14/45

八十三人分の土

「村の土を、平均だけで見てはいけません」

　春の第2月12日。

　アウレリアは麦穂亭の壁へ、ミューレ村の地図を貼った。

　畑、空き家、水路、井戸、東の共同湧水、旧温室、リンゴ園。ルカが歩いて測った距離を基に、テオが板へ写したものである。板地図の製作は短い追加契約とし、材料費と作業料を支払った。

　地図の横には、調査参加の説明文があった。

　土を採るのは、土地の持ち主と使用者が同意した区画だけ。両者が異なる場合は、双方の同意を得る。

　一つの畑につき、中央と両端の三地点。表面だけでなく、同じ深さまで採る。採取量は作物へ影響しない範囲に留め、穴は埋め戻す。

　測るのは地脈魔力、土の水分、粒の細かさ、酸性の強さ。傾斜、日当たり、現在と過去の作物、施肥、魔法使用の有無も聞き取る。

　結果は土地ごとに所有者へ返し、全体公開では番号だけを使う。

「土なんて、どこも痩せてるよ」

　地図を見た男が言った。

「程度が同じかは、まだわかりません」

「違ったところで、何になる」

「違いに栽培履歴や地形との関係があれば、悪化を遅らせる方法を探せます。ただし、関係が見つかっても原因と断定はしません」

　笑う者はいなかった。畑をもう一度豊かにすると約束したわけでもない。それでも、後ろにいた農婦が腕組みを解き、壁の地図へ一歩近づいた。

「また、断定しないのか」

　食堂の隅で、ゲルトが短い灰色の顎髭を親指で撫でた。疑っているときの癖らしい。

「調べる前ですから」

　アウレリアは答えた。

　井戸の正式検査結果は、二日前に届いていた。送付した標本からは、検査所で調べられる既知の有害菌と毒性物質は検出されなかった。

　それでも、未知のすべてが安全だと証明されたわけではない。

　第二月十日に井戸を洗浄し、水受けの修理を終えた。同日午後、ルカが時刻と地点を記録して水を二本へ再採取し、アウレリア立ち会いで封をした。

　一方を検査所へ送り、一方を控えとして施錠保管する。十二日に届いた結果書で、再採取分も検査対象の既知項目が陰性だと確認し、飲用を再開した。

　未知のすべてを調べたわけではないため、水の変化とキノコの再発生は観察を続ける。観察用のキノコは井戸から離れた箱へ移し、透明覆いの中で保持時間を測っていた。

　その朝、第一週の支払済み分と照合し、リナの未払いだった二週目分を精算した。本人、母のマルタ、アウレリアが改めて三通へ署名し、第二月十二日から二十五日まで、同じ勤務時間、安全条件、退職条件で見習い契約を更新した。活動場所は麦穂亭と第一観察室の安全区域に限り、村内調査へは同行させない。

「前より、調べたものと調べてないものを分けて話すようになったな」

　ゲルトの言葉は、褒めているようには聞こえなかった。

　だが、彼は地図のリンゴ園へ、自分の名前を書いた。

　署名は、アウレリアを信じたという意味ではない。勝手に土を持ち去った以前の学者よりは、何を調べるのか先に話す――その一点を、確かめるための許可だった。

　＊　＊　＊

　調査には十二日かかった。

　村の八十三人全員が畑を持っているわけではない。家族で一つの畑を使う者もいれば、畑を手放して薪仕事だけで暮らす者もいる。

　耕作中の畑、休ませている畑、放棄された畑。所有者と使用者を確かめ、同意を得られた三十二区画を調べた。

　毎朝、携帯魔力計を三種類の校正石で確認する。採取袋には日付、時刻、区画番号、地点、深さを書き、採取者と同意者が封へ印を付けた。採取具は区画ごとに洗浄する。

　測定は採取当日、同じ重量、容器、順番で行う。表示値と、それを1.021で割った補正値を残し、三地点の平均だけでなく、ばらつきも保存した。九十六の採取点を独立標本とは数えず、土地の管理と履歴が異なる三十二区画を独立単位として扱う。

