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苗床が一晩で萎えました

「四十二株のうち、六株が萎えています」

　夏の第1月3日、夜明け。

　話は、リンゴ園に花が咲く十一日前へ戻る。

　共同畑の苗床で、イルザは数え終えた札を握っていた。

　昨日まで灰緑色の葉を広げていた香り葉草が、列の中央から折れるように伏せている。

「水車を直したせいだ」

　畑の入口で誰かが言った。

「前より水が来るようになってからだ」

「月眠り苔の鉢を置いた温室と、同じ水路だろう」

　アウレリアは苗へ伸ばしかけた手を止めた。

「原因を決める前に、触れた人と道具を分けます。今日は苗を販売区画へ動かしません」

　失敗した苗を隠して元気な株だけ売れば、同じ症状を買った人の畑へ運ぶ可能性がある。

　市場まで十七日。

　売れる数より、何が起きたかを確かめる方が先だった。

　＊　＊　＊

　共同育苗事業には、最初から管理帳があった。

　給水した人。

　時刻。

　桶の数。

　雨。

　葉の色。

　欠測。

　イルザは共同畑の管理者として、一日二回、苗床を見ている。水を運んだ者も、自分の名を書いていた。

「昨日の夕方は、全株が立っていました」

「何時ですか」

「夕方の鐘の少し前。リナが麦穂亭へ戻るのとすれ違いました」

　栗色の髪を左右で結んだリナが、自分の小さな帳面を開く。

「鐘の前に通りました。真ん中の葉に水が光ってた」

「雨ですか」

「降ってません。水やりの後だと思う」

　給水欄には、夕方の桶二杯とある。

　その前、昼にも桶二杯。

　朝にも二杯。

「一日三回？」

　イルザの指が記録をたどった。

「昼の名は、私ではありません」

　昼に水を運んだ老人が、気まずそうに手を上げた。

「水車が動いた祝いだ。暑そうだったからやった方がいいと思った」

「善意だったことと影響がなかったことは別です」

　アウレリアが答えると、老人の肩が縮んだ。

　また、正しい言葉を先に投げてしまった。

「責任を一人へ決めるために聞いているのではありません」

　アウレリアは言い直した。

「帳面に名前があるから、水が多かった可能性を見つけられました。書いてくださって助かります」

　老人はすぐには顔を上げなかったが、畑から去りもしなかった。

　＊　＊　＊

　アウレリアの最初の仮説は、急な給水による根の窒息だった。

　苗床の中央は低く、水が溜まりやすい。萎れた六株のうち五株が、中央二列へ集中している。

　しかし、同じ中央にも立っている株がある。端にも萎れた株が一つあった。

「水だけでは説明が足りません」

　根を調べるには、苗を抜く必要がある。

　共同育苗事業の所有物であるため、イルザ一人の許可では決めない。事前に定めた病害対応規則に従い、管理者、会計担当、参加者代表の三者が立ち会った。

　すでに枯死基準へ達した三株だけを診断用に抜く。

　一本目の根は白かった。

　二本目は先端が茶色い。

　三本目には、細い灰色の糸が絡んでいる。

「歌うキノコ？」

　リナが柵の外から尋ねた。

「色が違います。音も再生していません。同じ菌類とは限りません」

　灰色の糸を見ただけで病原菌とも決められない。弱った根へ後から付いた可能性もある。

　アウレリアは三株を別々の袋へ封じた。

　土、水、使った移植ごて、苗箱の木片も採る。第一観察室の月眠り苔と同じ棚には置かず、専用箱へ入れた。

「水路の魔力を測ります」

　上流の門。

　共同畑へ分かれる支路。

　苗床へ入る桶。

　第一観察室へ入る貯水桶。

　同じ時刻帯に三回ずつ測る。表示者と記録者を分け、生値と補正値を残した。

　共同畑の水だけに異常な魔力反応はなかった。

　月眠り苔の鉢から水路へ戻る経路もない。第一観察室は支路の末端で、流入弁と溢水路は畑側から分離されている。

「同じ水路だから苔が移った、という説明とは合いません」

　アウレリアは住民の前で言った。

「では、水車のせいではない？」

「水車が動き、水を多く運べるようになったことは関係するかもしれません。ですが研究材料が流れた証拠はありません」

