で同じ項目を残す共通記録様式と、豊穣加速法の新規導入を一時保留する基準を、政策資料として審議させる必要があった。

　受付室の扉が開く。

　金髪の青年が、二人の書記官を伴って出てきた。

　エリオットだった。

　一年前より少し痩せ、胸には王太子の徽章ではなく、農政会議視察参与の小さな徽章を付けている。

　王命による半年間の会議出席と被害地視察を終えた後、エリオットは継続を願い出た。現在は採否の決裁権を持たない視察参与として、農村報告の整理と現地確認を担当している。

　青い瞳がアウレリアを認め、足を止めた。

「アウレリア」

　呼びかけたあと、彼は言い直した。

「ローゼンベルク嬢。戻っていたのか」

「学会の招待で、昨日到着しました」

　アウレリアは礼をした。

　胸の奥に、昔の痛みがまったくないわけではない。

　けれど、その痛みはもう、彼の隣に立つ未来の形をしていなかった。

「婚約解消の認証写しは受け取りました」

「僕も受け取った。あの夜の公表は、間違っていた」

　書記官がいる廊下で、彼は視線を逸らさなかった。

「謝罪については、正式な場を設けたい」

「本日は、その相談ではありません」

　エリオットの口が止まる。

　アウレリアは資料概要を差し出した。

「豊穣加速法を使った地域で、同じ形式の記録を取るための提案です。危険が疑われる場合、新しい導入をいったん止める基準も添えました」

　アウレリアは、表紙に記した二人の名を指で示した。

「提案者は、わたくしとフェルナーです。殿下個人ではなく、農政会議の正式な資料として受け取ってください。誰が担当するのかも、記録に残していただきます」

「利益関係？」

「殿下は豊穣加速法を支持し、ガスパル教授の説明を根拠に、わたくしの研究姿勢を公に批判しました。提案を握り潰したと疑われても、特別に通したと疑われても困ります」

　厳しい言葉だった。

　それでも、以前のように人前で相手の誤りを並べるためではない。資料を、誰か一人の善意や罪悪感に預けないためだった。

　エリオットは概要の表紙を見た。

「僕を信用していないんだな」

「手続きは、信用できる人だけがいるときのためにあるのではありません」

　しばらくして、エリオットは書記官へ向き直った。

「通常の政策提案として受け付けてくれ。僕は関連する視察報告の整理と現地確認から外れる。正式な審議と採否判断には加わらず、利益関係の申告も付ける」

　書記官はその場で受付簿を開き、資料名、提出者、頁数、写し部数を読み上げた。

　受付番号は「農議六三三号二七」。

　原資料ではなく、アウレリアとルカ名義の政策概要と、村の委任・個別同意の範囲で引用した記録、同意済み写しの所在一覧だけを受領する。閲覧が必要な場合は、資料所有者へ別途申請する条件も記された。

　アウレリアは控えへ押された印を確認した。

「ありがとうございます、殿下」

「礼を言われることではない」

「正しい手続きを選んだことへの礼です」

　エリオットは、わずかに苦い顔でうなずいた。

「学会で、君の発表を聞いてもいいだろうか」

「公開範囲の席であれば、わたくしに拒む権限はありません」

「相変わらずだな」

「以前より、少しは伝わるように話しているつもりです」

「……そうだな。以前より、僕には痛いほど伝わる」

　復縁の言葉はなかった。

　アウレリアも求めなかった。

　二人の間に残ったのは、失われた婚約ではなく、受付番号の付いた一冊の政策資料だった。

　＊　＊　＊

　学会宿へ戻る道で、ルカはほとんど話さなかった。

「疲れましたか」

「いいえ」

「では、何を考えていますか」

　ルカは、五年前の原資料閲覧申請の控えを見た。

「原本の保管部署がわからないなら、見つからない可能性があります」

「写し、引用記録、当時の助手、試験地側の原本を追います」

「その前に、話すべきことがあります」

　彼の声から、いつもの軽さが消えていた。

「五年前、ガスパル教授の助手だった人物についてです」

　ルカは立ち止まる。

「僕(・)の(・)兄(・)で(・)す(・)」

　琥珀色の目が、初めてアウレリアから逸れた。村で幾度も同じ机を囲んだ距離が、その一言で急に測り直される。

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