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聖女、畑を巨大化させる

「祝福は使いません」

　春の第3月1日、夕方。

　四日間の乗合馬車を降りたニーナは、挨拶より先にそう宣言した。

「まだ、使うなとは言っていません」

　麦穂亭の前で待っていたアウレリアは答えた。

「でも、手紙には祝福を使わずに学びたいと」

「書かれていました。訪問を許可した返事も、その条件で送りました」

　第2月24日の朝に出した返信は、四日かけて王都へ届いた。ニーナは受け取った翌朝、同じ街道を乗合馬車で発ち、第三月一日の夕方にミューレ村へ到着した。

　学院には行き先と滞在期間を届け出ており、道中は定期便の御者とほかの乗客が一緒だった。

「では改めて。ようこそ、ミューレ村へ」

「はい。よろしくお願いします。ローゼンベルク様」

　ニーナは大きな鞄を両手で抱えている。

「何を持ってきたのですか」

「着替えと記録用紙と、土壌学の本です」

「衣服を減らしすぎていませんか」

　ルカが尋ねた。

「本は代用できないとローゼンベルク様から教わりました」

　アウレリアはルカを見た。

「誤った知識が伝わっていますね」

「帰路でも観察すると言いましたよ」

　ニーナには意味がわからなかったらしく、二人を交互に見ていた。

　＊　＊　＊

　翌朝、ニーナが最初に学んだのは、魔法ではなく契約の更新だった。

　第二月二十五日で切れていたリナの見習い契約を、本人、母マルタ、アウレリアの三者で更新する。期間は第三月二日から三十日まで。勤務は日中一時間以内。活動場所は麦穂亭と第一観察室の安全区域。