　残余土は地点別の袋へ戻して封をし、第一観察室の保管棚へ置いた。結果返却後に土地へ戻すか、一定期間保管するかは、同意者へ選んでもらう。

　最初の三日で、単純な予想は外れた。

　水路に近い畑が、必ずしも高い値ではない。旧温室から遠い畑にも、著しく低い区画がある。隣り合う二つの畑で、補正後の値が大きく違う場所さえあった。

「測定器がまたずれたんじゃないか」

　土地使用者に言われ、ルカはその場で三つの校正石を測った。

「朝と同じずれです。念のため、別の時刻にも再測定します」

　再測定でも、畑同士の差は残った。

「なら、こっちの土だけ呪われてるのか」

「その結論には情報が足りません」

　アウレリアは聞き取り票を見る。

　低い方の畑は、四年間、同じ魔法薬草を続けて育てていた。高い方は、一年ごとに豆、麦、根菜を替え、二年前には何も植えず休ませている。

　違いはある。

　だが、所有者も施肥も傾斜も違う。この二つだけで輪作の効果を証明することはできない。

「同じような履歴の畑を、ほかにも探します」

「いつ答えが出るんだ」

「わかりません」

　男が落胆した顔になる。

　アウレリアは言葉を足した。

「ただし、あなたの畑が村で最も低いわけではありません。今すぐ作物を抜く根拠もありません。結果がまとまるまで、地脈魔力を多く使う魔法の追加だけは避けてください」

　以前なら、「わかりません」で会話を終えていた。

　今は、わからない中でも、何をしない方がよいかを分けて伝えられる。

　＊　＊　＊

　調査七日目、リナが一冊の帳面を持ってきた。

　表紙には、泥の地図と書いてある。

「これは何ですか」

「靴を汚して、お母さんに叱られた場所」

　見開きごとに、日付と天気、泥になった道や畑の端が、簡単な絵で記されていた。

　記録は前年の秋から始まっている。

　雨の翌日にも泥が残った場所には二重丸。三日残った場所には星。霜が解けてぬかるんだ日は、青い線。

「何のために書いたのです？」

「同じ道で何回も叱られたくなかったから」

　立派な研究目的ではない。

　だが、目的が立派であることと、観察が役立つことは別だった。

　ルカが帳面と村の地図を並べる。

「採取日の水分だけではわからない、長く湿る場所が見えますね」

　水路から遠いのに土の水分が高かった区画は、泥の地図でも星が付いていた。反対に、水路の近くでも、傾斜が強く翌日には乾く場所がある。

　アウレリアはリナを見る。

「この帳面を、調査資料として写させてください」

「落書きだよ」

「日付、天気、場所、観察結果があります。記号の意味も一貫しています」

「役に立つ？」

「役に立つ可能性があります。ただし、書かれていない日の状態はわかりません。あなたの行動範囲に偏っていることも、資料へ明記します」

「難しい」

「とてもよい記録ですが、万能ではないという意味です」

　リナは少し考えてから、うなずいた。

　原本は本人が持ち、写しを作る。記号の説明をリナ自身から聞き取り、末尾に署名してもらった。資料使用の同意欄には、母のマルタも署名した。本人たちの希望どおり、「提供者リナ、保護者マルタ同意」と明記する。

　対価は帳面を買う金ではない。記号を説明し、地図と照合する一時間の勤務へ、見習い契約どおり支払った。

　＊　＊　＊

　十二日目、第二月二十三日の夕方、三十二区画の仮地図が完成した。

　赤は地脈魔力が特に低い区画。

　黄は低い区画。

　青は、村の中では比較的高い区画。

　色は優劣ではなく、今回の補正値を区画ごとに要約し、三段階に分けただけだと地図の上部へ大きく書いた。区切りは栽培履歴を重ねる前に決めた。過去の栽培履歴は聞き取りに基づくことも、凡例へ明記した。

　赤い区画は、村の一方向だけに集まってはいなかった。

　一方、同じ魔法薬草を長く続けた十区画では、赤が七、黄が二、青が一だった。

　その十区画のうち六区画では、過去の増収指導で魔法を多く使ったとの証言があり、六つとも赤だった。ただし、長期連作と増収指導が重なっているため、どちらの影響かは分けられない。使用量も記録ではなく記憶に基づく。

　休ませた年があるか、作物を替えてきた九区画では、赤が一、黄が三、青が五。残る十三区画は履歴が混在するか、聞き取りが不足しているため分けて扱った。

　似た地形の区画と、泥の地図で照合できた水分帯の範囲に限って見ても、同じ方向の違いが複数見られた。ただし、区画数は少なく、施肥や所有者の違いも残る。探索的な傾向にすぎない。

「魔法を使ったから、土が痩せたんですか」

　マルタが尋ねる。

「その可能性はあります。ですが、聞き取りには記憶違いがあり得ます。過去の魔法使用量も測れていません。今は、追加調査の優先順位を決める材料です」

「それでも、全部同じ土じゃなかったんですね」

「はい」

　アウレリアは壁の地図を見る。

　数字だけなら、三十二区画だった。

　だが、一つの区画に家族がいて、植えてきた作物があり、休ませた年と、休ませられなかった事情がある。

　八十三人分の暮らしを、一つの平均値へ押し込めることはできない。

　村の土を知る調査は、まだ始まったばかりだった。

　食堂の入口で、配達人が一通の手紙を差し出した。

　差出人は、ニーナ・フローレス。

　手紙の日付は、第2月19日。王都から四日かけて届いたものだった。

　便箋には、丁寧すぎる字でこう書かれていた。

　『訪問の許可をいただけるなら、返事を受け取ってから出発します。祝福を使わずに土を調べる方法を、わたしにも教えてください。』

お読みいただき、ありがとうございます。

少しでも「続きが読みたい」「面白い」と感じていただけましたら、ページ下部の「評価」から応援していただけると、とても励みになります。

ブックマークや感想も、今後の執筆の力になります。