　設備が直ったこと自体が、失敗をなくすわけではない。

　使える水が増えれば、使い方を覚える必要も増える。

　＊　＊　＊

　午後、テオが苗箱を持ち上げた。

　節張った指で底をなぞり、木屑の詰まった小さな穴を見つける。

「排水穴が塞がってる」

　四つある苗箱のうち、中央二箱だけ、底穴へ削り屑が押し込まれていた。

「誰が入れたんですか」

「俺だ」

　テオが答えた。

「土が落ちるから、薄い木綿を敷くつもりだった。足りなくて、仮に屑を詰めた。交換するのを忘れた」

　昼の水だけが原因ではなかった。

　塞がった排水穴。

　一日三回の給水。

　気温の高い夜。

　複数の条件が重なっている。

「俺の弁償にしてくれ」

「まだ損失も原因も確定していません」

「穴を塞いだのは確定だ」

「それを記録したうえで、共同事業の規則どおりに決めます。失敗を申し出た人へ全額を負わせる仕組みにすれば、次から誰も言わなくなります」

　アウレリアは、以前なら「手順違反です」で終えただろう。

　だが、必要なのは正しい犯人ではない。

　残った苗を守り、次の苗箱で繰り返さない方法だった。

　＊　＊　＊

　元気な三十六株を、見た目だけで安全とは扱わなかった。

　症状あり、症状なし、親株を区画で分ける。

　道具を共有しない。

　給水は土の重さと表面の乾きを二人で確認してから行い、勝手な追加給水を禁止する。ただし、禁止の理由を札へ書く。

　テオは新しい苗箱を三つ作った。

　一つは従来の穴。

　一つは穴を増やす。

　一つは底を少し浮かせ、横にも排水口を設ける。

　同じ土を入れ、研究用でない予備の香り葉草を各四株ずつ置く。病気を治す実験ではなく、過湿を避ける構造の比較だった。

　翌日、横穴のない箱はまだ重く、底を浮かせた箱は余分な水が抜けていた。

　三日目、症状のなかった三十六株に新しい萎れは出なかった。

　隔離が有効だった可能性はある。しかし、三日だけで病害が止まったとは断定できない。

「灰色の糸が原因でしょうか」

　ルカが尋ねる。

「まだわかりません。ですが、過湿だけなら乾いた区画で新しい症状が出た説明が足りません」

　近隣検査所の顕微鏡検査では、三株のうち二株から既知の根腐れ菌に近い胞子が見つかった。正式同定には培養が必要だが、土と器具で広がる可能性がある。

　アウレリアは、残りの販売を延期すると提案した。

　反対は出た。

　市場を逃せば、次は一月後。

　現金が必要な家もある。

「安全を理由に、わたくし一人が共同事業の苗を廃棄することはできません」

　アウレリアは、選択肢を板へ書いた。

　全株を処分する。

　症状株だけ処分し、無症状株を隔離観察する。

　検査結果が出るまで販売を延期する。

　それぞれの危険、費用、補償可能額を並べる。

　参加者は、症状株と一株の親株を管理処分し、無症状株は隔離して十四日観察する案を選んだ。市場への出品は、観察終了後に改めて決める。

　最初に萎れた六株は戻らなかった。

　イルザ個人へ弁償は求めない。

　テオの苗箱の不備も、昼に水を足した老人の判断も、原因候補として記録に残す。誰か一人の行為だけで発生したとは断定しない。

　＊　＊　＊

　十四日後。

　隔離した苗に新しい萎れはなかった。

　検査所は、処分株から根腐れ菌を確認した。歌うキノコとは別種。月眠り苔由来でもない。

　畑土の一部にも同じ菌がいたが、発病していない区画がある。菌の存在だけで枯れず、過湿、排水、傷んだ根が重なって発病した可能性が高いと報告された。

　販売候補は四十二株すべてではなく、観察基準を満たした三十六株になった。

「六株、減りました」

　イルザが言う。

「はい」

「でも、三十六株は残りました」

「はい」

　アウレリアが救ったのは、魔法で苗を起こすことではなかった。

　最初の仮説が足りないと認め、原因を一つに押しつけず、売ってよい株と止める株を住民が選べるところまで確かめた。

　新しい苗箱の底では、余分な水が細い線になって流れている。

　失敗を記録した穴から、次の苗を守る水が抜けていった。

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