　従前と同じ定額賃金と支払日で、記録の不備による減額はない。危険場所と夜間は禁止され、本人の意思でいつでも辞められる。

「研究を始める前に毎回ここまで書くんですか」

　ニーナが驚く。

「人に働いてもらうなら必要です」

「学院では先生に言われたら手伝っていました」

「だからこそ必要なのです」

　アウレリアは契約書の一通をリナへ、もう一通をマルタへ渡し、雇用主用を自分の書類箱へ収めた。

　それから、ニーナへ村の仮地図と土壌調査票を見せる。

「今日行うのは結果返却の準備です。区画ごとの補正値、区画内のばらつき、聞き取り履歴を照合します」

「土に祝福を使わなくてもできることがたくさんあるんですね」

「むしろ使う前にすることが多いのです」

　午前中、ニーナは番号を三度書き間違えた。

　一度目は、赤い区画を「悪い畑」と書いた。

　二度目は、九十六採取点を九十六標本と数えた。

　三度目は、泥の地図に星がある場所を、常に湿っていると断定した。

　そのたびに線を引いて訂正し、理由を余白へ書いた。

「わたし何もわかっていなかったんですね」

「今、三つわかるようになりました」

　ニーナは顔を上げた。

「怒らないんですか」

「訂正できる段階の間違いです。消さずに残してください」

「はい」

　返事は少し明るくなった。

　＊　＊　＊

　問題は、昼前に起きた。

　調査結果を返すため、アウレリアたちは共同畑の端へ向かった。

　そこでは、植え替えたばかりのカボチャ三株が、葉を垂らしていた。所有者の中年女性は、村へ来た直後の外周整理から作業を手伝っている人物だった。

「朝は、もう少しましだったんです」

　女性が土を握る。

「昨日の風で根が動いた可能性があります。土の水分と根元を確認します」

　アウレリアはしゃがみ、株元へ触れた。

　根は抜けていない。土は表面だけ乾き、少し下には水分が残っている。

「すぐ枯れる状態とは限りません。日よけを置き、夕方まで――」

「わたしなら、元気にできます」

　ニーナが言った。

「まず、使用前の状態を記録します」

「でも、待っている間に枯れたら」

　ニーナの指先へ、淡い金色がにじんだ。助けを期待する所有者の視線を受けると、使わないという選択が、見捨てることのように感じられるのだろう。

「待つことも観察です」

　所有者がニーナを見た。

「聖女様の力なら、助かるんですか」

　期待のこもった声だった。

　ニーナの表情が揺れる。

「はい。少しだけなら」

「フローレス嬢」

　止めるより早く、淡い金色の光が広がった。

　ルカが携帯時計を開く。さすがの速さだ

「開始、午前十一時二十四分。対象はカボチャ三株。中心は中央の株。距離を取ってください」

　アウレリアは周囲の村人を下がらせ、祝福の広がりへ目印を置いた。

「十秒で止めてください」

　八秒。

　カボチャの葉が持ち上がる。

　十秒。

　ニーナが手を下ろそうとした瞬間、地面の蔓が足首へ絡んだ。

　体勢を崩し、光が途切れない。

「手を閉じて。呼吸を止めないで」

　アウレリアが蔓を踏み、ニーナの腕を支えた。

　光が消えたのは、開始から十七秒後だった。

　祝福が届いた範囲は、中心から四歩ほど。

　三株のカボチャは柵を越えるほど蔓を伸ばし、黄色い花を一斉に開いた。根元には、握りこぶしほどだった実が、荷車の車輪ほどに膨らんでいる。

　同じ範囲の雑草も、アウレリアの腰まで伸びていた。

　一本がルカの記録板へ巻きつく。

「記録を取らせる気がないようですね」

「植物に意図はありません。切らずに外してください」

　ニーナは青い顔で、その場へ膝をついた。

　アウレリアは土より先に彼女の意識、脈、呼吸、体温を確かめ、水を少しずつ飲ませた。

「吐き気は？」

「少し。ごめんなさい。止めるつもりでした」

「横になってください。反省は休んだ後です」

　マルタを呼び、ニーナを麦穂亭へ運ぶ。その日は作業を禁止し、成人が交代で様子を見た。

　その後で、祝福区画を縄で囲った。

　使用時刻。実時間十七秒。対象三株。推定範囲は中心から四歩。立ち位置、天候、直前の土の水分。ニーナの体調。

　測定器は当朝校正済みだった。祝福範囲の内外で、周辺魔力量を同じ高さ、同じ時刻に三回ずつ測り、表示値と補正値を残す。範囲内は、範囲外より低かった。

　所有者の同意を得て、範囲内外の土も同じ深さ、重量、容器で採取した。春の第二月に作った区画記録は採取時刻と地点が違うため、参考値として分ける。使用直前の同地点前値がなく、今回の祝福だけを原因とは断定できなかった。

　巨大な実へ支えと転がり止めを置き、立入柵を設けた。水分、内部組織、魔力反応を調べる標本は成人だけが採り、第一観察室の施錠棚へ保管する。安全が決まるまで、試食、販売、飼料化、堆肥化を禁止した。

「助かったんじゃないんですか」

　所有者が、太すぎる蔓を見る。

「急成長で茎の一部が裂け、雑草管理の負担も生じました。説明と同意なしに祝福を使った、こちらの責任です。苗、見込まれた収穫、片づけ費を信託から補償します。金額と支払日、観察のため残す範囲と期間、最終処分を相談し、書面にします」

　女性は怒鳴らなかった。

　だが、喜びもしなかった。

　その日のうちに金額と支払日を合意し、補償金を支払って番号付き受領書を得た。

　大きいことと、良いことは同じではない。

　＊　＊　＊

　翌朝、吐き気と熱がなく、意識、脈、呼吸が平常だと確認した後、ニーナは畑へ戻ってきた。

　作業着と手袋を着けているが、鎌は持っていない。

「何をするのですか・・」

「雑草を取ります」

「祝福で？」

「使いませんし、できません」

　今度の言葉は、朝より小さかった。

　けれど、迷いはなかった。

「土をこれ以上使わないで、できることをします。記録も書きます。カボチャの持ち主にも、改めて謝ります」

「補償は管理者であるわたくしが先に支払い、あなたの労働とは分けます。記録と除草を行うなら、期間、勤務時間、賃金、中止権を定めた短期契約にします」

「怒らないんですか」

「怒っています」

　ニーナの肩が縮む。

「訪問条件に反し、使用前記録も、危険の説明も、所有者の同意もなく使ったこと。十秒で止められると思い込み、安全な姿勢を取らなかったこと。所有者の期待へ、確かめていない効果を約束したこと」

「はい」

「ですが、失敗を顧み、次の行動を選ぼうとしている点は別に評価します」

　所有者は、巨大株の周囲の小区画だけを三日間残すことに同意した。競合による追加損失も補償へ含める。これは独立反復も未処置対照もない探索的経過で、因果比較には使わない。

　追加競合損失に関する補償の追補書と、ニーナの三日間、一日一時間までの有給作業契約へ、それぞれが署名した。無理があれば即時中止する。

　アウレリアは新しい観察用紙を渡した。

「まず、巨大化した雑草の本数と高さを数えます。所有者が許した小区画だけ残し、経過を記録します」

「全部抜かないんですか」

「失敗からも、限界を明記して記録できることはあります」

　ニーナは用紙を受け取り、最初の欄へ時刻を書いた。

　今後は、所有者への説明と書面同意、使用直前の測定、監視者、退避範囲、安定した停止姿勢、体調基準を満たす計画がなければ祝福を使わない。ニーナも規則へ署名した。

　力を封じるための規則ではない。使う条件、止める条件、断る条件を、ニーナと畑の持ち主が自分で選べるようにするための記録だった。

　三日間の作業中、ニーナは一度も祝福を使わなかった。

　腰まで伸びた雑草を一本ずつ数え、名前のわからない草は特徴を用紙へ描いた。麦穂亭へ戻ってから、有給の一時間内にいるリナへ絵を見せ、名前を尋ねた。

　一時間の勤務を終える頃には、白い手袋が土で茶色くなっていた。

「魔法を使わない方が、時間がかかりますね」

「はい」

「でも、何をしたか覚えています」

　ニーナは、泥の付いた自分の手を見ていた。

　道具を洗い、根元へ必要な水を運ぶだけで、共同井戸との間を何度も往復する必要がある。一時間を超える分は、成人の有給作業員が引き継いだ。畑へ続く古い水路は途中で詰まり、その先の水車も止まったままだった。

「手で運ぶだけでは、続きませんね」

　ニーナの言葉に、アウレリアは黙って水路を見た。

　巨大なカボチャは、まだ畑の中央で不格好に転がっている。

　失敗は消えていない。

　だからこそ、そこから始めるしかなかった。

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